La planta
La planta es una hierba perenne, erguida, de 1-3 m de altura. Pertenece a la familia Asteraceae. La corola es tubular, de un violeta púrpura oscuro. Florece y fructifica de julio a octubre. Crece en laderas rocosas y se cultiva ampliamente. Se encuentra a altitudes de 2100 a 4500 m. El nombre Dolomiaea costus data de 2020; antes la planta se conocía como Saussurea costus. Otros nombres empleados para la misma planta son Aucklandia costus, Aucklandia lappa, Saussurea lappa, Aplotaxis lappa y Theodorea costus. Es un cardo originario del sur de Asia y de China. Los registros la sitúan en la India y Pakistán, y en China como planta cultivada. Los ejemplares de herbario proceden de Himachal Pradesh, Cachemira y Uttarakhand. El tallo es simple, piloso en la parte superior, de 0,8-2 cm de grosor. Las hojas basales son membranáceas, de 10-12 × 7-9 cm e irregularmente dentadas, sobre pecíolos alados de 4-30 cm de largo. Los capítulos miden 2,5-3,5 cm de largo, son solitarios o se agrupan de 3 a 5, y suelen ser terminales, con brácteas púrpuras. La corola mide 1,5-1,8 cm de largo. El fruto es una cipsela parda y curvada, de 0,6-1 cm de largo, coronada por un vilano plumoso pardo.
La raíz y sus usos
La raíz se conoce también por su nombre latino, radix aucklandiae. Las raíces se presentan como aceite esencial, polvo molido o bastón seco. Los palillos de incienso se pueden fabricar moliendo las raíces hasta obtener un polvo y moldeando después el palillo. Los bastones secos suelen cortarse en láminas finas, que se usan para el alumbrado de santuarios o como tónicos para baños calientes. Los místicos rishi (hindúes) de Cachemira consumían especialmente esta planta. La raíz es la parte de la planta que se emplea con fines medicinales u homeopáticos. El cultivo se orienta sobre todo a las raíces, y la mayor parte se exporta a China y Japón. La gran altitud favorece la germinación y la supervivencia de las semillas, lo que ayuda a la planta a prosperar en la región montañosa del Himalaya.
El aceite esencial
El aceite esencial de las raíces es de amarillo claro a pardusco y recuerda en cierta medida al aceite de iris. Las raíces secas y el aceite se han convertido en una droga importante en el mercado internacional. En un análisis, el aceite esencial de las raíces contenía aproximadamente un 80 % de sesquiterpenoides y un 14 % de monoterpenoides. Sus componentes principales eran la dehidrocostus lactona (46 %) y el costunólido (10 %). Un extracto de raíz examinado en otro estudio dio un 22,5 % de dehidrocostus lactona y un área de pico del costunólido del 5,38 %.
Química
Los principales componentes de la planta son constituyentes volátiles como el costunólido, la dehidrocostus lactona y la cinaropicrina. El costunólido tiene la fórmula C₁₅H₂₀O₂, la dehidrocostus lactona C₁₅H₁₈O₂ y la cinaropicrina C₁₉H₂₂O₆. El costunólido es una lactona sesquiterpénica natural, aislada por primera vez en raíces de Saussurea costus en 1960. Su número CAS es 553-21-9. Su masa molar es de 232,323 g/mol. Se ha identificado también la planta como fuente de inulina. El aldehído de Saussure, la reynosina, la santamarina y el (+)-germacreno A figuran entre los demás compuestos descritos en la planta. La planta contiene además lactonas sesquiterpénicas activas contra los tripanosomas. Al costunólido, la dehidrocostus lactona y la cinaropicrina se les atribuyen propiedades antioxidantes, antimicrobianas, antiinflamatorias, antidiabéticas, antiulcerosas, anticancerígenas y hepatoprotectoras. El costunólido se encuentra también en la lechuga y la achicoria.
Lactonas sesquiterpénicas
Las lactonas sesquiterpénicas son una clase de sesquiterpenoides que contienen un anillo de lactona. Se encuentran con más frecuencia en plantas de la familia Asteraceae. Pueden ser alergénicas y tóxicas para el ganado en pastoreo. Son sólidos incoloros y lipófilos. Las clases principales son los germacranólidos, heliangólidos, guayanólidos, pseudoguayanólidos, hipocretenólidos y eudesmanólidos.
Cultivo y medicina
El género Saussurea crece de forma silvestre a 2000-3500 m en las zonas subalpinas del noroeste del Himalaya. En la medicina india, las raíces se emplean contra el asma, la tos, el cólera, las enfermedades crónicas de la piel y el reumatismo. Los agricultores del valle de Lahaul empezaron a cultivar la planta a gran escala a principios del siglo XX, pero más tarde la sustituyeron por guisante y patata debido a su largo ciclo de cultivo y su menor rendimiento. Un ensayo de campo realizado allí determinó que la combinación de fertilizantes más adecuada era de 90 kg de nitrógeno, 40 kg de fósforo y 20 kg de potasio por hectárea.
Conservación y comercio
La planta ha sido objeto de una recolección excesiva. Está evaluada como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Es una de las plantas medicinales más amenazadas del Himalaya de Cachemira. Se encuentra amenazada por la recolección no regulada, la sobreexplotación, el comercio ilegal y la pérdida de hábitat. Un taller celebrado en Lucknow la evaluó como en peligro crítico a escala nacional en la India, con un descenso de la población del 70 % en los últimos 10 años. El pastoreo incontrolado de yaks es otro factor que afecta gravemente a su tasa de supervivencia. Según los datos comerciales de la CITES, China y la India son los principales exportadores del producto, y Hong Kong destaca como reexportador. El extracto se ha empleado en la medicina tradicional para tratar diversas dolencias. La pérdida de hábitat continúa a causa de la construcción de carreteras y de instalaciones militares en muchas zonas de cultivo. Las actividades recreativas y la urbanización también limitan el cultivo. Un segundo taller, para el norte de la India, evaluó la planta como en peligro crítico en Jammu y Cachemira. Los principales clientes de la raíz son grandes y pequeñas empresas farmacéuticas, y en los mercados indios pueden comprarse cantidades muy grandes bajo pedido. La especie tiene una gran demanda por compuestos bioactivos como el costunólido y la cinaropicrina. Se cosecha en exceso por sus raíces aromáticas. En un estudio de campo solo se encontró una única población silvestre, cerca de Lahaul-Spiti, en Himachal Pradesh, mientras que la especie se halló en cultivo en diversos lugares.
