Calophyllum inophyllum es una planta perenne de gran porte, llamada comúnmente tamanu, árbol de la nuez oleosa, mastwood, calofilo de playa o beautyleaf. Es nativa de los trópicos del Viejo Mundo, desde África, pasando por Asia, hasta Australia y Polinesia. En el sudeste asiático insular y en Oceanía se conoce también como bintangur, bitaog, tamanu o kamani. Su importancia como fuente de madera para la construcción naval tradicional de grandes embarcaciones con balancín favoreció su difusión en tiempos prehistóricos, con las migraciones de los pueblos austronesios hacia las islas de Oceanía y Madagascar. En muchas zonas de Polinesia, los bosquetes de mastwood plantados en los marae se consideraban sagrados y morada de espíritus. La flor tiene una fragancia dulce que atrae a muchos insectos polinizadores. El aceite es originario de Polinesia, donde sigue desempeñando un importante papel cultural.
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El árbol y su lugar en la cultura
El nombre aceptado de la especie es Calophyllum inophyllum, de la familia Calophyllaceae. El árbol es de ramificación baja y crecimiento lento, con copa ancha e irregular, y suele alcanzar de 8 a 30 m de altura. El tronco es grueso y está cubierto de una corteza negra y agrietada. Puede florecer durante todo el año, pero lo habitual son dos períodos: a finales de la primavera, de abril a junio, y a finales del otoño, de octubre a diciembre. Cada flor mide de 25 a 30 mm de ancho y las flores crecen en racimos de cuatro a 15. El árbol crece a menudo en regiones costeras y en los bosques de tierras bajas cercanos, y es más conocido como planta ornamental. El mastwood alcanza tamaños enormes en playas de arena o rocas, y extiende troncos arqueados sobre el agua, donde las corrientes dispersan sus semillas. También se tallaba en objetos religiosos como los tiki, y se menciona con frecuencia en los cantos y el folclore de Polinesia. En Australia, se insertó expresamente una cláusula en un proyecto de ley debatido en la Asamblea de Queensland para proteger los árboles de esta especie en la isla Thursday. Las hojas contienen derivados de la cumarina que son tóxicos para los peces, la savia es venenosa y se emplea en Samoa para fabricar flechas envenenadas, y el fruto maduro es lo bastante tóxico como para servir de cebo para ratas.
El fruto y la semilla
La fructificación tiene lugar dos veces al año, en mayo y en noviembre. Cuando está maduro, el fruto es rugoso y su color varía del amarillo al rojo parduzco. Cada fruto de tamanu produce una sola semilla grande. El núcleo mide 1,5 cm de diámetro y está envuelto en una cubierta seminal blanda y otra dura. Los núcleos frescos contienen un 55-73 % de aceite y un 25 % de humedad; el contenido de aceite sube al 70-75 % cuando están secos. El fruto, llamado ballnut, es una drupa verde redondeada de 2 a 4 cm de ancho con una sola semilla grande en el centro. Los frutos maduros y caídos se recogen del suelo bajo el árbol, golpeando las ramas con una vara larga o trepando al árbol para cosecharlos a mano. El rendimiento medio es de 11,7 kg de aceite por árbol, o 4680 kg por hectárea.
Química
Los principales compuestos del aceite de semilla son los ácidos oleico, linoleico, esteárico y palmítico. Una tabla da un 36-53 % de ácido oleico, un 16-29 % de ácido linoleico, un 14,8-18,5 % de ácido palmítico y un 6,0-9,0 % de ácido esteárico. La concentración de sustancias resinosas en el aceite varía del 10 al 30 %. Los principales neoflavonoides del aceite son el calofilólido, los inofilos C, D, E y P, los tamanólidos D y P, el calanólido Gut 70 y los calanólidos A, B y D. Otros componentes son el calofilólido, la friedelina, los inofilos B y P, esencias terpénicas, ácidos benzoico y oxibenzoico, fosfoaminolípidos, glicéridos, ácidos grasos saturados y 4-fenilcumarinas. En un estudio se comprobó que la extracción con etanol era la mejor estrategia para recuperar los compuestos bioactivos de la parte resinosa del aceite de tamanu. Otra serie de cifras da un 38 % de ácido linoleico, un 34 % de ácido oleico, un 13 % de ácido esteárico y un 12 % de ácido palmítico, con ácido erúcico presente en un 2,5-3,5 %. El aceite tiene un índice de yodo de 79-98 y un índice de saponificación de 190-205; la materia insaponificable es como máximo del 1,5 % y la humedad como máximo del 0,5 %. Otro análisis sitúa los lípidos en torno al 70-80 % del aceite y la parte resinosa, que contiene los principales compuestos bioactivos, como esteroles, cumarinas, triterpenoides y flavonoides, en torno al 15-20 %. El calofilólido tiene la fórmula C₂₆H₂₄O₅ y un peso molecular de 416,5. Las proporciones de los compuestos de la resina difieren según las regiones del Pacífico Sur: el tamanólido E1/E2, el calanólido Gut 70, el tamanólido y el inofilo E destacan en la resina de la Polinesia Francesa, mientras que los tamanólidos P y D y el inofilo C destacan más en las muestras de Fiyi. Los tamanólidos E1 y E2 se aislaron como una mezcla de dos compuestos muy próximos a partir de la resina de aceite de tamanu comercial. El calanólido D y el 12-oxocalanólido A, ambos presentes en la fracción neutra de la resina, se identificaron por primera vez en una fuente natural en un estudio. El calanólido A es un constituyente minoritario del extracto de resina. Los extractos solubles en etanol, sus subfracciones y los metabolitos aislados mostraron una actividad captadora de radicales libres, antioxidante, antiinflamatoria, antimicrobiana y antimicobacteriana más intensa que la del propio aceite o la de su fase lipídica desresinada.
Usos
El aceite de tamanu extraído de los núcleos del fruto fue importante en la cultura polinesia. Los aceites, así como las cataplasmas hechas con hojas y flores, se emplean también comúnmente en la medicina tradicional. El aceite es rico en antioxidantes y tiene propiedades de absorción de los rayos UV. En las zonas costeras del noroeste de la isla de Luzón, en Filipinas, el aceite se utilizaba para lámparas nocturnas. En el sur de la India, el aceite pudo servir para impermeabilizar telas y se emplea como barniz. El aceite puede usarse también para hacer jabón. Los ésteres metílicos de ácidos grasos derivados del aceite de semilla cumplen los principales requisitos del biodiésel en Estados Unidos y en la Unión Europea. Los usos comerciales del aceite de tamanu se centran sobre todo en el cuidado de la piel. El aceite tiene también valor y uso como combustible. Antiguamente se empleaba un extracto del fruto para obtener un tinte marrón con el que teñir telas. Como materia prima de uso cosmético y terapéutico, el aceite está limitado por su lipofilia muy elevada y por la pequeña cantidad de compuestos potencialmente bioactivos de su fase soluble minoritaria.
