Commençons par l'anatomie, car c'est là que réside l'essentiel. Près de la base de la queue du castor, entre le bassin et la peau, se trouvent deux paires d'organes glandulaires. La première paire est constituée des sacs à castor, qui ne sont pas de véritables glandes mais des poches tapissées d'un épithélium glandulaire, produisant une sécrétion épaisse, brun jaunâtre appelée castoréum. Chez l'animal vivant, cette sécrétion est déposée sur des monticules de boue et de végétation aux limites du territoire du castor. Sa fonction est la communication : le castoréum est un marqueur olfactif.
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Les humains ont découvert le castoréum il y a au moins deux mille ans, probablement plus longtemps. Ils l'ont découvert en tuant des castors pour leur fourrure et en remarquant que les sacs à castor séchés, une fois ouverts, dégageaient une odeur sans égale dans le monde naturel : chaude, cuirée, fumée, légèrement sucrée, avec des notes de bouleau et de bois vieilli. Ils ont aussi constaté que cette odeur persistait. Le castoréum ne s'estompe pas comme la plupart des odeurs animales. Il s'améliore avec le temps.
Cette combinaison de qualités — beauté, complexité, persistance — a fait du castoréum l'un des matériaux aromatiques les plus prisés du monde prémoderne. Il était utilisé en médecine, en alimentation, dans les pratiques religieuses, et finalement en parfumerie, où il est devenu l'un des ingrédients emblématiques des notes de fond animales.
Puis il a disparu. Pas du monde, les castors existent toujours, mais presque entièrement de la parfumerie, remplacé par des molécules synthétiques qui en approchent le caractère sans nécessiter la participation d'un grand rongeur semi-aquatique.
La composition chimique du castoréum est extrêmement complexe. Plus d'une centaine de composés ont été identifiés, notamment des phénols (notamment le catéchol dérivé du bouleau), des alcools aromatiques, des cétones et des esters. La composition précise varie selon l'espèce, le régime alimentaire de l'animal et les conditions de séchage. Cette variabilité est à la fois son attrait et son problème.
L'histoire du castoréum dans la culture humaine précède la parfumerie de plusieurs millénaires. Hippocrate le recommandait. Dioscoride l'incluait dans son De Materia Medica. Son usage en alimentation est moins connu mais bien documenté. Sa teneur en vanilline le rendait utile comme exhausteur de goût. Jusqu'au milieu du XXe siècle, l'extrait de castoréum était approuvé comme additif alimentaire aux États-Unis.
Les castors ne sont pas faciles à élever. Ils sont territoriaux, semi-aquatiques, nocturnes. Un seul castor produit peut-être une centaine de grammes de castoréum au cours de sa vie. Remplacer le castoréum par des synthétiques fut donc principalement une décision économique et logistique. L'industrie avait besoin de matériaux offrant les qualités cuirées, fumées et animales du castoréum à une fraction du coût.
Les molécules synthétiques de remplacement sont nombreuses. La qualité goudron de bouleau peut être approchée avec le guaiacol synthétique. La qualité cuirée peut être évoquée avec la quinoléine isobutyle. Les notes musquées peuvent être fournies par plusieurs muscs synthétiques. Des bases de castoréum, mélanges de molécules synthétiques conçus pour reproduire le caractère global, sont disponibles chez la plupart des grands fournisseurs de parfumerie.
Mais quelque chose est différent. Les parfumeurs ayant travaillé avec du castoréum naturel décrivent une qualité que les synthétiques ne capturent pas tout à fait. Pas une note unique, mais une sorte de cohérence organique, un sentiment que l'odeur émane d'une source vivante plutôt que d'une formule chimique.
Le castor, quant à lui, n'a pas d'opinion sur tout cela. Castor canadensis, après des siècles de piégeage qui ont réduit sa population nord-américaine d'environ soixante millions à peut-être cent mille au début du XXe siècle, a réalisé l'un des grands retours écologiques. L'espèce a rebondi à dix à quinze millions d'individus à travers l'Amérique du Nord.
Le castor marque son territoire. Le parfumeur marque la peau. Les molécules sont différentes aujourd'hui, mais l'impulsion est la même : remplir un espace d'un parfum qui dit quelque chose de ceux qui y étaient, et qui persiste après leur départ.
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