Di hutan dataran tinggi Laos, di sepanjang lereng pegunungan yang menerima curah hujan cukup untuk menopang kanopi tropis yang lebat, tetapi juga memiliki ketinggian yang cukup untuk menyejukkan udara hingga hampir seringan udara beriklim sedang, tumbuh sebatang pohon yang telah sengaja dilukai selama berabad-abad. Pohon itu adalah Styrax tonkinensis, spesies pohon gugur berukuran sedang dengan kulit keperakan dan penampilan biasa saja. Jika dibiarkan, pohon itu akan menjalani hidupnya, berkembang biak, lalu mati tanpa menarik perhatian khusus. Namun, pohon itu tidak dibiarkan begitu saja. Kira-kira setiap tujuh tahun setelah ditanam, para pekerja menyayat kulitnya dengan parang atau beliung, membuat irisan dangkal yang menembus cukup dalam untuk memicu respons pertahanan pohon tersebut. Dari luka-luka ini mengalir resin berwarna putih kekuningan pucat yang mengeras saat terkena udara menjadi tetesan rapuh yang harum.
10 menit membaca
Resin ini adalah benzoin. Kisahnya merupakan salah satu kisah yang dampaknya paling besar, tetapi nyaris tak terdengar, dalam sejarah bahan aromatik: sebuah zat yang menghubungkan kuil-kuil Asia Tenggara dengan katedral-katedral Eropa abad pertengahan, sekaligus digunakan sebagai dupa, obat, kosmetik, dan pengawet, dan kini menghadapi masa depan yang tak pasti karena hutan penghasilnya dibuka untuk perkebunan karet dan singkong.
Benzoin Siam versus benzoin Sumatra dalam perdagangan
dua jenis utama benzoin yang diperdagangkan, dan perbedaannya penting. Benzoin Siam, dari Styrax tonkinensis, terutama dipanen di Laos dan, dalam jumlah lebih sedikit, di Vietnam dan Thailand utara. Jenis ini dianggap sebagai kualitas terbaik, berwarna lebih terang, kandungan vanilinnya lebih tinggi, serta aromanya lebih manis dan lembut. Benzoin Sumatra, dari Styrax benzoin, berasal dari Pulau Sumatra di Indonesia. Warnanya lebih gelap, aromanya lebih balsamik, dengan kesan tajam yang sedikit menyengat karena kandungan asam sinamat yang lebih tinggi. Keduanya merupakan benzoin asli. Keduanya telah digunakan dalam wewangian dan praktik keagamaan. Namun, keduanya tidak dapat saling menggantikan, dan para pembuat parfum yang bekerja dengan keduanya dapat mengenali asalnya hanya dari aromanya.
Kimia benzoin relatif dipahami dengan baik. Komponen aromatik utamanya adalah asam benzoat dan esternya, vanilin (yang memberikan karakter manis khas seperti vanila), serta asam sinamat dan esternya (lebih menonjol pada varietas Sumatra). Menurut standar kimia aromatik, molekul-molekul ini sederhana, tetapi perpaduannya menghasilkan aroma yang sulit disintesis secara meyakinkan. Vanilin murni beraroma vanila. Asam benzoat beraroma tajam dan sedikit menyerupai bahan kimia. Namun, resin benzoin, yang mengandung keduanya serta puluhan komponen minor, tidak beraroma seperti keduanya. Aromanya seperti dupa, seperti sesuatu yang dibakar di ruangan gelap untuk tujuan yang sama sekali tidak berkaitan dengan perdagangan.
Kaitannya dengan pembakaran ini bukanlah kebetulan. Benzoin telah digunakan sebagai dupa di setiap kebudayaan yang memilikinya, selama catatan sejarah tersedia. Di kuil-kuil Buddha di Laos dan Thailand, benzoin dibakar bersama kayu cendana dan gaharu sebagai persembahan. Dalam tradisi Hindu di Sumatra dan Jawa, benzoin memiliki fungsi seremonial serupa. Di gereja-gereja Kristen di Eropa, benzoin yang dibawa melalui jalur rempah oleh para pedagang Arab, menjadi salah satu bahan standar dupa liturgi, kerap dicampur dengan kemenyan, mur, dan resin lainnya untuk menciptakan asap berlapis yang kompleks, memenuhi nave bergaya Gotik dan kapel Barok.
Dari luban jawi hingga benzoin: perjalanan etimologis
Kata "benzoin" sendiri menyimpan jejak perjalanannya. Kata ini berasal dari bahasa Arab luban jawi, yang berarti "dupa dari Jawa", merujuk pada asal Indonesia dari varietas Sumatra. Kata ini berubah dalam bahasa Latin abad pertengahan menjadi benjui, lalu benzoe, dan akhirnya benzoin. Istilah kimia "asam benzoat", yang pertama kali diisolasi dari resin benzoin pada abad keenam belas, berasal dari sumber yang sama. Begitu pula "benzena", meski hubungannya tidak langsung. Friedrich Wohler dan Justus von Liebig mengidentifikasi minyak badam pahit (benzaldehida) dalam makalah mereka pada tahun 1832 di Annalen der Pharmacie, menetapkan radikal benzoil, dan Eilhard Mitscherlich kemudian menghasilkan benzena dari prekursor yang sama pada tahun 1833. Seluruh keluarga tata nama kimia "benz-" pada akhirnya dapat ditelusuri kembali ke resin yang disadap dari pohon-pohon Asia Tenggara dan dijual di pasar-pasar Timur Tengah dengan nama dagang berbahasa Arab.
Inilah jenis rangkaian etimologis yang mengungkap betapa dalamnya bahan aromatik tertanam dalam sejarah ilmu pengetahuan. Benzoin merupakan dupa, obat, dan keingintahuan laboratorium yang membuka jalan menuju kimia organik. Resin manis dari lereng bukit di Laos, yang dibakar selama berabad-abad di kuil, menjadi titik awal bagi seluruh cabang ilmu molekuler.
Kehangatan, rasa manis, dan fungsi not dasar
Dalam dunia wewangian, benzoin memiliki peran khusus dan penting. Benzoin adalah not dasar, salah satu bahan yang memberikan fondasi tahan lama pada komposisi, aroma yang tertinggal di kulit berjam-jam setelah not atas menguap dan not tengah memudar. Sumbangan khasnya adalah kehangatan. Bukan kehangatan resin yang tajam seperti labdanum atau kehangatan vetiver yang berasap, melainkan kehangatan lembut dan menyelimuti yang memberi kesan dekat dengan sesuatu yang manis dan sedikit beraroma bedak.
Karakter benzoin yang menyerupai vanila dan balsamik menjadikannya pasangan alami bagi bahan-bahan tertentu lainnya. Benzoin sering ditemukan dalam akor amber bersama labdanum, yang diperkayanya dengan rasa manis sekaligus menyeimbangkan kualitas resinistus yang lebih bersahaja dan beraroma hewani. Benzoin digunakan dalam komposisi beraroma bedak, karena kelembutannya memperkuat efek heliotrop, iris, atau violet. Benzoin juga hadir dalam parfum gourmand; kandungan vanilinnya memberi kesan layak dimakan tanpa rasa manis berlebihan dari ekstrak vanila asli. Dan mungkin yang terpenting, benzoin digunakan sebagai fiksatif, bahan yang memperlambat penguapan bahan-bahan yang lebih mudah menguap dan memperpanjang daya tahan parfum di kulit.
Sifat sebagai fiksatif ini bukan hanya dimiliki benzoin, tetapi sangat menonjol. Saat dilarutkan dalam alkohol atau dicampurkan ke dalam dasar parfum, resin ini memiliki daya tahan kuat sehingga tetap tercium dalam fase akhir, lama setelah bahan-bahan yang lebih ringan menguap. Daya tahan ini bergantung pada berat molekulnya: molekul ester asam benzoat yang lebih besar dan berat tidak menguap semudah molekul yang lebih kecil dalam minyak sitrus atau herba aromatik. Namun, hal ini juga dipengaruhi oleh sesuatu yang lebih sulit diukur: benzoin mampu menyatukan komposisi, membuat unsur-unsur yang berbeda berpadu menjadi aroma yang utuh. Para perfumer menyebut kualitas ini sebagai efek “membulatkan” atau “melembutkan”, dan inilah salah satu alasan benzoin digunakan dalam begitu banyak keluarga parfum.
Deforestasi di Laos dan pohon Styrax
Hutan-hutan Laos, tempat benzoin Siam terbaik dihasilkan, tidak lagi seperti dahulu. Deforestasi di daratan Asia Tenggara telah parah dan kian cepat. Antara 1990 dan 2020, Laos kehilangan sekitar 25 persen tutupan hutan primernya, menurut data Penilaian Sumber Daya Hutan Global dari Organisasi Pangan dan Pertanian PBB. Penyebabnya meliputi perluasan pertanian, pembalakan liar, serta alih fungsi hutan asli menjadi perkebunan monokultur, terutama karet, eukaliptus, dan singkong. Pohon Styrax penghasil benzoin tidak luput dari tekanan ini. Pohon-pohon tersebut tumbuh di jenis hutan dataran menengah yang sangat rentan dibuka, dan perlu tumbuh selama tujuh hingga sepuluh tahun sebelum mulai menghasilkan resin dalam jumlah yang layak secara komersial. Perkebunan karet menghasilkan keuntungan dalam lima tahun. Ladang singkong menghasilkan keuntungan dalam satu tahun. Secara ekonomi, kesabaran tidak menguntungkan.
Di beberapa wilayah Laos, produksi benzoin dipertahankan melalui sistem wanatani, yaitu penanaman campuran tempat pohon Styrax tumbuh berdampingan dengan tanaman pangan dan jenis pohon kayu lainnya. Sistem ini lebih berkelanjutan daripada perkebunan monokultur dan memberikan sumber pendapatan yang beragam bagi petani kecil. Namun, sistem ini juga lebih rumit untuk dikelola, lebih bergantung pada pengetahuan tradisional, dan lebih rentan terhadap tekanan ekonomi yang mendorong petani beralih ke penggunaan lahan yang lebih sederhana dan langsung menguntungkan.
Situasi di Sumatra bisa dibilang lebih buruk. Pulau di Indonesia ini mengalami salah satu deforestasi paling dramatis di Bumi, didorong oleh industri kelapa sawit, kayu pulp, dan pertambangan. Hutan penghasil benzoin Sumatra dibuka dengan laju yang membuat pasokan jangka panjang tidak menentu. Sebagian produsen beralih ke budidaya Styrax benzoin di perkebunan, tetapi pohon perkebunan cenderung menghasilkan resin bermutu lebih rendah daripada pohon liar atau semi-liar. Perkebunan itu sendiri sering dibangun di lahan hutan yang baru dibuka, sehingga tercipta siklus yang menyimpang: penghancuran hutan asli dibenarkan atas nama budidaya produk yang dahulu disediakan hutan asli secara cuma-cuma.
Penurunan yang tak menjadi berita utama
Penurunan produksi benzoin bukanlah kisah yang menjadi berita utama. Ini bukan kepunahan yang menarik perhatian; tidak ada padanan orangutan atau harimau Sumatra yang bisa dipasang di poster. Pohon Styrax tidak terancam punah dalam pengertian taksonomi yang ketat; jumlahnya masih cukup banyak sehingga tidak ada lembaga konservasi yang mencantumkannya sebagai spesies terancam. Namun, sistem produksi di sekitarnya—pengetahuan tradisional tentang penyadapan, model wanatani yang menopangnya, serta kondisi ekonomi yang membuat panen benzoin menjadi mata pencaharian yang layak—terus terkikis tanpa banyak perlawanan terorganisasi.
Pengikisan ini penting bukan hanya bagi industri parfum, yang bisa dan memang beralih ke alternatif sintetis saat bahan alami menjadi langka, tetapi juga bagi praktik budaya yang didukung benzoin. Di desa-desa Laos utara, tempat benzoin dipanen selama beberapa generasi, resin ini menjadi bagian dari kehidupan seremonial, praktik pengobatan, dan siklus musiman kalender pertanian. Ketika produksi benzoin menurun, yang ikut berkurang bukan sekadar pasokan resin aromatik, melainkan juga serangkaian hubungan antara masyarakat dan lanskap mereka, hubungan yang sulit dipulihkan setelah terputus.
Asap suci dan transformasi ruang
Sejarah suci benzoin layak direnungkan, karena menjelaskan sesuatu tentang sifat bahan aromatik yang cenderung dikaburkan oleh pasar komoditas. Saat benzoin dibakar di kuil, entah Buddha, Hindu, atau Kristen, bahan itu tidak dibakar demi sifat kimianya. Bahan itu dibakar karena kemampuannya mengubah suatu ruang. Asapnya memenuhi udara dengan aroma manis yang balsamik sekaligus menyelimuti, kehangatan yang terasa bukan sekadar sebagai aroma, melainkan sebagai kehadiran. Dasar neurologis efek ini telah didokumentasikan dengan baik: vanilin dan senyawa terkait mengaktifkan reseptor penciuman dengan cara yang diasosiasikan otak dengan kehangatan, rasa aman, dan asupan gizi, kemungkinan karena, sebagaimana dicatat para peneliti penciuman termasuk Rachel Herz dari Brown University, molekul-molekul ini banyak ditemukan dalam ASI dan makanan yang dimasak. Namun, penjelasan neurologis itu, meski akurat, belum sepenuhnya menangkap apa yang terjadi saat asap dupa membumbung melewati cahaya berwarna dari jendela kaca patri atau melingkari permukaan altar Buddha yang berlapis emas. Pengalaman itu tidak dapat direduksi menjadi aktivasi reseptor. Dalam makna kata yang lama dan sedikit ketinggalan zaman, pengalaman itu bersifat numinus.
Parfum mewarisi kualitas numinus ini, entah diakui atau tidak. Saat seorang perfumer menggunakan benzoin sebagai dasar sebuah komposisi, ia memanfaatkan bahan yang telah dikaitkan dengan ruang suci selama ribuan tahun. Pemakai parfum itu tidak perlu mengetahui sejarah ini agar asosiasi tersebut tetap bekerja. Aroma manisnya, kehangatannya, kualitas balsamik yang sedikit berasap, semuanya memicu respons yang lebih tua daripada ingatan siapa pun, lebih tua daripada praktik budaya tertentu. Semuanya tertanam dalam hubungan manusia dengan api, dupa, dan penggunaan asap dalam ritual untuk menandai suatu ruang sebagai sesuatu yang berbeda dari ruang biasa.
Vanilin sintetis dan batas substitusi
Alternatif sintetis untuk kemenyan memadai untuk sebagian besar kebutuhan komersial. Vanilin dapat diproduksi dengan murah dari lignin (produk sampingan industri kertas) atau dari guaiacol (turunan petrokimia). Asam benzoat adalah salah satu bahan kimia aromatik yang paling sederhana dan murah untuk diproduksi. Peracik parfum yang cakap dapat meniru efek kemenyan dengan campuran vanilin sintetis, etil benzoat, dan beberapa bahan pendukung. Hasilnya akan cukup baik. Campuran itu akan memberikan kehangatan, kemanisan, dan sifat fiksatif. Dalam kebanyakan penggunaan, perbedaannya dari bahan alami tidak akan terdeteksi.
Namun, hasilnya akan berbeda. Kemenyan alami mengandung senyawa jejak, yaitu komponen minor yang jumlahnya terlalu sedikit untuk mudah dianalisis, tetapi cukup banyak untuk memengaruhi karakter aroma secara keseluruhan. Jejak senyawa ini terbentuk dari genetika pohon, kondisi tumbuhnya, mikroorganisme tertentu di tanah tempat pohon itu tumbuh, ketinggian, curah hujan, serta suhu di lereng bukit tempatnya berada. Dalam arti tertentu, senyawa ini adalah autobiografi pohon tersebut, catatan kimiawi tentang kehidupannya yang tertulis dalam molekul. Vanilin sintetis tidak memiliki autobiografi. Molekulnya sama, terlepas dari di mana atau bagaimana ia diproduksi. Senyawa ini murni sempurna, konsisten sempurna, dan sama sekali tanpa konteks.
Apakah ini penting bergantung pada pandangan Anda tentang tujuan wewangian. Perdebatan antara bahan sintetis dan alami jarang berlangsung jujur. Jika tujuannya adalah memproduksi barang beraroma harum dengan biaya serendah mungkin, bahan sintetis menang dan hutan-hutan Laos bisa ditebang habis tanpa dampak bagi industri. Namun, jika wewangian adalah sesuatu yang lain, sebuah bentuk seni yang mengambil makna dari bahan-bahan yang digunakannya, sebuah praktik yang menghubungkan pemakainya dengan alam melalui aroma, maka hilangnya kemenyan alami bukan sekadar masalah rantai pasok. Itu adalah sebuah kemiskinan.
Ban Na Ouane: empat abad panen kemenyan
Sebuah desa di Laos bernama Ban Na Ouane, di provinsi Luang Prabang, tempat benzoin telah dipanen selama setidaknya empat ratus tahun. Pepohonan tumbuh di lereng di atas desa, di hutan yang dikelola—bukan dilestarikan dalam keadaan alami yang murni, melainkan dikelola secara aktif melalui siklus penanaman, penyadapan, dan pembaruan selama beberapa generasi. Pengetahuan tentang kapan harus menyadap, seberapa dalam sayatan dibuat, pohon mana yang harus disadap dan mana yang dibiarkan, serta cara menilai mutu resin dari warna dan tekstur tetesannya, diwariskan secara lisan dari orang tua kepada anak-anak dalam sistem tanpa kurikulum tertulis maupun sertifikasi resmi.
Sistem ini rapuh. Sistem ini bergantung pada kesinambungan. Ketika satu generasi muda meninggalkan desa untuk bekerja di perkotaan, seperti yang terjadi di pedesaan Laos, pengetahuan itu ikut pergi bersama mereka, atau lebih tepatnya, tidak ikut terbawa, karena tak bisa dimasukkan ke dalam koper. Pengetahuan itu tetap tinggal di lereng bukit, dalam ingatan otot saat menyadap, dalam kepekaan terhadap musim untuk mengetahui kapan pohon siap disadap. Dan ketika pengetahuan itu hilang, ia hilang sepenuhnya, karena tidak ada buku teks untuk merekonstruksinya.
Dupa di gereja. Nada dasar dalam ribuan wewangian. Akar etimologis bagi seluruh keluarga senyawa kimia. Bahan sakral yang kian terpinggirkan di dunia sekuler, menetes dari pepohonan yang terluka di hutan yang luasnya terus menyusut setiap tahun. Benzoin mengajukan pertanyaan yang sama seperti akar wangi dari Haiti dan kenanga dari Komoro: apa kewajiban kita terhadap tempat asal bahan-bahan yang kita gunakan? Bukan sebagai strategi pemasaran, bukan sebagai cerita untuk dicetak pada kemasan, melainkan sebagai utang nyata yang harus dibayar dengan sesuatu yang lebih nyata daripada rasa terima kasih.
Asap mengepul. Hutan menyusut. Pertanyaannya tetap terbuka.
Lihat juga: benzoin dalam glosarium Premiere Peau.
Bahan ini dalam Première Peau: Simili Mirage. Tujuh extrait dengan konsentrasi 20%, satu koleksi. Discovery Set menghadirkan ketujuhnya dalam ukuran 2 ml.
