Tumbuhan
Papirus adalah tumbuhan herba tahunan yang lembut. Tumbuhan ini tumbuh di rawa-rawa yang tergenang dan di tepian danau di seluruh Afrika, tempat asalnya. Tumbuhan air yang tinggi dan kokoh ini dapat tumbuh hingga setinggi 4 sampai 5 meter. Batangnya tumbuh dari rimpang berkayu yang tebal. Di tepian danau dataran tinggi, batangnya dapat mencapai panjang hingga 10 m. Batang hijau berbentuk segitiga membentuk rumpun yang menyerupai rumput. Setiap batang di bagian atasnya memiliki gugusan padat jari-jari tipis berwarna hijau cerah seperti benang, sepanjang 10 sampai 30 cm, yang menyerupai kemoceng saat tumbuhan masih muda. Gugusan bunga berwarna cokelat kehijauan akhirnya muncul di ujung jari-jari dan kemudian menghasilkan buah cokelat mirip kacang. Tidak tampak daun di atas permukaan tanah; bagian rimpang yang lebih muda tertutup sisik tipis seperti kertas berbentuk segitiga berwarna merah kecokelatan, yang secara teknis merupakan daun tereduksi. Tiga subspesies yang diakui adalah subsp. madagascariensis di Madagaskar, subsp. zairensis di Angola, Kongo, dan Republik Demokratik Kongo, serta subsp. papyrus di seluruh wilayah lainnya.
Habitat dan Ekologi
Papirus adalah teki C4 yang membentuk tegakan monospesifik dengan produktivitas sangat tinggi di kawasan lahan basah yang luas di Afrika. Tumbuhan ini tumbuh di tanah yang tergenang air dan di air sedalam hingga 2 m, serta lebih menyukai kondisi yang terkena sinar matahari penuh hingga agak teduh. Di rawa yang lebih dalam, dengan kedalaman 1 hingga 2 m, papirus merupakan komponen utama massa vegetasi terapung yang saling terjalin dan dikenal sebagai sudd. Di beberapa tempat, seperti Bangweulu, papirus membentuk pulau-pulau terapung yang dapat dijadikan tempat para nelayan mendirikan perkemahan sementara. Bagian bunga menjadi tempat bersarang bagi banyak spesies burung yang hidup berkelompok. Penyerbukannya dibantu angin, dan buah yang matang tersebar melalui air. Selain di Afrika, papirus juga ditemukan di Madagaskar dan wilayah Mediterania seperti Sisilia dan Levant, serta telah diperkenalkan ke kawasan tropis di seluruh dunia. Status konservasinya adalah Risiko Rendah.
Budidaya
Papirus relatif mudah ditanam dari biji, meskipun di Mesir rimpangnya lebih umum dibelah. Setelah tumbuh, papirus berkembang cukup cepat dan lebih menyukai tanah yang sangat lembap atau akar yang terendam air. Perbanyakan vegetatif dengan membelah rimpang menjadi kelompok-kelompok kecil lalu menanamnya seperti biasa merupakan cara yang disarankan untuk menghasilkan tanaman baru. Papirus dianggap tahan di zona ketahanan USDA 9 dan 10, dan telah menjadi spesies invasif di Florida. Kini papirus sering dibudidayakan sebagai tanaman hias.
Kegunaan Tanaman
Bagian-bagian tanaman ini dapat dimakan, dan batangnya yang sangat ringan dapat dibuat menjadi perahu. Empulur tunas muda dimakan setelah dimasak maupun mentah. Kepala bunganya dirangkai menjadi kalung bunga untuk para dewa. Layar, tikar, kain, dan tali-temali juga dibuat dari batangnya. Secara tradisional, tanaman ini digunakan untuk membuat pagar, atap, dan tikar, serta papan serat dan briket.
Kimia
Komposisi lipid umbi papirus dan minyak atsiri bagian atasnya telah dilaporkan. Batangnya mengandung ekstraktif lipofilik, sebesar 4,1% pada kulit batang dan 4,9% pada empulur. Di antara steroid pada batang, sterol bebas merupakan golongan yang paling melimpah, sebesar 3080 mg/kg pada kulit batang dan 5420 mg/kg pada empulur. Sitosterol adalah sterol bebas yang paling dominan, sebesar 1720 mg/kg pada kulit batang dan 2280 mg/kg pada empulur. Hidrokarbon steroid yang paling melimpah pada kedua bagian adalah stigmasta-3,5,22-triena, sebesar 430 mg/kg pada kulit batang dan 340 mg/kg pada empulur. Ester kampesterol, stigmasterol, dan sitosterol juga ditemukan pada kedua bagian batang. Produksi primer bersih bagian atas papirus dapat mencapai 136,4 ton bahan kering per hektare per tahun, dan para peneliti menganggapnya sebagai bahan baku potensial untuk biorefineri.
Nama dan Etimologi
Kata bahasa Inggris papyrus berasal dari kata Yunani papyros melalui bahasa Latin; kata pinjaman ini memiliki asal-usul yang tidak diketahui, mungkin dari masa pra-Yunani. Bahasa Yunani memiliki kata kedua, byblos, yang konon berasal dari nama kota Fenisia, Byblos. Theophrastus menggunakan papyros untuk menyebut tanaman sebagai bahan pangan dan byblos untuk tanaman yang sama ketika digunakan untuk produk nonpangan seperti tali-temali, anyaman keranjang, atau bahan tulis. Istilah Yunani yang lebih spesifik, biblos, yang menjadi asal kata bahasa Inggris seperti bibliography, bibliophile, dan bible, merujuk pada kulit bagian dalam tanaman tersebut. Dalam bahasa Mesir, tanaman ini disebut wadj, tjufy, atau djet.
Bahan Terkait
Cyperus scariosus adalah teki yang berbeda dari genus yang sama, berupa tanaman herba menahun dari Australia dan Papua Nugini. Cypriol, yang juga disebut minyak nagarmotha, adalah minyak atsiri yang disuling dari akar Cyperus scariosus, bukan dari papirus. Aromanya digambarkan berkayu, beraroma tanah, kering, pedas, seperti nilam dan akar wangi.
