Materie prime
Il legno di aloe, detto anche agarwood (jinkō), si produce in alcune zone del Sud-est asiatico, come il Vietnam. I caratteri con cui si scrive agarwood significano «incenso che affonda nell'acqua», per il peso della resina contenuta nel legno. Gli alberi secernono una resina aromatica che, con il tempo, trasforma il legno in kōboku. Le qualità aromatiche dell'agarwood variano con la specie, il luogo di crescita, la parte dell'albero da cui proviene, il tempo trascorso dall'infezione e i metodi di raccolta e di lavorazione. Una particolare qualità di kōboku, ricca di olio e di fragranza superiore, si chiama kyara. Le aziende giapponesi di incenso suddividono l'agarwood in sei categorie, in base alla regione di provenienza e alle proprietà del legno.
Il sandalo (byakudan) proviene soprattutto da India, Indonesia, Cina meridionale e altre zone del Sud-est asiatico. Gli alberi di sandalo impiegano circa 60 anni per sviluppare la loro fragranza caratteristica, che può essere ritenuta accettabile per il kōdō. Il sandalo più pregiato viene da Mysore, nello stato del Karnataka, in India, dove è una specie in pericolo. Tra gli altri materiali impiegati figurano corteccia di cannella, mirabolano chebulico, chiodo di garofano, zenzero farfalla, lavanda, liquirizia, patchouli, nardo, camomilla, rabarbaro, cartamo, anice stellato e altre erbe. Si usano anche fragranze di conchiglia e altre materie aromatiche di origine animale.
Costi e approvvigionamento
Materie prime come l'agarwood sono sempre più rare per l'esaurimento della risorsa selvatica, e questo ha reso carissimo il materiale di prima qualità. Alla fine del 2012 il kyara di qualità inferiore costava circa 20.000 yen al grammo, mentre il kyara di qualità superiore costava oltre 40.000 yen al grammo. Se il singolo pezzo di legno da incenso ha una storia, il prezzo può essere ancora più alto.
Produzione
Un produttore giapponese di incenso importa le materie prime aromatiche direttamente dall'estero oppure le acquista da fornitori specializzati. Il 70% di tutto l'incenso del Giappone è fabbricato sull'isola di Awaji, una piccola isola a sud di Osaka. La ragione principale per cui la produzione di incenso ha messo radici ad Awaji è il nishi-kaze (vento da ovest). Questo forte vento stagionale ostacola la pesca e ha fatto nascere la necessità di attività artigianali domestiche come la fabbricazione dell'incenso. Il vento, inoltre, è ottimo per far asciugare l'incenso.
Forme e combustione
Nel kōdō un piccolo pezzo di legno profumato viene scaldato su una piccola lastra di mica, a sua volta riscaldata dal basso da un pezzo di carbone circondato di cenere. Nel kōdō non è usuale bruciare il legno o i bastoncini di incenso, perché si produrrebbe fumo. I coni di incenso furono inventati in Giappone nell'Ottocento. Il Giappone ha una storia di incenso impastato, detto nerikō o awasekō.
Kōdō
Il kōdō (la Via dell'Incenso) è l'arte giapponese di apprezzare l'incenso, simile alla cerimonia del tè: i partecipanti seguono pratiche consolidate che riguardano la preparazione e il godimento dell'incenso. Il kōdō comprende tutti gli aspetti del processo, dagli strumenti ad attività come i giochi di confronto tra incensi kumikō e genjikō. Nel kumikō i partecipanti siedono vicini e annusano a turno l'incenso da un incensiere che passa di mano in mano. Il genjikō è uno di questi giochi: i partecipanti devono stabilire quali, fra cinque incensieri preparati, contengano profumi diversi e quali lo stesso profumo. Le risposte dei giocatori (e quelle esatte) si registrano con i motivi lineari genji-mon, i cui elementi alludono ai capitoli del Genji monogatari (La storia di Genji). Oltre che nel kōdō, l'incenso può essere usato anche durante la cerimonia del tè o in altre occasioni. Gli alti costi e la difficoltà di reperire materie prime adeguate sono una delle ragioni per cui il kōdō è meno praticato e meno conosciuto dell'arte della composizione floreale o della cerimonia del tè.
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