Legno laccato

La lacca e le sue fonti

La lacca più nota, talvolta chiamata lacca «vera», è una lacca a base di urushiolo diffusa in Asia orientale. Si ottiene dalla linfa essiccata dell'albero della lacca, Toxicodendron vernicifluum. Altri tipi di lacca derivano da varie piante e insetti. I tentativi di imitare la lacca «vera» dell'Asia orientale, come il Japanning in Europa, sono spesso definiti, in modo approssimativo, lacca d'imitazione.

Urushi

Toxicodendron vernicifluum è una specie arborea asiatica originaria della Cina e del subcontinente indiano, coltivata in regioni di Cina, Giappone e Corea. L'albero è coltivato e inciso per la sua linfa tossica, impiegata come lacca di grandissima durevolezza. La linfa contiene il composto allergenico urushiolo, che prende il nome dal termine giapponese della specie, urushi. La lacca non pigmentata è marrone scuro, ma i colori più comuni delle finiture a base di urushiolo sono il nero e il rosso. La lacca urushi è molto stabile: resiste ad alcali, acidi e alcol e a temperature superiori a 300 °C, ma i raggi UV del sole e di altre fonti possono degradarla. L'enzima laccasi prende il nome dalla lacca: fu studiato per la prima volta nella linfa dell'albero giapponese della lacca, dove contribuisce a formare la lacca.

La chimica dell'urushi

L'urushiolo costituisce il 60-65% della linfa ed è formato da derivati del catecolo con una lunga catena laterale alchilica che porta doppi legami insaturi. L'ossidazione e la polimerizzazione dell'urushiolo nella linfa, in presenza di umidità, permettono la formazione di una lacca dura. L'essiccazione è esigente, poiché richiede un'umidità relativa di circa 70-90% a 20-30 °C.

Gommalacca

La gommalacca è una resina secreta dalla femmina della cocciniglia della lacca sugli alberi delle foreste di India e Thailandia. Viene raschiata dalla corteccia degli alberi su cui la cocciniglia, Kerria lacca, la secerne. Dal punto di vista chimico è composta principalmente da acido aleuritico, acido jalarico, acido shellolico e altre cere naturali. Si vende in scaglie secche e, sciolta in alcol, diventa gommalacca liquida, usata come colorante a pennello, glassa alimentare e finitura per il legno. Applicata a un pezzo di legno, la gommalacca sciolta è una finitura per evaporazione: l'alcol evapora e lascia un film protettivo. La gommalacca è molto più tenera della lacca urushi, nettamente superiore sia per resistenza chimica sia per resistenza meccanica. La gommalacca fu una delle finiture per legno dominanti nel mondo occidentale finché la lacca alla nitrocellulosa non la sostituì in gran parte negli anni Venti e Trenta del Novecento.

Decorazione e altre lacche

Dopo l'applicazione della lacca si aggiunge la decorazione; l'applicazione di polvere d'oro è nota come maki-e. Il raden impiega intarsi di conchiglia e avorio per decorare pezzi che di solito hanno una base di legno. Lo shunkei-nuri si realizza con lacca trasparente su legno tinto di giallo o di rosso, in modo che resti visibile la venatura naturale. Nel periodo Kamakura molti artigiani giapponesi crearono il Kamakurabori, un metodo che consiste nell'intagliare il legno e poi rivestirlo di lacca. Il Barniz de Pasto è una tecnica di vernice simile alla lacca, nata in epoca precolombiana e specialità di Pasto, in Colombia; si ottiene masticando la resina dell'arbusto andino mopa-mopa.