La pianta
Il papiro è una pianta erbacea perenne delicata. Cresce nelle paludi allagate e lungo le rive dei laghi in tutta l'Africa, di cui è originario. Questa pianta acquatica alta e robusta può raggiungere i 4-5 metri di altezza. I fusti nascono da spessi rizomi legnosi. Sulle rive dei laghi d'alta quota i culmi possono misurare fino a 10 m. I fusti verdi, a sezione triangolare, formano un cespo simile a un'erba. Ogni fusto è sormontato da un denso ciuffo di raggi sottili, filiformi, di un verde brillante, lunghi da 10 a 30 cm, che somigliano a uno spolverino di piume quando la pianta è giovane. All'estremità dei raggi compaiono infine grappoli di fiori bruno-verdastri, a cui seguono frutti bruni simili a noci. Sopra il livello del suolo non si vedono foglie; le parti più giovani del rizoma sono rivestite da squame triangolari, cartacee, bruno-rossastre, che in termini tecnici sono foglie ridotte. Si riconoscono tre sottospecie: subsp. madagascariensis in Madagascar, subsp. zairensis in Angola, Congo e RD del Congo, e subsp. papyrus in tutto il resto dell'areale.
Habitat ed ecologia
Il papiro è una ciperacea C4 che forma popolamenti monospecifici molto produttivi su vaste aree di zone umide africane. Cresce su suolo saturo d'acqua e in acqua profonda fino a 2 m, e predilige condizioni da pieno sole a mezz'ombra. Nelle paludi più profonde, di 1-2 m, è il principale costituente degli ammassi galleggianti e intricati di vegetazione noti come sudd. In alcuni luoghi, come Bangweulu, forma isole galleggianti su cui i pescatori possono allestire accampamenti temporanei. Le infiorescenze offrono siti di nidificazione a molte specie sociali di uccelli. L'impollinazione è anemofila e i frutti maturi sono dispersi dall'acqua. Oltre che in Africa, è presente in Madagascar e in aree mediterranee come la Sicilia e il Levante, ed è stato introdotto nelle regioni tropicali di tutto il mondo. Il suo stato di conservazione è «Minore preoccupazione» (Least Concern).
Coltivazione
La pianta è relativamente facile da coltivare da seme, anche se in Egitto è più comune dividere la ceppaia. Una volta attecchita cresce piuttosto in fretta e predilige un suolo estremamente umido o radici immerse nell'acqua. Il modo consigliato per ottenere nuove piante è la propagazione vegetativa, dividendo i rizomi in piccoli gruppi e mettendoli a dimora normalmente. È considerata rustica nelle zone di rusticità USDA 9 e 10 ed è diventata invasiva in Florida. Oggi è spesso coltivata come pianta ornamentale.
Usi della pianta
Alcune parti della pianta sono commestibili e i fusti, molto galleggianti, si possono trasformare in barche. Il midollo dei giovani germogli si mangiava sia cotto sia crudo. Le infiorescenze venivano intrecciate in ghirlande per gli dèi. Dai fusti si ricavavano anche vele, stuoie, tessuti e cordami. Tradizionalmente la pianta è stata usata per fare recinti, tetti e stuoie, oltre a pannelli di fibra e bricchette.
Chimica
Sono state riportate la composizione lipidica dei tuberi di papiro e gli oli essenziali delle sue parti aeree. I fusti contengono estrattivi lipofili: il 4,1% nella corteccia e il 4,9% nel midollo. Tra gli steroidi dei fusti, gli steroli liberi sono la classe più abbondante, con 3080 mg/kg nella corteccia e 5420 mg/kg nel midollo. Il sitosterolo è lo sterolo libero più rappresentato, con 1720 mg/kg nella corteccia e 2280 mg/kg nel midollo. L'idrocarburo steroideo più abbondante in entrambe le parti è lo stigmasta-3,5,22-triene, con 430 mg/kg nella corteccia e 340 mg/kg nel midollo. In entrambe le parti del fusto sono stati identificati anche esteri di campesterolo, stigmasterolo e sitosterolo. La produzione primaria netta aerea del papiro può raggiungere 136,4 t di sostanza secca per ettaro all'anno, e i ricercatori lo considerano una potenziale materia prima per le bioraffinerie.
Nome ed etimologia
La parola inglese papyrus deriva, attraverso il latino, dal greco pápyros, prestito di origine ignota, forse pregreca. Il greco ha una seconda parola, býblos, che si dice derivi dal nome della città fenicia di Biblo. Teofrasto usava pápyros per la pianta come alimento e býblos per la stessa pianta quando serviva a prodotti non alimentari come cordami, cesteria o supporti per la scrittura. Il termine greco più specifico biblos, da cui vengono parole come bibliografia, bibliofilo e bibbia, indica la corteccia interna della pianta. In lingua egizia la pianta si chiamava wadj, tjufy o djet.
Materiali correlati
Cyperus scariosus è un'altra ciperacea dello stesso genere, una pianta erbacea perenne originaria dell'Australia e della Nuova Guinea. Il cypriol, detto anche olio di nagarmotha, è un olio essenziale distillato dalle radici di Cyperus scariosus, non dal papiro. Il suo aroma è descritto come legnoso, terroso, secco, speziato, di patchouli e di vetiver.
