Verbena

La verbena odorosa è originaria del Sud America. È un arbusto o suffrutice perenne che raggiunge i 2-3 metri di altezza. Le foglie, lucide e appuntite, lunghe circa 8 centimetri, sono leggermente ruvide al tatto. Alla fine della primavera o all'inizio dell'estate compaiono pannocchie di minuscoli fiori viola o bianchi. È coltivata in tutto il mondo, in particolare in Nord Africa e nell'Europa meridionale.

La verbena comune, Verbena officinalis, è una pianta diversa: appartiene al genere Verbena e non ad Aloysia, ed è un'erba perenne originaria dell'Europa. Da tempo è impiegata come pianta medicinale.

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Chimica

I principali costituenti dell'olio di verbena odorosa sono il citrale (30-35%), il nerolo e il geraniolo. Citrale è il termine collettivo che designa due isomeri geometrici, il geraniale e il nerale: un'aldeide monoterpenica aciclica dal forte odore di limone. L'olio di verbena odorosa ottenuto per idrodistillazione può avere come composti principali il geraniale (18,7-21,1%) e il nerale (15,3-16,2%), seguiti da spatulenolo, ossido di cariofillene, limonene e ar-curcumene. Nelle foglie coltivate in Grecia, gli isomeri del citrale tendevano a diminuire da maggio a settembre, mentre il limonene aumentava. In Argentina sono stati descritti tre chemiotipi, il più frequente dei quali ha un tipico aroma limonoso dovuto agli isomeri del citrale e al limonene. Gli estratti di verbena odorosa contengono anche verbascoside, un antimicrobico.

Usi

In cucina, le foglie conferiscono un sapore di limone a piatti di pesce e pollame, marinate, condimenti, marmellate, budini, yogurt greco e bevande. La verbena odorosa si usa per preparare tisane e per aromatizzare liquori. Le foglie sono impiegate anche nei potpourri. Nei paesi dell'America Latina è utilizzata nella medicina tradizionale. I ricercatori hanno individuato effetti ansiolitici in modelli murini. Negli aromi alimentari, l'olio di verbena marocchina può apportare note di testa fresche di limone e di erba e una nota fruttata, soprattutto negli aromi di frutta, e viene impiegato in bevande, caramelle e preparazioni culinarie.

Sicurezza

L'olio ha proprietà sensibilizzanti per la pelle e fototossiche. Nell'Unione Europea gli oli essenziali di verbena e i loro derivati, ad eccezione dell'assoluta, sono vietati come ingredienti di fragranza. Lo Standard IFRA è stabilito a causa degli effetti fototossici dell'olio e dell'assoluta di verbena e raccomanda di non usare l'olio in alcun prodotto finito. Lo Standard indica i livelli d'uso accettabili dell'assoluta di verbena nelle diverse categorie di prodotto.