考えたこともなかった感覚を失うという、特有の恐怖があります。想像力がリハーサルする失明ではなく、文学が高貴にした聴覚障害でもありません。嗅覚の完全な喪失、すなわち無嗅覚症であり、つい最近までほとんどの人がその名前すら知らなかった感覚の喪失です。
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2020年の春、何百万人もの人々が見えない建築物が消えた世界で目覚めました。コーヒーは温かみを失い、ニンニクは脅威を失い、自分の子どもたちも何の匂いもしませんでした。その喪失は骨折の痛みのような痛みではなく、存在論的なものでした。世界は視覚的にはそのまま存在していましたが、誰も気づかなかった、すべてを支えていた次元が空っぽになっていたのです。
その後に起こったことは、医学史の中でも奇妙な出来事の一つです。ドイツの大学の研究室で開発されたリハビリテーションプロトコルは、世界中でわずか数十人の研究者にしか知られていなかった地味なものでしたが、一夜にして世界的な現象となりました。医師に見放され絶望した何百万人もの人々が、毎日2回、キッチンのテーブルに座り、小さなエッセンシャルオイルの瓶を鼻の下に持っていき、再び歩くことを学ぶ人のように集中して嗅ぎ始めたのです。
彼らは嗅覚トレーニングをしていました。そしてその過程で、現代科学が示した最も顕著な神経可塑性の証明の一つに偶然出会ったのです。
トーマス・フンメルと嗅覚研究の辺境
このプロトコルには名前と創始者がいます。トーマス・フンメルは、ドレスデン工科大学の耳鼻咽喉科教授で、1990年代初頭から嗅覚障害を研究していました。当時、嗅覚を研究していると同僚に言うことは、まるで瓶の蓋を集めていると告白するようなものでした。神経科学の階層では、嗅覚システムは辺境でした。視覚には大脳皮質があり、聴覚には人工内耳がありましたが、嗅覚には逸話と諦めしかありませんでした。
しかしフンメルは諦めていませんでした。彼は臨床文献がほとんど無視していたことに気づいていました。ウイルス後の無嗅覚症の患者の中には時間とともに嗅覚を回復する人がいて、回復期に積極的に匂いを探し求めた人はより完全に回復する傾向があるということです。この観察は非公式なものでしたが、後にすべての始まりとなる種でした。
2009年までに、フンメルと彼のチームはその直感をプロトコルとして正式化しました。4つのエッセンシャルオイル、バラ、ユーカリ、レモン、クローブは、1916年にドイツの心理学者ハンス・ヘニングが提唱した分類システムに基づいて選ばれました。ヘニングは匂いの知覚を6つの頂点を持つ幾何学的プリズムとして整理しました：花のような、果実のような、樹脂のような、スパイシーな、腐敗した、燃えた。フンメルの4つのオイルはこの6つのうち4つのカテゴリーを代表しています。バラは花のような香り、レモンは果実のような香り、ユーカリは樹脂のような香り、クローブはスパイシーな香りです。腐敗と燃えたカテゴリーは家庭の調和のために除外されました。
指示は非常にシンプルでした。朝と夜の1日2回、患者は順番に各瓶を開けて10〜15秒間優しく吸い込み、匂いに集中するか、匂いがない場合は匂いの記憶に集中します。最低期間は12週間で、改善はしばしばその後数ヶ月続きました。
2009年にフンメルのグループがThe Laryngoscopeに発表した最初のランダム化比較試験では、対照群と比べて嗅覚機能の統計的に有意な改善が示されました。後続の研究もこの結果を再現しました。2017年にソロコフスカらがRhinologyで発表したシステマティックレビューもこれを確認しました。嗅覚医療の分野では治療的ニヒリズムがデフォルトの姿勢である中、この結果は注目に値しました。ほとんど費用がかからず、副作用もなく、神経系に測定可能な構造的・機能的変化をもたらす介入がここにあったのです。
しかしほとんど誰も気づきませんでした。
嗅覚ニューロンは成人期を通じて再生する
嗅覚トレーニングがなぜ効果的かを理解するには、嗅覚システムの異例な特徴を知る必要があります。それは、成人期を通じて一次ニューロンを継続的に再生する唯一の感覚システムであるということです。
鼻腔の奥にある切手大の嗅上皮には約600万の嗅覚受容ニューロンがあり、それぞれが個人固有の遺伝子を持っています。各ニューロンは表面に約400種類の機能的受容体遺伝子から選ばれた単一の臭気受容体を発現しています。これはリンダ・バックとリチャード・アクセルの1991年のノーベル賞受賞研究でCellに発表されました。空気中の分子がこれらの受容体の一つに結合すると、ニューロンは発火します。信号はニューロンの軸索を通り、頭蓋底のふるい状の骨である篩骨板の小さな穴を通って嗅球に届きます。嗅球は脳の嗅覚の最初の中継点です。
ここで重要な点は、嗅覚受容ニューロンの寿命が30〜60日しかないことです。これらは嗅上皮の基底幹細胞から生まれ、成熟し、軸索を篩骨板を通して伸ばし、嗅球でシナプス接続を形成し、数週間機能した後に死にます。このサイクルは止まりません。つまり、あなたは毎月文字通り嗅覚を再構築しているのです。
この絶え間ない再生はシステムの大きな強みであり、同時に大きな脆弱性でもあります。通常、新しく生まれたニューロンは化学的な誘導信号に従って嗅球の正しいターゲットを見つけます。同じ受容体タイプを発現するニューロンは同じ球状のシナプスクラスターであるグロメルルスに収束し、正確な空間マップを作ります。このマップは継続的に書き換えられますが、誘導信号が安定しているため、新しい世代のニューロンは同じトポグラフィーを再現します。その結果、改修はシームレスで、設計図が変わらないため気づくことはありません。
ウイルスが嗅上皮を損傷すると、SARS-CoV-2をはじめインフルエンザやライノウイルスなどと同様に、再生プロセスが誤ることがあります。幹細胞は分裂を続け、新しいニューロンも生まれますが、誘導信号が乱れることがあります。新生ニューロンは、すべての標識が消えた街の通勤者のように、誤ったグロメルルスに軸索を伸ばしてしまいます。バラの匂いを伝えるべきニューロンが硫黄のグロメルルスに接続してしまうのです。この誤配線の主観的体験がパロスミアであり、馴染みのある匂いが歪み、通常は吐き気を催すものに変わる恐ろしい状態です。コーヒーは下水の匂いに、チョコレートはガソリンの匂いに、パートナーの肌は焦げたゴムの匂いに感じられます。
嗅覚トレーニングはまさにこの段階で介入します。同じ4つの匂いを繰り返し提示し、患者にそれぞれに意識的に注意を向け、現在の感覚が歪んでいたり欠如していても記憶から本来の特徴を思い出すよう促すことで、ガイドされた神経可塑性を提供しているように見えます。繰り返しの刺激が再生中のニューロンに正しいグロメルルスのターゲットを見つけさせ、注意の要素が正しい接続を強化し誤った接続を剪定する上からの神経フィードバックを増加させる可能性があります。数週間から数ヶ月かけて、嗅球の空間マップは徐々に回復します。
メカニズムは完全には解明されていません。明らかな理由で、嗅覚トレーニング中の人間の嗅上皮の連続生検は行われていません。しかし、機能的脳イメージング、心理物理学的検査、動物モデルからの収束的証拠は説得力があります。嗅覚トレーニングは自然回復を加速し、方向付けるのです。
プロトコルに埋もれた言葉「注意」
プロトコルに埋もれていて、通常よりももっと注目されるべき言葉があります。それは注意です。
フンメルの指示は「1日2回4つの匂いに曝露しなさい」とは言いません。「各匂いに集中しなさい。フォーカスしなさい。何の匂いか思い出そうとしなさい」と言います。この違いは偶然ではありません。複数の研究で、受動的な匂いの曝露、例えば部屋の環境香り付けは、同じ曝露でも意図的で集中した注意と組み合わせた場合よりも改善効果が著しく低いことが示されています。匂いを嗅ごうとする行為、意識的に嗅覚信号に注意を向けることは、単に分子に近づくだけでは得られない薬理学的な効果を持つようです。
嗅覚を受動的な感覚と考えると、この発見は非常に奇妙です。多くの人は嗅覚を「匂いが漂ってきて、それを感じ取るだけ」と想像しますが、神経科学は異なる物語を語ります。嗅覚知覚は、ボトムアップの感覚信号とトップダウンの期待、記憶、注意状態の相互作用からリアルタイムで組み立てられる構築物です。匂いに集中すると、単に匂いを多く受け取るのではなく、化学信号を知覚に変換する神経計算を変えているのです。
哲学者アルヴァ・ノエは2004年の著書Action in Perceptionで、知覚は生物が受け身で経験するものではなく、能動的に行うものであると論じました。嗅覚トレーニングは臨床医学におけるこの命題の最も文字通りの具現化かもしれません。患者は他者から施される治療の受け手ではなく、治療そのものなのです。彼らの注意こそが有効成分なのです。
ちなみにこれが嗅覚トレーニングが難しい理由でもあります。物理的には瓶を開けて嗅ぐだけなので特別な装置や能力は不要ですが、注意力の面で困難です。15秒間集中して嗅覚に注意を向け続けるのは多くの人にとって本当に大変な作業です。心はさまよい、視覚系はその支配を取り戻そうとします。瓶を鼻の下に置きながら他のことを考えるだけの「形だけの行為」に陥る誘惑は圧倒的で、形だけでは効果はほとんどありません。
ポストコロナの嗅覚教育への渇望
コロナ後の嗅覚トレーニングの爆発的な広がりは、嗅覚教育に対する巨大で満たされていない渇望を明らかにしました。2020年以前、嗅覚を意図的に鍛えていたのは、調香師、フレーバリスト、ソムリエ、ワイン専門家、ティーテイスター、そして一握りの感覚科学者などの専門家だけでした。これらの職業は、嗅覚の鋭敏さは固定された特性ではなく、長年の体系的な訓練によって育まれるスキルであることを常に認識していました。調香師の見習いは、鼻の構造が他の人と違うわけではなく、繰り返しと注意を通じて嗅覚情報を識別・分類する認知的構造を築いているため、目隠しをして原料を識別する訓練に数ヶ月を費やします。
コロナの無嗅覚症危機はこの知識を民主化しました。突然、一般の人々が調香学生が最初の年に学ぶことを学び始めました。嗅覚は能動的な関与を必要とすること、匂いに名前をつけることが知覚を助けること、同じ分子でも濃度や文脈、期待によって異なる匂いに感じられること、嗅覚記憶は視覚や聴覚の記憶よりも持続的で感情的に強いこと、鼻はすぐに慣れてしまい曝露の間に休ませる必要があること、嗅覚の鋭さは日によって変わり、その理由はほとんど謎のままであることなどです。
一夜にして小規模な産業が生まれました。4つの定番オイルを含む嗅覚トレーニングキットがAmazonやEtsy、ヨーロッパの薬局に並びました。英国の嗅覚喪失支援団体AbScentは、嗅覚喪失の活動家クリッシ・ケリーによって設立され、何十万人もの人々の命綱となりました。Facebookのグループは相互支援のコミュニティに膨れ上がり、メンバーは進捗を執拗かつ感動的な詳細で記録しました。嗅覚の訴えをこれまで真剣に受け止めてこなかった医療界（聴覚専門医に相当する嗅覚専門医はおらず、嗅覚リハビリの保険コードもない）は、遅ればせながら注目せざるを得なくなりました。
嗅覚トレーニングを始めた人の中にはさらに進んだ人もいます。嗅覚を回復した後もトレーニングをやめず、意図的な嗅覚の練習によって病気前の基準を超えて感覚が鋭くなったことに気づきました。今まで気づかなかった微妙な違いを検出できるようになり、匂いを表現する語彙も増え、控えめながらも確かな意味で嗅覚の世界により存在感を持つようになったのです。
損傷していない鼻に対する注意の効果
嗅覚トレーニングの話で最も興味深く、医学文献であまり議論されない含意があります。もし意図的な嗅覚の注意が損傷した嗅覚を修復できるなら、損傷していない嗅覚には何ができるのでしょうか？
感覚科学の数十年の証拠に基づく答えは、かなりの効果があるということです。健康な被験者を対象とした嗅覚トレーニング研究では、匂いの識別、同定、感度の改善が示されています。効果は大きくはなく、持続的な努力が必要ですが、確かなものです。人間の鼻は不変の仕様を持つ固定された器官ではなく、筋肉のように、あるいは構造化された入力とフィードバックによって識別力が高まる神経ネットワークのようなものです。
この広い原理はすべての感覚モダリティに当てはまりますが、嗅覚で最も劇的です。なぜなら嗅覚は最も無視されている感覚だからです。私たちは視覚に満ちた文化に生き、嗅覚には乏しい文化にいます。色には百の言葉があるのに匂いにはほとんどありません。この貧困さは匂いを色として見る共感覚者が私たちよりも流暢に扱っています。絵画の正確な青の色合いは説明できても、2種類の白ワインの違いを言葉にするのは難しいのです。これは鼻の限界ではなく、注意の限界なのです。
嗅覚トレーニングは、無嗅覚症患者が4つのエッセンシャルオイルの瓶を使って行う場合も、調香師が千の原料を使って行う場合も、あるいは誰かがただ空気の匂いに気づくために立ち止まる場合も、本質的にはその無視を覆す練習です。常にそこにあった情報に注意を払い、同じニューロンに届き、同じ分子カスケードを引き起こしているのに、意識の周辺ではなく中心で処理する練習なのです。
人類は何千年も嗅覚トレーニングをしてきた
最後に皮肉なことを指摘しておきます。フンメルプロトコルの科学的検証、ランダム化試験、イメージング研究、神経生物学的モデルがあっても、嗅覚トレーニングの核心メカニズムは、人類が何千年も前からそれと呼ばずに行ってきたことです。古代寺院の香炉の儀式、中世の香辛料市場、18世紀医学で憂鬱症に処方された庭園散歩、目を閉じてグラスを回しながら嗅ぐソムリエ。これらはすべて、それぞれの方法で構造化された嗅覚の注意の実践です。
トーマス・フンメルは嗅覚トレーニングを発明したのではありません。彼はそれを測定し、形式化し、証明しました。そしてそれによって、人間の嗅覚システムがずっと待ち望んでいたものに名前とメカニズムを与えたのです。それは、単純で根本的な行為、すなわち自分たちに何を伝えているのかに注意を向けることでした。
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