카카오 블로썸

카카오 꽃은 아욱과(Malvaceae)에 속하는 작은 상록수 Theobroma cacao의 꽃입니다. 이 나무는 아메리카 열대 지방이 원산지입니다. 꽃은 지름 1~2cm로 작고, 꽃받침은 분홍색입니다. 꽃은 줄기와 오래된 가지에 직접 무리 지어 달리는데, 이러한 습성을 간생화(cauliflory)라고 합니다.

카카오의 꽃향기는 분석된 바 있습니다. 이 향은 포화 및 불포화 직쇄 탄화수소로만 이루어진 부케로, 꽃향기로서는 드문 경우입니다. 가장 많은 성분은 트리데칸, 펜타데칸, (Z)-7-펜타데센, (Z)-8-헵타데센이며, 헵타데카디엔과 헵타데카트리엔이 소량 성분으로 들어 있습니다.

세상의 많은 꽃은 벌이나 나비, 나방에 의해 수분되지만, 카카오 꽃은 아주 작은 파리인 Forcipomyia 속 등에모기가 수분합니다. 이 나무는 꽃의 형태가 고도로 특화되어 있어, 주로 등에모기과(Ceratopogonidae) 곤충에 의해 수분이 이루어집니다. 등에모기과 곤충은 일반적으로 길이가 1~3mm입니다. 이 곤충들은 생활사를 카카오 꽃에 의존하지 않으며, 다른 당 공급원도 이용할 수 있습니다.

선택 실험에서 등에모기는 자연 상태 그대로의 완전한 꽃향기에는 약한 유인 반응을 보였습니다. 주요 성분 네 가지를 합성해 섞은 혼합물에는 끌리지 않았는데, 이는 유인하려면 더 완전한 혼합물이 필요하다는 뜻입니다.

이 나무의 씨앗은 건조·발효시키면 코코아 빈이라 부르며, 초콜릿 리커, 코코아 파우더, 코코아 버터, 초콜릿을 만드는 데 쓰입니다. Theobroma는 그리스어로 '신들의 음식'이라는 뜻입니다.

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