유포르비아

다육질 유포르비아는 아프리카 남부와 동부, 마다가스카르에서 가장 다양하게 나타나지만 열대 아시아와 아메리카에도 분포한다. 이 속은 약 2,000종으로 이루어져 현화식물 가운데 가장 큰 속 중 하나이며, 작은 한해살이 식물부터 크고 오래 사는 나무까지 그 모습이 다양하다. 모두 독성이 있는 라텍스 같은 수액과 독특한 꽃 구조를 공통으로 가진다. 꽃은 배상꽃차례(cyathium)라는 머리 모양으로 모여 피는데, 이는 이 속의 모든 종에 있으면서 식물계의 다른 어느 곳에서도 볼 수 없는 특징이다.

스퍼지의 유백색 수액인 라텍스는 초식동물을 막기 위해 진화했다. 라텍스는 마르면 희고 투명하며, 노란색을 띠는 E. abdelkuri만 예외다. 피부를 자극하고 부식시키는 작용은 주로 함량이 제각각인 디테르펜 때문이다. 베툴린 같은 트리테르펜과 그에 해당하는 에스터도 라텍스의 또 다른 주요 성분이다. 점막(눈, 코, 입)에 닿으면 극심한 통증을 동반한 염증을 일으킬 수 있다. 굳은 라텍스는 물에 녹지 않지만 우유나 비누 같은 유화제로 제거할 수 있다.

Euphorbia resinifera, 곧 레진 스퍼지는 모로코가 원산지로, 아틀라스 산맥의 경사지에서 자란다. 이 식물의 유백색 라텍스를 건조한 것을 유포르비움이라 한다. 유포르비움은 아리고 칙칙한 노란색 또는 갈색의 수지로, 알코올, 에테르, 테레빈유에는 녹고 물에는 조금만 녹는다. 두 가지 이상의 수지와 유포르본(euphorbone)이라는 물질로 이루어져 있으며, 유포르본은 C₂₀H₃₆O 또는 C₁₅H₂₄O로 표기된다. 유포르비움 조각은 잘 부서지고 밀랍 같으며 반투명하고, 색은 칙칙한 노란색 또는 누르스름한 갈색이며, 맛은 매우 아리고 타는 듯하다. 예전에는 유포르비움이 강한 설사 작용과 구토 작용 때문에 의학에서 귀하게 쓰였다.

스퍼지의 주된 용도는 원예다. 포인세티아(Euphorbia pulcherrima)는 크리스마스 시즌에 유럽, 미국 등지에서 가장 널리 재배되는 화분 식물이다. Euphorbia의 일부 종, 특히 Euphorbia esula 계열은 수세기 동안 민간요법에 쓰였다. E. cooperi와 E. ingens의 라텍스는 아프리카에서 물고기를 기절시키는 데 현지에서 사용되어 왔다. 칸델릴라 왁스는 E. antisyphilitica에서 얻으며 식품 첨가물, 광택제, 립밤의 성분으로 쓰인다.

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