In de hooglandbossen van Laos, langs berghellingen die genoeg regen krijgen om een dichte tropische begroeiing te ondersteunen maar hoog genoeg liggen om de lucht tot een bijna gematigde mildheid te koelen, groeit een boom die al eeuwenlang opzettelijk wordt verwond. De boom is Styrax tonkinensis, een middelgrote bladverliezende soort met zilverachtige schors en een onopvallend uiterlijk. Als hij met rust gelaten wordt, zou hij zijn leven uitzitten zonder bijzondere aandacht te trekken. Maar hij wordt niet met rust gelaten. Om de ongeveer zeven jaar na het planten maken arbeiders inkepingen in de schors met machetes, diep genoeg om de verdedigingsreactie van de boom te activeren. Wat uit deze wonden stroomt, is een bleek, geelachtig-witte hars die bij contact met lucht uithardt tot bros, geurend tranen.
4 min
Deze hars is benzoin. De geschiedenis ervan is een van de stilzwijgend betekenisvolle in het verhaal van aromatische materialen, een substantie die de tempels van Zuidoost-Azië verbond met de kathedralen van middeleeuws Europa, en tegelijk diende als wierook, medicijn, cosmetica en conserveermiddel.
Er zijn twee hoofdtypen benzoin in de handel. Siam benzoin, van Styrax tonkinensis, wordt voornamelijk geoogst in Laos. Het wordt beschouwd als de fijnere kwaliteit: lichter, rijker aan vanilline, zachter en delicater. Sumatra benzoin, van Styrax benzoin, komt van het eiland Sumatra in Indonesië. Het is donkerder, meer balsemachtig, met een scherpere rand door het hogere cinnaminezuurgehalte.
Het woord "benzoin" zelf draagt het spoor van zijn reis. Het is afgeleid van het Arabische luban jawi, wat "wierook van Java" betekent. Dit werd in het middeleeuws Latijn verbasterd tot benjui, vervolgens benzoe, en daarna benzoin. De chemische term "benzoëzuur," voor het eerst geïsoleerd uit benzoinhars in de zestiende eeuw, ontleent zijn naam aan dezelfde bron. Dat geldt ook voor "benzeen." De hele "benz-" familie van chemische nomenclatuur gaat terug op een hars die geoogst werd uit Zuidoost-Aziatische bomen en verkocht werd op markten in het Midden-Oosten onder een Arabische handelsnaam.
In de parfumerie neemt benzoin een specifieke en belangrijke plaats in. Het is een basisnoot, een van de materialen die de blijvende basis van een compositie vormen. Zijn bijzondere bijdrage is warmte. Niet de heldere, harsachtige warmte van labdanum of de rokerige warmte van vetiver, maar een zachte, omhullende warmte die de nabijheid suggereert van iets zoets en licht poederigs.
De vanille-balsemachtige karakter van benzoin maakt het een natuurlijke partner voor bepaalde andere materialen. Het verschijnt vaak in amberakkoorden. Het wordt gebruikt in poederige composities, waar zijn zoetheid het effect van heliotroop, iris of violet versterkt. Het dient ook, en dit is misschien wel zijn belangrijkste rol, als fixatief.
De bossen van Laos, waar de fijnste Siam benzoin wordt geproduceerd, zijn niet meer wat ze waren. Ontbossing is ernstig geweest. Tussen 1990 en 2020 verloor Laos ongeveer 25 procent van zijn primaire bosbedekking, volgens gegevens van de FAO's Global Forest Resources Assessment. Styraxbomen zijn niet immuun voor deze druk.
De situatie in Sumatra is waarschijnlijk nog erger. Het eiland heeft enkele van de meest dramatische ontbossingen op aarde gezien, veroorzaakt door palmolie, houtpulp en mijnbouw.
De heilige geschiedenis van benzoin verdient aandacht. Wanneer benzoin in een tempel wordt verbrand, of die nu boeddhistisch, hindoeïstisch of christelijk is, wordt het niet geconsumeerd vanwege zijn chemische eigenschappen. Het wordt geconsumeerd vanwege zijn vermogen een ruimte te transformeren. De rook vult de lucht met een zoetheid die zowel balsemachtig als omhullend is. De neurologische basis voor dit effect is goed gedocumenteerd: vanilline en verwante verbindingen activeren reukreceptoren op manieren die de hersenen associëren met warmte, veiligheid en voedsel.
Synthetische alternatieven voor benzoin zijn adequaat voor de meeste commerciële toepassingen. Vanilline kan goedkoper worden geproduceerd uit lignine of guaiacol. Maar natuurlijke benzoin bevat sporen van verbindingen, kleine bestanddelen die het algehele karakter van de geur beïnvloeden. Deze sporen zijn, in zekere zin, de autobiografie van de boom, een chemisch verslag van zijn leven geschreven in moleculen. Synthetische vanilline heeft geen autobiografie.
Er is een Laotiaans dorp genaamd Ban Na Ouane, in de provincie Luang Prabang, waar benzoin al minstens vierhonderd jaar wordt geoogst. De bomen groeien op de hellingen boven het dorp, in een bos dat niet in een ongerepte staat wordt bewaard, maar actief wordt beheerd door cycli van planten, tappen en vernieuwing, al generaties lang. De kennis over wanneer te snijden, hoe diep, welke bomen te tappen en welke te laten, wordt mondeling doorgegeven, van ouders op kinderen.
Dit systeem is kwetsbaar. Het hangt af van continuïteit. Wanneer een generatie jongeren het dorp verlaat voor banen in de stad, vertrekt de kennis met hen, of beter gezegd, vertrekt ze niet met hen, omdat ze niet in een koffer kan worden gepakt.
De wierook van kerken. De basisnoot van duizend parfums. De etymologische wortel van een hele familie chemische verbindingen. Een heilig materiaal in seculiere achteruitgang, dat uit gewonde bomen sijpelt in bossen die elk jaar krimpen. Benzoin stelt dezelfde vraag als Haïtiaanse vetiver en Comorese ylang-ylang: wat zijn we verschuldigd aan de plekken waar onze materialen vandaan komen? Niet als een marketingoefening, niet als een verhaal op een doos, maar als een echte schuld, betaalbaar in iets tastbaarders dan dankbaarheid.
De rook stijgt op. De bossen krimpen. De vraag blijft open.
Dit materiaal bij Première Peau: Albâtre Sépia. Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set brengt alle zeven samen in 2 ml.
