Een plant die groeit op de droge, door de zon geteisterde heuvels van de Middellandse Zee, op Kreta, op Cyprus, op het Iberisch schiereiland, in de struiklanden van Noord-Afrika, waarvan de bladeren een donkere aromatische hars afscheiden die zo plakkerig is dat alles wat erlangs strijkt ermee bedekt raakt. De plant is Cistus ladanifer, soms rotsroos genoemd, hoewel het helemaal geen roos is. Het is een struikachtige plant met witte bloemen die gedijt in arme grond onder een meedogenloze zon. De hars wordt labdanum genoemd. En gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis was de belangrijkste manier om die hars te oogsten door geiten de bladeren te laten eten en vervolgens de plakkerige resten uit hun baarden te kammen.
4 min
Dit is geen folklore. Het is een landbouwpraktijk die al minstens drieduizend jaar gedocumenteerd is.
De vroegste verwijzingen naar labdanum verschijnen in Egyptische handelsregisters. Herodotus beschreef in zijn Histories (Boek III) in de vijfde eeuw v.Chr. de oogstmethode met de geamuseerde precisie van iemand die het zelf had gezien. Geiten op Kreta en Cyprus graasden vrij tussen de rotsrozen, en de gom bleef plakken aan het lange haar van hun kin en poten. Herders gebruikten vervolgens een speciaal gereedschap, een hark met leren strips in plaats van tanden, om de hars uit de vacht van het dier te kammen. Dit gereedschap had een naam: de ladanisterion.
Het woord "amber" in de parfumerie veroorzaakt meer verwarring dan bijna elk ander begrip in het vakgebied. Wanneer een parfum wordt beschreven als met een amberakkoord, denken leken aan de edelsteen: gefossiliseerde boomhars, goudkleurig en doorschijnend, soms met prehistorische insecten erin. Dat is onjuist. Amber als edelsteen heeft geen geur.
Wat parfumeurs bedoelen is labdanum.
Het amberakkoord, die warme, zoete, harsachtige, licht poederige, vaag dierlijke basis die in honderden zo niet duizenden parfums voorkomt, is in zijn klassieke vorm opgebouwd rond labdanum. Soms gemengd met benzoin, vanille, sporen van andere balsemachtige materialen, maar verankerd door deze specifieke hars van deze specifieke plant, historisch geoogst via deze specifieke methode met geiten.
Moderne labdanum wordt niet langer van geiten geoogst. De methode veranderde eeuwen geleden. Tegenwoordig zijn de belangrijkste productiegebieden Spanje, Portugal en delen van Noord-Afrika. De struiken worden gesneden, gekookt en de resulterende hars wordt verwerkt tot een resinoïde of een absolute.
De geur van rauwe labdanum is moeilijk te beschrijven. De meeste omschrijvingen vallen terug op het woord "amber," wat cirkelredenering is. Anderen grijpen naar analogieën: warm leer, gedroogd fruit, honing, tabak, door de zon verwarmde steen. Het heeft een zoetheid, maar niet de zoetheid van suiker of vanille, meer de zoetheid van overrijp fruit, van iets op het randje van fermentatie. Er blijft een dierlijke kwaliteit hangen, een suggestie van iets levends en warmbloedigs.
Parfumeurs die met labdanum werken, beschrijven het vaak als "rond." Het is een synesthetische afkorting: ze bedoelen dat het geen scherpe randen heeft. Het zit in de basis van een compositie als een warm lichaam in een koude kamer, dat naar buiten straalt, de ruimte vult zonder aandacht te eisen. Het is een materiaal dat alles eromheen rijker, coherenter en completer doet lijken.
In de hedendaagse parfumerie blijft labdanum een van de belangrijkste natuurlijke materialen in het palet. Het mengt moeiteloos met vanille, tonkaboon, sandelhout, oud. Synthetische chemie heeft veel moleculen voortgebracht die aspecten van labdanum nabootsen, zoals ambroxan, Iso E Super, maar geen enkele imiteert het volledig. Labdanum heeft een ruwheid, een complexiteit die voortkomt uit het bevatten van honderden verbindingen in plaats van één of twee.
Het verhaal van labdanum is, in het klein, het verhaal van de parfumerie zelf. Een materiaal dat per ongeluk werd ontdekt, geoogst via een methode die achteraf absurd lijkt, verhandeld over enorme afstanden, verbrand in tempels, aangebracht op doden, voorgeschreven door artsen, en uiteindelijk verfijnd tot een van de fundamentele bouwstenen van een kunstvorm.
De amber in je parfum is geen edelsteen. Het is niet oud in geologische zin. Het is de hars van een Middellandse Zee-struik, en het verhaal ervan is vreemder en interessanter dan dat van welke edelsteen ook. Het is door de baarden van geiten gegaan. Het werd eraf geschraapt met een leren hark. Het reisde de wierookroutes af in aardewerken kruiken. En het eindigde, na een drieduizend jaar durende reis, als de warme basisnoot in een flesje op je kaptafel.
Dat is de hele afstand, van geit tot glamour. Het is korter dan je zou denken en langer dan je je kunt voorstellen.
Dit materiaal bij Première Peau: Simili Mirage. Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set brengt alle zeven samen in 2 ml.
