Rond de elfde eeuw na Christus, in de gebieden van de Song-dynastie in China, ging een geleerde genaamd Chen Jing aan de slag om alles wat bekend was over wierook te verzamelen. Niet alleen wat hij persoonlijk wist, hoewel dat aanzienlijk was, maar alles. Hij verzamelde recepten van elf eerdere auteurs, waarvan sommige eeuwen oud waren, en organiseerde ze in één uitgebreid handboek. Het resultaat was het Chen Shi Xiang Pu, het "Chen Familie Wierookhandboek," een compendium van ongeveer vierhonderd aromatische formules die samengestelde wierookmengsels, enkelvoudige aromatische ingrediënten, methoden voor het verwerken van grondstoffen, technieken voor het branden en waarderen van wierook, en gedetailleerde instructies voor het ontwerp van kamers waarin geur ervaren moet worden, beslaat.
11 min lezen
Vierhonderd formules. In de westerse geschiedenis van de parfumerie is het vroegste vergelijkbare compendium het Kitab Kimiya al-Itr wa al-Tas'idat (Boek van de Chemie van Parfum en Destillatie) van de negende-eeuwse Arabische polymath al-Kindi, dat ongeveer 107 recepten bevat. Het werk van al-Kindi wordt terecht gevierd. Het is de fundamentele tekst van de Arabische parfumeriewetenschap, een systematische catalogus van ingrediënten, methoden en afgewerkte preparaten die de kunst voor volgende generaties heeft gecodificeerd. Maar het compendium van Chen Jing is bijna vier keer zo groot. Het is gedetailleerder in zijn technische instructies. Het bestrijkt een breder scala aan aromatische categorieën. En het is vrijwel onbekend buiten de specialistische kringen van sinologen en historici van de Chinese materiële cultuur.
Dit is geen toeval van overleving. Het Chen Shi Xiang Pu is niet verloren gegaan en herontdekt. Het is nooit verloren gegaan. Het overleeft in de Chinese manuscripttraditie. Het is al eeuwenlang door Chinese geleerden aangehaald. Het is niet obscuur in China. Het is obscuur in het Westen, omdat de westerse geschiedenis van parfumerie, ondanks haar claims van universaliteit, een geschiedenis is die een specifieke geografische lijn volgt: Egypte naar Griekenland naar Rome naar Arabië naar Frankrijk. China ligt buiten deze lijn. Het feit dat China een parallelle aromatische traditie ontwikkelde van gelijke of grotere verfijning, gedocumenteerd in een tekstuele bron van uitzonderlijke rijkdom, is in wezen irrelevant geweest voor het verhaal dat de westerse geurcultuur over zichzelf vertelt.
Song-dynastie en de cultuur van kenners
De Song-dynastie (960 tot 1279 na Christus) was wellicht de meest cultureel verfijnde periode in de Chinese geschiedenis. Het was een beschaving van kenners. Poëzie, schilderkunst, kalligrafie, keramiek, thee en wierook werden verheven tot kunsten van zeldzame subtiliteit, beoefend niet alleen door professionele kunstenaars en monniken, maar ook door de geletterde elite als een levenswijze. De Song-geleerden, de klasse van geleerde ambtenaren die het rijk bestuurden en de cultuur bepaalden, ontwikkelden wat men een esthetiek van aandacht zou kunnen noemen: een systematische cultivering van de zintuigen als instrumenten van intellectuele en spirituele waarneming.
Wierook nam een centrale plaats in deze cultuur in. Het was een van de "Vier Kunsten van de Geleerden" naast thee, bloemschikken en hangende rollen. Het studeervertrek van een heer uit de Song-periode werd geacht een wierookbrander te bevatten, en de keuze van wierook, de samenstelling, de brandmethode, het vat waarin het werd gebrand, was een kwestie van smaak die net zo zorgvuldig werd overwogen als de keuze van inkt of papier. Wierookwaardering was niet passief. Het vereiste actieve discriminatie: het identificeren van ingrediënten, het evalueren van mengsels, het debatteren over de verdiensten van verschillende composities. Het was, in een precieze zin, een vorm van kennerschap die in intellectuele structuur niet te onderscheiden is van wijnproeven of thee-evaluatie, maar toegepast op rook.
Dit was de cultuur waarin Chen Jing zijn handboek samenstelde. Hij was geen innovator in romantische zin, geen eenzame genie die uit het niets creëerde. Hij was een systematisator, een samensteller, een geleerde wiens bijdrage was om de opgebouwde kennis van eeuwen te verzamelen, organiseren en bewaren. De elf eerdere auteurs waarop hij zich baseerde vertegenwoordigen een traditie die teruggaat tot de Tang-dynastie (618 tot 907 na Christus) en mogelijk nog eerder, dezelfde periode waarin de blinde monnik Jianzhen Chinese wierookkennis naar Japan bracht. Sommige van hun werken overleven onafhankelijk; andere zijn alleen bekend via Chen Jings citaten. Het Chen Shi Xiang Pu functioneert zowel als compendium als ark, waarin formules worden bewaard die anders verloren zouden zijn gegaan.
Precieze formules, geen vage suggesties
De technische inhoud van het handboek valt op door zijn specificiteit en verfijning. De formules zijn geen vage suggesties. Het zijn precieze recepten, die ingrediënten bij naam en kwaliteit specificeren, verhoudingen per gewicht, verwerkingsmethoden per stap, en brandcondities per techniek. Een representatieve formule kan vragen om: agarhout van een specifieke kwaliteit, gemalen tot een specifieke fijnheid; sandelhout, geschaafd en gedroogd; muskus, afgemeten in precieze hoeveelheden; borneolkamfer, een kristallijne aromatische stof gewonnen uit Dryobalanops-bomen in Zuidoost-Azië; kruidnagel, gemalen; en een bindmiddel, meestal honing of pruimenpasta, om het mengsel bij elkaar te houden. De ingrediënten worden in een specifieke volgorde gecombineerd, gevormd tot pellets, stokjes of spiralen, en vervolgens gerijpt, soms weken of maanden, voordat ze worden verbrand.
De instructie voor rijping is belangrijk. Net als bij de Egyptische bereiding van kyphi, waarbij de maceratieperiode chemische interacties tussen ingrediënten toestaat om nieuwe aromatische verbindingen te vormen, begrepen wierookmakers uit de Song-dynastie dat tijd een ingrediënt was. Verse wierook werd als onvolledig beschouwd. De smaken, om een term te gebruiken die Chen Jings tijdgenoten zouden herkennen, moesten tijd krijgen om te versmelten. Dit is geen volkswijsheid. Het is empirische chemie, ontdekt door eeuwenlange praktijk: de langzame reacties tussen vluchtige verbindingen bij kamertemperatuur produceren nieuwe moleculen, esters en andere reactieproducten, die bijdragen aan de complexiteit en eenheid van het afgewerkte mengsel. Moderne parfumeurs noemen dit proces "rijping." De Song-wierookmakers noemden het "het laten rusten van de geur." Het fenomeen is identiek.
Maar Chen Jings handboek gaat verder dan recepten. Het bevat gedetailleerde instructies over hoe wierook correct te branden, en deze instructies onthullen een niveau van technische verfijning dat geen equivalent kent in de westerse aromatische traditie tot het moderne tijdperk.
Indirecte hitte en de kunst van subtiliteit
De belangrijkste van deze technieken is het gebruik van indirecte hitte. In de westerse en Arabische tradities wordt wierook meestal direct op hete kolen geplaatst. Dit produceert een snelle, vaak harde afgifte van aromatische verbindingen, vermengd met de bijproducten van verbranding: koolstof, teer en rookdeeltjes. De geur is sterk maar grof. De delicate topnoten worden vernietigd door de hoge temperatuur, en het aromatische profiel wordt gedomineerd door de zware, rokerige basis.
De Song-Chinese benadering was anders. Chen Jing beschrijft, en eerdere auteurs voor hem, een techniek waarbij een plaat van zilver of mica tussen de wierook en de kolen wordt geplaatst. De kolen worden begraven in een bed van fijne as, waarbij de temperatuur wordt geregeld door de diepte van de begrafenis. De mica- of zilverplaat ligt bovenop de as, en de wierook, een klein stuk agarhout of een pellet van samengestelde wierook, wordt op de plaat geplaatst. De plaat verwarmt de wierook zachtjes, waardoor de vluchtige verbindingen verdampen zonder verbranding. Er is geen vlam. Er is geen rook. Er is alleen de geur, vrijgegeven bij een gecontroleerde temperatuur die de volledige complexiteit van het aromatische profiel behoudt.
Dit is geen verbranding. Het is sublimatie, of preciezer, gecontroleerde verdamping. Het is hetzelfde principe dat wordt gebruikt in moderne elektronische wierookverwarmers en in de hoogwaardige agarhoutwaarderingsapparaten die de laatste jaren op de markt zijn verschenen. Maar Chen Jing documenteerde een techniek die al eeuwenlang verfijnd was toen hij zijn handboek samenstelde. De Song-geleerden beschouwden het niet als een nieuwigheid. Ze beschouwden het als de enige beschaafde manier om wierook te waarderen. Directe verbranding van wierook op kolen werd als grof beschouwd, misschien passend voor een tempelritueel waar volume belangrijker was dan subtiliteit, maar niet voor het studeervertrek van een heer waar het hele punt discriminatie was, het vermogen om de fijnste nuances van een aromatisch materiaal waar te nemen en te evalueren.
Temperatuurregeling is cruciaal. Verschillende vluchtige verbindingen verdampen bij verschillende temperaturen. De lichtste, meest delicate topnoten (citrusachtig, bloemig, groen) verdampen bij lagere temperaturen. De zwaardere moleculen (houtachtig, balsemachtig, dierlijk) vereisen meer hitte. Door de diepte van de kolen in de as aan te passen, en daarmee de temperatuur van de mica-plaat, kon de wierookgebruiker bepalen welke verbindingen vrijkwamen en in welke volgorde. Dit is in wezen een primitieve maar effectieve vorm van fractionele verdamping, hetzelfde principe dat ten grondslag ligt aan de evaluatie van een geur door een moderne parfumeur op een geurstrip in de loop van de tijd, maar toegepast op vaste aromaten in plaats van op alcoholoplossingen.
Chen Jings handboek beschrijft deze temperatuurrelaties. Niet in de taal van de moderne chemie, uiteraard, maar in praktische, empirische termen: zoveel kolen, zo diep begraven, voor dit type wierook, produceert deze kwaliteit geur. Te veel hitte en het agarhout verbrandt, wat een bittere, scherpe noot produceert die de subtiele zoetheid overheerst. Te weinig hitte en de geur is zwak, onvolledig, kan zich niet volledig ontwikkelen. De juiste temperatuur produceert wat de Song-woordenschat beschrijft als een geur die "ademt," die in de loop van de tijd verandert, die zich in lagen ontvouwt, en die een kamer vult zonder deze te overweldigen.
Kamerontwerp als olfactorische architectuur
Het handboek behandelt ook het kamerontwerp. Dit is misschien wel de meest onverwachte dimensie van Chen Jings werk, en degene die de Song-wierookcultuur het duidelijkst onderscheidt van elke westerse tegenhanger. Het Chen Shi Xiang Pu bevat instructies voor de fysieke ruimte waarin wierook gewaardeerd moet worden: de grootte van de kamer, de materialen van de muren, de hoogte van het plafond, de plaatsing van ramen, de controle van de luchtstroom.
De logica is eenvoudig en volledig correct. Geurperceptie wordt beïnvloed door het volume lucht waarin de aromatische moleculen worden verspreid, de snelheid van luchtcirculatie, de luchtvochtigheid en de omgevingstemperatuur. Een grote, tochtige kamer verspreidt geur snel; een kleine, afgesloten kamer concentreert het tot het punt van verzadiging, waarbij de neus zich aanpast en het niet meer waarneemt. De ideale kamer, volgens Chen Jings beschrijving, is matig van grootte, met gecontroleerde ventilatie (een raam dat open of dicht kan), relatief hoge luchtvochtigheid (Song-geleerden hielden vaak waterbakken of plantenwanden in hun studeerkamers), en minimale concurrerende geuren. De wierookbrander moet op een specifieke hoogte en afstand van de gebruiker worden geplaatst, zodat de opstijgende pluim warme lucht met vluchtige stoffen door de ademzone passeert in een optimale concentratie.
Dit is herkenbaar als interieurontwerp in dienst van de olfactorische ervaring. De Song-geleerden ontwierpen kamers zoals een moderne akoestisch ingenieur een concertzaal ontwerpt: om de zintuiglijke ervaring waarvoor de ruimte bedoeld is te optimaliseren. De parallel met Japanse wierookceremonieruimtes, de kodo-ruimtes die enkele eeuwen later onder invloed van Chinese precedenten werden geformaliseerd, is direct. Maar Chen Jings instructies dateren van vóór de formalisering van de Japanse kodo en vertegenwoordigen, in de tekstuele bron, de vroegst bekende systematische benadering van het ontwerpen van fysieke ruimte voor geurwaardering.
Al-Kindi en Chen Jing: parallelle compendia
Het compendium van al-Kindi en dat van Chen Jing werden ongeveer een eeuw uit elkaar samengesteld, aan tegenovergestelde uiteinden van het Aziatische continent, zonder bewijs van wederzijdse invloed. Beide zijn fundamentele teksten. Beide codificeren kennis die over eeuwen is opgebouwd. Beide zijn werken van compilatie in plaats van uitvinding. Maar de 107 recepten van al-Kindi worden in elke overzichtsgeschiedenis van geur, elke museumtentoonstelling, elke academische lezing over de oorsprong van parfumerie aangehaald. De ongeveer 400 recepten van Chen Jing niet. Ze worden niet aangehaald omdat ze niet bekend zijn.
De Song-wierookhandboeken, waarvan die van Chen Jing het meest uitgebreide is maar verre van het enige (andere zijn onder meer het Xin Zuan Xiang Pu van Yan Bozhao en het Xiang Sheng van Ye Tinggui), vormen een corpus van aromatische literatuur dat groter en gedetailleerder is dan alles wat in de Arabische wereld of Europa vóór de achttiende eeuw werd geproduceerd. Dit is geen controversiële bewering onder geleerden van de Chinese materiële cultuur. Het is simpelweg een feit dat de disciplinaire grenzen niet heeft overschreden. De Song-handboeken zijn geschreven in klassiek Chinees, bestudeerd binnen de sinologie, en onzichtbaar voor de westerse geurgeschiedenis, die een specifieke geografische lijn volgt: Egypte naar Arabië naar de geparfumeerde hoven van Frankrijk. China ontwikkelt zich parallel in plaats van in een opeenvolging, en de opname ervan zou het lineaire verhaal onherkenbaar compliceren. Dus wordt het weggelaten.
Chen Jing verdient beter. Geen canonisatie, geen romantische verheffing tot de status van een onbegrepen genie. Hij was, volgens alle aanwijzingen, precies wat zijn werk suggereert: een zorgvuldige, methodische geleerde die begreep dat kennis fragiel is en dat compilatie een vorm van behoud is. De elf auteurs wiens werk hij verzamelde zouden anders verloren zijn gegaan. De ongeveer 280 formules, elk representatief voor jaren of decennia van empirische verfijning door anonieme beoefenaars, zouden verspreid en vergeten zijn. Hij maakte er een boek van. Het boek overleefde. De kennis die het bevat, recepten, technieken, principes van kamerontwerp, methoden van temperatuurregeling, esthetische criteria voor het evalueren van aromatische kwaliteit, vormt een van de rijkste documenten in de wereldgeschiedenis van geur.
Het Westen heeft er nooit van gehoord. Dat is niet Chen Jings falen. Het is het onze.
Luisteren naar een enkel stuk agarhout
Er is nog één detail dat het vermelden waard is. Onder de technieken die Chen Jing opsomt, is een methode om de geur van een enkel stuk agarhout te waarderen. Een klein fragment van hoogwaardige jinko wordt op een mica-plaat geplaatst boven begraven kolen in een speciaal gemaakte keramische brander. De beoefenaar houdt de brander met beide handen vast, brengt hem naar de neus en ademt langzaam in. De hitte van de begraven kool, geregeld door de diepte van de as, verwarmt de mica-plaat net genoeg om de oppervlaktelaag van vluchtige moleculen van het agarhout te laten verdampen. De geur verandert minuut na minuut naarmate de temperatuur geleidelijk stijgt en diepere lagen van het vluchtige profiel van het hout vrijkomen. Een enkel stuk fijn agarhout, op deze manier gewaardeerd, kan een uur of langer de aandacht vasthouden.
Dit is niet het branden van wierook in de informele westerse zin. Het is een vorm van olfactorische close reading, net zo doelbewust en aandachtig als het bestuderen van een kalligrafierol of het langzaam nippen van een fijne thee. De beoefenaar ontvangt niet passief een geur. De beoefenaar onderzoekt deze actief, volgt de evolutie in de tijd, een praktijk die het tegenovergestelde vereist van olfactorische vermoeidheid, noteert de overgangen, evalueert de samenhang van de progressie, vergelijkt het mentaal met andere stukken agarhout die op andere gelegenheden zijn ontmoet. Het is kennerschap in de meest veeleisende zin van het woord: het cultiveren van een getrainde zintuiglijke vaardigheid toegepast op de discriminatie van kwaliteit.
Chen Jing documenteerde deze praktijk in de elfde eeuw. Het wordt nog steeds beoefend, in China, in Japan, in Taiwan, in gemeenschappen van wierookliefhebbers die de traditie met dezelfde ernst onderhouden als wijnliefhebbers bij wijn of audiofielen bij opgenomen muziek. De branders zijn verfijnder. Het agarhout is duurder (en meer bedreigd, aangezien Aquilaria-bomen onder zware druk staan door overexploitatie in Zuidoost-Azië). Maar de methode is die van Chen Jing, of liever, de methode die hij vastlegde, die al oud was toen hij die opschreef.
Vierhonderd formules. Een techniek om temperatuur met as te regelen. Instructies voor het ontwerpen van een kamer rond een geur. Eén zorgvuldige geleerde, die het allemaal opschreef zodat degenen die na hem kwamen zouden weten wat degenen die voor hem kwamen hadden geleerd. De rook stijgt al heel lang in China op. Chen Jing zorgde ervoor dat we het handboek nog kunnen lezen.
