Op een heuvel in het zuiden van Cyprus, nabij het dorp Pyrgos, is er een plek waar de aarde een geheim insloot en het vierduizend jaar bewaarde. In 2003 ontdekte de Italiaanse archeologe Maria Rosaria Belgiorno, werkend onder de Italiaanse Archeologische Missie op Cyprus, de resten van een parfumproductiefaciliteit die dateert uit ongeveer 1850 v.Chr. Het was geen enkele werkplaats. Het was een industrieel complex: meer dan 4.000 vierkante meter productieruimte met meer dan zestig distillatievaten, mengkommen, trechters, klei-opslagpotten en parfumflessen, allemaal ter plaatse bewaard, waarvan vele nog resten bevatten van de aromatische stoffen die ze hadden verwerkt.
10 min lezen
Een aardbeving had de faciliteit in één keer verwoest en bedolven onder puin, zo snel dat de inhoud bevroren was midden in het productieproces. Er werden distilleervaten gevonden met nog resten in hun bassins. Mengvaten bevatten gemengde preparaten. Opslagpotten hielden grondstoffen klaar voor verwerking. Flessen bevatten eindproducten. De aardbeving had de operatie gedood en door die dood bewaard. Belgiorno beschreef het als een archeologische Pompeii van de parfumindustrie: een momentopname van een hele industrie op het moment van haar vernietiging.
De implicaties zijn ongewoon. De faciliteit bevatte bewijs van minstens veertien verschillende aromatische preparaten die gelijktijdig werden geproduceerd. Het distillatieapparaat, een systeem van verbonden aardewerken vaten ontworpen om vluchtige stoffen via stoom en condensatie op te vangen, is het oudst bekende distilleervat in het archeologische archief. Het is ongeveer 2.600 jaar ouder dan de alembiek uit de Arabische traditie. Het daagt het standaardverhaal uit, dat in bijna elke geschiedenis van parfum wordt herhaald, dat distillatie een Arabische innovatie was uit de vroege middeleeuwen. En het plaatst Cyprus, niet Arabië, niet Egypte, niet Mesopotamië, in het centrum van de oudst bekende industriële parfumproductie op grote schaal.
Pyrgos-Mavroraki en de Cypriotische opgraving
De locatie staat bekend als Pyrgos-Mavroraki, gelegen in het district Limassol in het zuiden van Cyprus, op de lagere hellingen van het Troodos-gebergte. Het gebied was decennialang bekend bij lokale boeren als een plek waar oude aardewerkfragmenten opdoken in geploegde velden. Maar er werd geen systematische opgraving uitgevoerd totdat Belgiorno in het begin van de jaren 2000 begon te werken, als onderdeel van een bredere studie van kopermetaalbewerkingsplaatsen uit de Bronstijd in de regio. Cyprus was een van de belangrijkste bronnen van koper in het oude Middellandse Zeegebied. De naam van het eiland zou zelfs kunnen afgeleid zijn van het Griekse woord voor het metaal. Belgiorno verwachtte metallurgische werkplaatsen te vinden. Ze vond parfum.
De opgraving, uitgevoerd tussen 2003 en 2007, onthulde een complex van met elkaar verbonden kamers en open werkruimtes georganiseerd rond een centrale verwerkingszone. De architectuur was functioneel, niet monumentaal: stenen funderingen, muren van leemsteen, platte daken, de utilitaire bouw van een werkplaats in plaats van een tempel of paleis. De kamers waren functioneel onderscheiden. Sommige bevatten grote opslagvaten, pithoi, voor bulkgrondstoffen. Andere bevatten het distillatieapparaat. Weer andere hadden kleinere vaten, kommen, stamperen en mengoppervlakken passend bij het mengen van aromatische preparaten. De indeling suggereerde een arbeidsverdeling: opslag van grondstoffen, verwerking, mengen en verpakken vonden plaats in aparte ruimtes, verbonden door een workflow die materialen van de ene fase naar de volgende bracht.
De datering werd vastgesteld door keramische typologie en radiokoolstofanalyse van organische resten. De faciliteit was actief tijdens de Midden-Bronstijd, ongeveer 1850 v.Chr., en werd verwoest door een seismische gebeurtenis die kan worden gekoppeld aan bekende aardbevingsactiviteit in de regio in die periode. De vernietigingslaag was schoon en volledig: muren stortten naar binnen in, dakmaterialen vielen op werkoppervlakken, en de inhoud van planken en tafels werd ter plaatse bedolven. Er was geen bewijs van geleidelijke verlatenheid, plundering of hergebruik na de vernietiging. De site werd verzegeld door de ramp en bleef onaangeroerd tot de eenentwintigste eeuw.
Het oudst bekende distillatieapparaat
Het distillatieapparaat is de belangrijkste enkele vondst. Belgiorno's team identificeerde een systeem bestaande uit vier verbonden aardewerken vaten die in een reeks waren opgesteld. Het eerste vat, een grote pot of bassin, diende als ketel en bevatte water en plantmateriaal. Het stond boven een vuurplaats. Stoom die opstijgt uit het verwarmde water en plantmateriaal ging via een kanaal naar een tweede vat, waar het begon af te koelen. Een derde vat, verbonden met het tweede, bood extra koeloppervlak. De gecondenseerde vloeistof, met de vluchtige aromatische verbindingen die uit het plantmateriaal waren geëxtraheerd, verzamelde zich in een vierde vat, de ontvanger.
Dit is in zijn essentie een distilleerketel. Het is geen moderne distilleerketel. Het mist een afgesloten kop, een spiraalvormige condensor en de precieze techniek van een Florentijnse fles. Maar het werkingsprincipe is identiek: verwarm een mengsel van water en aromatisch plantmateriaal, vang de opstijgende stoom op, koel die af en verzamel het condensaat. Het condensaat bevat de vluchtige verbindingen die de essentiële olie van de plant vormen, gemengd met water. Dit is het proces dat in de moderne parfumerie bekendstaat als hydrodistillatie, en het wordt nog steeds gebruikt om essentiële oliën van lavendel, rozemarijn en tientallen andere planten te produceren.
De standaardgeschiedenis van distillatie schrijft de uitvinding toe aan Arabische chemici uit de achtste en negende eeuw na Christus. De alembiek, het kenmerkende distilleerapparaat van de Arabische alchemie, wordt traditioneel toegeschreven aan Jabir ibn Hayyan (bekend in het Latijnse Westen als Geber), die in Bagdad werkte in de late achtste eeuw. Latere verfijningen worden toegeschreven aan al-Razi (Rhazes) in de negende eeuw en aan Avicenna (Ibn Sina) in de tiende en elfde eeuw. Avicenna's Kitab al-Qanun fi al-Tibb (De Canon van de Geneeskunde) wordt vaak genoemd als de eerste tekst die de distillatie van essentiële oliën beschrijft, specifiek rozenwater.
Het Pyrgos-apparaat is ongeveer 2.600 jaar ouder dan dit alles. Dit betekent niet dat de Arabische chemici geen vernieuwers waren. Dat waren ze wel. De alembiek was een aanzienlijke technologische vooruitgang ten opzichte van het ruwe verbonden-pot-systeem dat in Pyrgos werd gevonden: het was efficiënter, beter controleerbaar en kon distillaten van hogere zuiverheid produceren. Maar het principe, het gebruik van warmte en condensatie om vluchtige aromatische verbindingen uit plantmateriaal te extraheren, was geen Arabische uitvinding. Het was een uitvinding uit de Bronstijd, onafhankelijk ontwikkeld op Cyprus (en mogelijk elders, aangezien het ontbreken van bewijs op andere locaties geen bewijs is voor het ontbreken van de techniek) meer dan twee millennia voordat Jabir ibn Hayyan werd geboren.
Belgiorno publiceerde haar bevindingen op meerdere plaatsen, waaronder rapporten van de Italiaanse Archeologische Missie op Cyprus en in artikelen en conferentiepresentaties tussen 2003 en 2007. De bevindingen werden met interesse ontvangen, maar ook met de voorzichtigheid die kenmerkend is voor claims die gevestigde chronologieën uitdagen. Sommige wetenschappers betwijfelden of de verbonden vaten echt als distilleerketels functioneerden of misschien andere doeleinden dienden. Belgiorno reageerde door experimentele archeologie te laten uitvoeren: replica's van het Pyrgos-apparaat werden gebouwd en gebruikt om aromatische planten te distilleren. Ze werkten. De replica's produceerden met succes aromatische distillaten van dezelfde botanische materialen waarvan resten op de site waren gevonden.
Veertien aromaten geïdentificeerd met GC-MS
De residuanalyse is de tweede grote vondst. Monsters genomen uit de vaten, kommen, flessen en werkoppervlakken werden onderworpen aan gaschromatografie-massaspectrometrie (GC-MS), de standaardtechniek voor het identificeren van organische verbindingen in archeologische contexten. De analyse identificeerde chemische signaturen die overeenkomen met minstens veertien verschillende aromatische stoffen: koriander, bergamot (of een citrussoort met een vergelijkbaar vluchtig profiel), laurier (laurierblad), mirte, lavendel, rozemarijn, dennenhars en verschillende anderen waarvan de exacte botanische identificatie nog wordt onderzocht.
Veertien gelijktijdige producten is een opmerkelijk aantal. Het impliceert geen kleinschalige industrie, maar een georganiseerde, gediversifieerde productie met toegang tot meerdere botanische toeleveringsketens en de technische capaciteit om ze parallel te verwerken. De exploitanten van de Pyrgos-faciliteit maakten niet één product. Ze maakten vele producten, vermoedelijk voor verschillende markten, verschillende toepassingen of verschillende klanten. Sommige preparaten waren waarschijnlijk medicinaal (koriander en laurier hebben goed gedocumenteerde therapeutische toepassingen in de oude Mediterrane farmacologie). Andere waren waarschijnlijk cosmetisch of ritueel. De diversiteit aan producten suggereert een markt, wat op zijn beurt handel impliceert.
Cyprus was in de Midden-Bronstijd een knooppunt in het bredere Mediterrane uitwisselingsnetwerk. Het koper van het eiland werd verhandeld over het oostelijke Middellandse Zeegebied, en bereikte Egypte, het Levant en de Egeïsche Zee. Schepen die koper ingots vervoerden, brachten ook andere goederen mee: aardewerk, textiel, voedsel en, zo blijkt nu, parfum, dezelfde logica die later de wierookroute door Arabië zou ondersteunen. De locatie van de Pyrgos-faciliteit aan de zuidkust van Cyprus, binnen handbereik van de havens die de koperhandel dienden, is consistent met een productie gericht op export. De veertien producten werden waarschijnlijk niet allemaal lokaal geconsumeerd. Ze werden vervaardigd voor verkoop in dezelfde netwerken die Cypriotisch koper naar de koninklijke hoven en tempels van het oude Nabije Oosten verspreidden.
Wie exploiteerde deze Bronstijd-faciliteit
Wie exploiteerde de faciliteit? Dit is de vraag waarop de archeologie geen definitief antwoord kan geven, en de eerlijkheid van die erkenning maakt de site juist belangrijk. Er zijn geen inscripties op Pyrgos-Mavroraki. Geen namen. Geen administratieve tabletten zoals die gevonden zijn op hedendaagse sites in Mesopotamië en Egypte. De exploitanten van de oudst bekende parfumfabriek ter wereld zijn anoniem. We weten wat ze maakten, hoe ze het maakten en ongeveer wanneer. We weten niet wie ze waren.
Deze anonimiteit is op zichzelf leerzaam. De geschiedenis van parfum, zoals die conventioneel wordt verteld, is een geschiedenis van benoemde individuen: specifieke priesters, specifieke alchemisten, specifieke parfumeurs wiens identiteit werd vastgelegd omdat ze dienden bij koningen, tempels of commerciële ondernemingen groot genoeg om schriftelijke documenten te genereren. Maar de Pyrgos-faciliteit dateert van vóór het wijdverbreide gebruik van schrift op Cyprus. Het Cypro-Minoïsche schrift, het oudst bekende schrijfsysteem op het eiland, verschijnt pas rond 1500 v.Chr., drie eeuwen na de aardbeving die de parfumwerkplaats verwoestte. De exploitanten van Pyrgos leefden in een pre-literate samenleving, of in ieder geval een samenleving waarin geletterdheid nog niet was doorgedrongen tot de industriële sector. Hun namen werden nooit opgeschreven. Hun kennis werd mondeling en via leermeesterschap doorgegeven, handen die handen begeleiden over het apparaat, neuzen die neuzen begeleiden over het condensaat.
Dit is geen exotische of ongebruikelijke manier van kennisoverdracht. Het is hoe de meeste technische kennis door de meeste menselijke geschiedenis is overgedragen. Schrift is de uitzondering, niet de regel. De overgrote meerderheid van menselijke technische prestaties, in landbouw, metallurgie, textielproductie, bouw, voedselbereiding en parfum, werd ontwikkeld en verfijnd door mensen die nooit een woord schreven. De exploitanten van Pyrgos vertegenwoordigen deze stille meerderheid. Ze bouwden een productiefaciliteit van 4.000 vierkante meter. Ze ontwikkelden distillatietechnologie. Ze onderhielden toeleveringsketens voor minstens veertien verschillende botanische grondstoffen. Ze produceerden aromatische preparaten van voldoende kwaliteit en kwantiteit om een exporthandel te ondersteunen. En ze lieten geen enkel spoor van zichzelf achter behalve de dingen die ze maakten en de ruimtes waarin ze die maakten.
Aphrodite, Cyprus en de cultus van geur
De relatie tussen de Pyrgos-faciliteit en de bredere Cypriotische connectie met Aphrodite verdient vermelding, hoewel het voorzichtig moet worden behandeld. Cyprus was in de Griekse mythologie de geboorteplaats van Aphrodite, de godin van liefde en schoonheid, die volgens Hesiodus' Theogonie uit het schuim van de zee rees nabij de kust van Paphos. De cultus van Aphrodite in Paphos, in het westen van Cyprus, was een van de belangrijkste in de oude Griekse wereld en omvatte uitgebreid gebruik van aromaten: zalfolie, wierook en geurige offers. De latere Griekse associatie van Cyprus met parfum en schoonheid is goed gedocumenteerd: het eiland stond bekend als een bron van aromaten, en de cultus van Aphrodite was doordrenkt met geurige rituelen.
Belgiorno merkte de suggestieve verbinding op tussen de parfumindustrie uit de Bronstijd in Pyrgos en de latere mythologische en cultische associatie van Cyprus met aromatische schoonheid. Ze was voorzichtig om de link niet te overdrijven. De Pyrgos-faciliteit dateert van ongeveer 1850 v.Chr., ruim vóór het ontstaan van de Aphrodite-cultus in zijn Griekse vorm (die zich in het vroege eerste millennium v.Chr. kristalliseerde, waarschijnlijk voortbouwend op oudere godinnentradities uit het Nabije Oosten, met name de cultus van Astarte). Een directe afstamming van Pyrgos naar Paphos kan niet worden bewezen. Maar het omstandige bewijs is overtuigend: Cyprus produceerde parfum op industriële schaal duizend jaar voordat de Grieken het eiland de naam van de godin van schoonheid gaven. De mythologie kan een herinnering bewaren aan de economische realiteit: een eiland dat rook naar gedistilleerde aromaten omdat zijn werkplaatsen ze produceerden in tientallen liters.
De tijdlijn van parfum herschrijven
De bredere betekenis van Pyrgos-Mavroraki ligt in wat het doet met de tijdlijn. Voor deze opgraving begon de conventionele geschiedenis van parfum op een van twee plaatsen: het oude Egypte (waar tempelwierook en cosmetische zalven worden gedocumenteerd vanaf het derde millennium v.Chr.) of het oude Mesopotamië (waar de spijkerschrifttablet van Tapputi-Belatekallim, een vrouwelijke parfumeur in Babylonië rond 1200 v.Chr., vaak wordt genoemd als de vroegste benoemde parfumeur, naast Thyestes in Pylos in de Myceense wereld). Distillatie werd stevig geplaatst in de Islamitische Gouden Eeuw. De Europese parfumindustrie werd gezien als een import uit de Arabische wereld, via Spanje, Sicilië en de Kruistochten.
Pyrgos werpt dit verhaal niet volledig omver, maar voegt een enorme en desoriënterende feit toe in het midden. Industriële parfumproductie op grote schaal, met gebruik van distillatietechnologie, was al aan de gang op Cyprus in 1850 v.Chr. Dit is ongeveer gelijktijdig met het Middenrijk van Egypte en de Oude Babylonische periode in Mesopotamië. Het is zeshonderd jaar vóór Tapputi-Belatekallim. Het is drieduizend jaar vóór de grote parfumeurs van Grasse. De exploitanten hadden geen namen, geen literaire traditie en geen institutionele beschermheren wier archieven hun werk voor het nageslacht hadden kunnen bewaren. Ze werden bedolven door een aardbeving en vergeten.
Een ander detail. Onder de artefacten die Belgiorno's team terugvond, waren kleine, elegante parfumflesjes, waarvan sommige nog sporen van hun oorspronkelijke inhoud bevatten. Dit zijn geen ruwe containers. Ze zijn zorgvuldig gevormd, goed gebakken, afgewerkt met een mate van vakmanschap die suggereert dat ze bedoeld waren om gezien en vastgehouden te worden door mensen die om esthetiek gaven. Het zijn verpakkingen. Iemand in Pyrgos-Mavroraki, vierduizend jaar geleden, begreep dat een parfum niet alleen een geur is, maar ook een object, dat het vat ertoe doet, dat de ervaring van het ontvangen en openen van een fles iets geurigs deel uitmaakt van wat je verkoopt.
Zestig distilleerketels. Veertien preparaten. Een anonieme werkkracht. Verpakkingen ontworpen om het oog en de hand te behagen. Een bedrijfsmodel dat botanische toeleveringsketens verbond met maritieme handelsroutes. Dit alles bevroren in een moment door het onverschillige geweld van de aarde, en dit alles wachtte, onder de Cypriotische grond, vier millennia lang, totdat een Italiaanse archeologe op zoek naar koper in plaats daarvan parfum vond.
De exploitanten wisten nooit dat ze geschiedenis maakten. Ze maakten product. De aardbeving maakte het geschiedenis. En die geschiedenis herschrijft wat we dachten te weten over wanneer, waar en door wie de kunst van het extraheren van geur uit de materiële wereld voor het eerst op grote schaal werd beoefend.
