Rond de 11e eeuw, in de gebieden van het Song-China, ging een geleerde genaamd Chen Jing aan de slag om alles wat bekend was over wierook te verzamelen. Niet alleen wat hij persoonlijk wist, hoewel dat al aanzienlijk was, maar echt alles. Hij verzamelde recepten van elf eerdere auteurs, waarvan sommige eeuwen teruggingen, en organiseerde ze in één uitgebreid handboek. Het resultaat was het Chen Shi Xiang Pu, het "Chen Familie Wierookhandboek," een compendium van ongeveer vierhonderd aromatische formules die samengestelde wierookmengsels, enkelvoudige ingrediënten, methoden voor het verwerken van grondstoffen, technieken voor het branden en waarderen van wierook, en gedetailleerde instructies voor het ontwerpen van de kamers waarin de geur ervaren moest worden, omvatten.
12 min
Vierhonderd formules. In de westerse geschiedenis van de parfumerie is het eerste vergelijkbare compendium het Kitab Kimiya al-Itr wa al-Tas'idat (Boek van de Chemie van Parfum en Destillaties) van de 9e-eeuwse Arabische polymath al-Kindi, dat ongeveer 107 recepten bevat. Het werk van al-Kindi wordt terecht gevierd. Het is de grondleggende tekst van de Arabische parfumwetenschap, een systematische catalogus van ingrediënten, methoden en voltooide preparaten die de kunst voor latere generaties heeft gecodificeerd. Maar het compendium van Chen Jing is bijna vier keer zo groot. Het is gedetailleerder in zijn technische instructies. Het bestrijkt een breder scala aan aromatische categorieën. En het is vrijwel onbekend buiten specialistische kringen van sinologen en historici van de Chinese materiële cultuur.
Dit is geen toeval van bewaring. Het Chen Shi Xiang Pu is niet verloren gegaan en daarna herontdekt. Het is nooit verloren geweest. Het overleeft in de Chinese manuscripttraditie. Het is eeuwenlang door Chinese geleerden aangehaald. Het is niet obscuur in China. Het is obscuur in het Westen, omdat de westerse geschiedenis van de parfumerie, ondanks haar claims op universaliteit, een geschiedenis is die één specifieke geografische lijn volgt: Egypte, Griekenland, Rome, Arabië, Frankrijk. China ligt buiten die lijn. Het feit dat China een parallelle aromatische traditie ontwikkelde van gelijke of grotere verfijning, gedocumenteerd in een tekstuele corpus van uitzonderlijke rijkdom, is in wezen irrelevant geweest voor het verhaal dat de westerse olfactorische cultuur zichzelf vertelt.
De Song-dynastie (960-1279) was wellicht de meest cultureel verfijnde periode in de Chinese geschiedenis. Het was een beschaving van fijnproevers. Poëzie, schilderkunst, kalligrafie, keramiek, thee en wierook werden als kunsten van zeldzame subtiliteit gecultiveerd, beoefend niet alleen door professionele kunstenaars en monniken, maar ook door de geleerde elite als een dagelijkse levenswijze. De Song-geleerden, de klasse van geleerde ambtenaren die het rijk bestuurden en de cultuur bepaalden, ontwikkelden wat men een esthetiek van aandacht zou kunnen noemen: een systematische cultivering van de zintuigen als instrumenten van intellectuele en spirituele waarneming.
Wierook had een centrale positie in deze cultuur. Het was een van de "Vier Kunsten van de Geleerde," naast thee, bloemschikken en scroll ophangen. Het studeervertrek van een Song-herr was geacht een wierookbrander te bevatten, en de keuze van wierook, de samenstelling, de brandmethode, het vat waarin het werd gebrand, was een kwestie van smaak die net zo zorgvuldig werd overwogen als de keuze van inkt of papier. Het waarderen van wierook was niet passief. Het vereiste actieve discriminatie: ingrediënten identificeren, mengsels evalueren, de verdiensten van verschillende composities bespreken. Het was, in een precieze zin, een vorm van fijnproeverij die intellectueel niet te onderscheiden is van wijnproeven of thee-evaluatie, maar toegepast op rook.
Het was binnen deze cultuur dat Chen Jing zijn handboek samenstelde. Hij was geen innovator in romantische zin, geen eenzame genie die uit het niets creëerde. Hij was een systematisator, een samensteller, een geleerde wiens bijdrage was om kennis die over meerdere eeuwen was verzameld te verzamelen, organiseren en bewaren. De elf eerdere auteurs waarop hij zich baseerde vertegenwoordigen een traditie die teruggaat tot de Tang-dynastie (618-907) en mogelijk nog verder, dezelfde periode waarin de blinde monnik Jianzhen Chinese wierookkennis naar Japan bracht. Sommige van hun werken zijn onafhankelijk bewaard gebleven; andere zijn alleen bekend via Chen Jings citaten. Het Chen Shi Xiang Pu functioneert zowel als compendium als ark, die formules bewaart die anders verloren zouden zijn gegaan.
De technische inhoud van het handboek is opmerkelijk vanwege zijn specificiteit en verfijning. De formules zijn geen vage suggesties. Het zijn precieze recepten, die ingrediënten bij naam en kwaliteit specificeren, verhoudingen per gewicht, verwerkingsmethoden per stap, en brandcondities per techniek. Een representatief recept kan vragen om: agarhout van een specifieke kwaliteit, gemalen tot een bepaalde fijnheid; sandelhout, geschaafd en gedroogd; muskus, afgemeten in precieze hoeveelheden; Borneo kamfer, een kristallijne aromatische stof gewonnen uit Dryobalanops-bomen uit Zuidoost-Azië; kruidnagel, geplet; en een bindmiddel, meestal honing of pruimenpasta, om het mengsel bij elkaar te houden. De ingrediënten worden in een specifieke volgorde gecombineerd, gevormd tot pellets, stokjes of spiralen, en vervolgens gerijpt, soms weken of maanden, voordat ze worden verbrand.
De instructie voor het rijpen is belangrijk. Net als bij de Egyptische bereiding van kyphi, waarbij de maceratieperiode chemische interacties tussen ingrediënten toestaat die nieuwe aromatische verbindingen produceren, begrepen Song-wierookmakers dat tijd een ingrediënt was. Verse wierook werd als onvolledig beschouwd. De smaken, om een term te gebruiken die Chen Jings tijdgenoten zouden herkennen, moesten tijd krijgen om te versmelten. Dit is geen volkswijsheid. Het is empirische chemie, ontdekt door eeuwenlange praktijk: langzame reacties tussen vluchtige verbindingen bij kamertemperatuur produceren nieuwe moleculen, esters en andere reactieproducten, die bijdragen aan de complexiteit en eenheid van het eindmengsel. Moderne parfumeurs noemen dit proces "maceratie." Song-wierookmakers noemden het "het laten rusten van de geur." Het fenomeen is identiek.
Maar Chen Jings handboek gaat verder dan recepten. Het bevat gedetailleerde instructies over hoe wierook correct te branden, en deze instructies onthullen een niveau van technische verfijning zonder equivalent in de westerse aromatische traditie tot het moderne tijdperk.
De belangrijkste van deze technieken is het gebruik van indirecte hitte. In westerse en Arabische tradities wordt wierook meestal direct op hete kolen geplaatst. Dit produceert een snelle, vaak ruwe afgifte van aromatische verbindingen, vermengd met de bijproducten van verbranding: koolstof, teer en rookdeeltjes. De geur is sterk maar grof. Delicate topnoten worden vernietigd door de hoge temperatuur, en het aromatische profiel wordt gedomineerd door de zware, rokerige basis.
De Song-Chinese benadering was anders. Chen Jing beschrijft, en eerdere auteurs voor hem, een techniek waarbij een klein plaatje van zilver of mica tussen de wierook en de kolen wordt geplaatst. De kolen worden begraven in een bed van fijne as, waarbij de temperatuur wordt geregeld door de diepte van het begraven. Het mica- of zilverplaatje rust bovenop de as, en de wierook, een klein fragment agarhout of een pellet samengestelde wierook, wordt op het plaatje geplaatst. Dit verwarmt de wierook zachtjes, waardoor de vluchtige verbindingen verdampen zonder verbranding. Er is geen vlam. Er is geen rook. Er is alleen de geur, vrijgegeven bij een gecontroleerde temperatuur die de volledige complexiteit van het aromatische profiel behoudt.
Dit is geen verbranding. Het is sublimatie, of preciezer, gecontroleerde verdamping. Het is hetzelfde principe dat wordt gebruikt in moderne elektronische wierookdiffusers en in de hoogwaardige agarhout-appreciatieapparaten die de laatste jaren op de markt zijn verschenen. Maar Chen Jing documenteerde een techniek die al eeuwenlang was geperfectioneerd toen hij zijn handboek samenstelde. De Song-geleerden beschouwden het niet als een nieuwigheid. Ze beschouwden het als de enige beschaafde manier om wierook te waarderen. Wierook direct op kolen branden werd als grof beoordeeld, misschien geschikt voor een tempelritueel waar volume belangrijker was dan subtiliteit, maar niet voor het studeervertrek van een heer, waar het hele punt discriminatie was: het vermogen om de fijnste nuances van een aromatisch materiaal waar te nemen en te evalueren.
Temperatuurregeling is cruciaal. Verschillende vluchtige verbindingen verdampen bij verschillende temperaturen. De lichtste, meest delicate topnoten (citrus, bloemig, groene noten) verdampen bij lagere temperaturen. Zwaardere moleculen (houtachtig, balsemachtig, dierlijke noten) vereisen meer hitte. Door de diepte van de kolen in de as aan te passen, en daarmee de temperatuur van het mica-plaatje, kon de wierookgebruiker bepalen welke verbindingen vrijkwamen, en in welke volgorde. Dit is in wezen een primitieve maar effectieve vorm van fractionele verdamping, hetzelfde principe dat ten grondslag ligt aan de moderne evaluatie van een parfum op een proefstrookje in de loop van de tijd, maar toegepast op vaste aromaten in plaats van alcoholische oplossingen.
Chen Jings handboek beschrijft deze temperatuurrelaties. Niet in de taal van de moderne chemie, uiteraard, maar in praktische, empirische termen: deze hoeveelheid kool, begraven tot deze diepte, voor dit type wierook, produceert deze kwaliteit geur. Te veel hitte en het agarhout verbrandt, wat een bittere, scherpe noot produceert die de subtiele zoetheid overheerst. Te weinig hitte en de geur is zwak, onvolledig, kan zich niet volledig ontwikkelen. De juiste temperatuur produceert wat de Song-woordenschat beschrijft als een geur die "ademt," die in de loop van de tijd verandert, zich in lagen ontvouwt, en een kamer vult zonder te overheersen.
Het handboek behandelt ook de kamerinrichting. Dit is misschien wel de meest onverwachte dimensie van Chen Jings werk, en degene die de Song-wierookcultuur het duidelijkst onderscheidt van elke westerse tegenhanger. Het Chen Shi Xiang Pu bevat instructies voor de fysieke ruimte waarin wierook gewaardeerd moet worden: kamergrootte, wandmaterialen, plafondhoogte, raamplaatsing, luchtstroomregeling.
De logica is eenvoudig en volledig correct. Olfactorische waarneming wordt beïnvloed door het volume lucht waarin aromatische moleculen zich verspreiden, de snelheid van luchtcirculatie, vochtigheid en omgevingstemperatuur. Een grote, tochtige kamer verspreidt geur snel; een kleine, afgesloten kamer concentreert het tot het punt van verzadiging, waarbij de neus zich aanpast en het niet meer waarneemt. De ideale kamer, volgens Chen Jings beschrijving, is van gemiddelde grootte, met gecontroleerde ventilatie (een raam dat open of dicht kan), relatief hoge luchtvochtigheid (Song-geleerden hielden vaak waterbakken of plantenwanden in hun studeerkamers), en een minimum aan concurrerende geuren. De wierookbrander moet op een specifieke hoogte en afstand van de gebruiker worden geplaatst, zodat de opstijgende warme luchtstroom met de vluchtige stoffen door de ademzone gaat bij een optimale concentratie.
Dit is, herkenbaar, interieurontwerp in dienst van een olfactorische ervaring. Song-geleerden ontwierpen kamers op dezelfde manier als een moderne akoestisch ingenieur een concertzaal ontwerpt: om de zintuiglijke ervaring die de ruimte moet bieden te optimaliseren. De parallel met Japanse wierookceremonieruimtes, de kodo-ruimtes die enkele eeuwen later onder Chinese invloed werden geformaliseerd, is direct. Maar Chen Jings instructies dateren van vóór de formalisering van de Japanse kodo en vertegenwoordigen, in het tekstuele archief, de vroegst bekende systematische benadering van het ontwerpen van een fysieke ruimte voor olfactorische waardering.
Het compendium van al-Kindi en dat van Chen Jing werden ongeveer een eeuw uit elkaar samengesteld, aan tegenovergestelde uiteinden van het Aziatische continent, zonder bewijs van wederzijdse invloed. Beide zijn fundamentele teksten. Beide codificeren kennis die over eeuwen is verzameld. Beide zijn werken van compilatie in plaats van uitvinding. Maar de 107 recepten van al-Kindi worden in elke synthese van parfumgeschiedenis, elke museumtentoonstelling, elke academische conferentie over de oorsprong van parfumerie aangehaald. De ongeveer 400 recepten van Chen Jing niet. Ze worden niet aangehaald omdat ze niet bekend zijn.
De Song-wierookhandboeken, waarvan die van Chen Jing het meest complete maar verre van het enige is (andere zijn onder meer Yan Bozhao's Xin Zuan Xiang Pu en Ye Tinggui's Xiang Sheng), vormen een corpus van aromatische literatuur die groter en gedetailleerder is dan alles wat in de Arabische wereld of Europa vóór de 18e eeuw werd geproduceerd. Dit is geen controversiële bewering onder specialisten in de Chinese materiële cultuur. Het is simpelweg een feit dat niet de disciplinaire grenzen heeft overschreden. De Song-handboeken zijn geschreven in klassiek Chinees, bestudeerd binnen de sinologie, en onzichtbaar voor de westerse parfumgeschiedenis, die één specifieke geografische lijn volgt: Egypte, Arabië, de geurende hoven van Frankrijk. China ontwikkelt zich parallel in plaats van in opeenvolging, en het erbij betrekken zou het lineaire verhaal onherkenbaar compliceren. Dus wordt het weggelaten.
Chen Jing verdient beter. Geen canonisatie, geen romantische mythe van een onbegrepen genie. Hij was, volgens alle aanwijzingen, precies wat zijn werk suggereert: een zorgvuldige, methodische geleerde die begreep dat kennis fragiel is en dat compilatie een vorm van behoud is. De elf auteurs wiens werk hij verzamelde zouden anders verloren zijn gegaan. De ongeveer 280 formules, elk het resultaat van jaren of decennia van empirische verfijning door anonieme beoefenaars, zouden verspreid en vergeten zijn. Hij maakte er een boek van. Het boek overleefde. De kennis die het bevat, recepten, technieken, principes van kamerontwerp, temperatuurregelingsmethoden, esthetische criteria voor het beoordelen van aromatische kwaliteit, vormt een van de rijkste documenten in de wereldgeschiedenis van geur.
Het Westen heeft er nooit van gehoord. Dat is niet Chen Jings falen. Het is het onze.
Een laatste detail is het vermelden waard. Onder de technieken die Chen Jing opsomt, is een methode om de geur van een enkel stuk agarhout te waarderen. Een klein fragment van hoogwaardige jinko wordt op een mica-plaatje geplaatst boven kolen die begraven zijn in een keramische wierookbrander die voor dit doel is ontworpen. De beoefenaar neemt de brander met beide handen, brengt hem naar de neus en ademt langzaam in. De hitte van de begraven kool, geregeld door de diepte van de as, verwarmt het mica-plaatje net genoeg om de oppervlaktelaag van vluchtige moleculen van het agarhout te laten verdampen. De geur verandert minuut na minuut, naarmate de temperatuur in stappen stijgt en steeds diepere lagen van het vluchtige profiel van het hout vrijkomen. Een enkel fijn stuk agarhout, op deze manier gewaardeerd, kan een uur of langer de aandacht vasthouden.
Dit is niet het branden van wierook in de informele westerse zin. Het is een vorm van nauwkeurig olfactorisch lezen, net zo bedachtzaam en aandachtig als het bestuderen van een kalligrafierol of het langzaam proeven van een fijne thee. De beoefenaar ontvangt niet passief een geur. Hij onderzoekt die actief, volgt de evolutie in de tijd, een praktijk die het tegenovergestelde vereist van olfactorische vermoeidheid, noteert de overgangen, beoordeelt de samenhang van de progressie, vergelijkt het mentaal met andere stukken agarhout die op andere gelegenheden zijn ontmoet. Dit is fijnproeverij in de meest veeleisende zin van het woord: het cultiveren van een getrainde zintuiglijke vaardigheid, toegepast op het onderscheiden van kwaliteit.
Chen Jing documenteerde deze praktijk in de 11e eeuw. Het wordt nog steeds beoefend, in China, Japan en Taiwan, in gemeenschappen van wierookliefhebbers die de traditie met dezelfde ernst onderhouden als wijnliefhebbers bij wijn of audiofielen bij opgenomen muziek. De branders zijn verfijnder. Het agarhout is duurder (en meer bedreigd, met Aquilaria-bomen die onder zware druk staan door overexploitatie in heel Zuidoost-Azië). Maar de methode is die van Chen Jing, of liever gezegd de methode die hij vastlegde, die al oud was toen hij die opschreef.
Vierhonderd formules. Een techniek om temperatuur te regelen via as. Instructies voor het ontwerpen van een kamer rond een geur. Een zorgvuldige geleerde die het allemaal opschreef zodat degenen die kwamen na hem zouden weten wat degenen die voor hem kwamen hadden geleerd. Rook stijgt al heel lang op in China. Chen Jing zorgde ervoor dat wij het handboek nog konden lezen.
Zeven 20% extraits, één collectie. De Discovery Set brengt alle zeven samen in 2 ml.
