Vraag iemand die niet in de parfumindustrie werkt om de geur te noemen die zij associëren met de tegencultuur van de jaren zestig, en ze zullen patchouli zeggen. Vraag hen of ze het lekker vinden, en een verrassend aantal zal terugdeinzen. Het woord zelf is een soort olfactorische afkorting geworden, niet voor een specifieke geur, maar voor een bepaald soort persoon: onverzorgd, idealistisch, een beetje belachelijk, wierook brandend in een studentenhuis, te veel sjaals dragend, meningen hebbend over kristallen. Patchouli is in de populaire verbeelding geen geurstof. Het is een sociologische marker, en de sociologie die het markeert is er een die de mainstreamcultuur vijftig jaar lang heeft bespot.
9 min lezen
Dit is een probleem, want patchouli is ook een van de belangrijkste grondstoffen in de geschiedenis van de parfumerie, en de aanwezigheid ervan in composities die dezelfde patchouli-haters elke dag dragen, zou hen verbazen. Het zit in hun avondparfums. Het zit in hun schone, moderne, ogenschijnlijk synthetische colognes. Het zit in leerakkoorden, amberakkoorden, houtachtige akkoorden, oosterse akkoorden, en, het meest ketters, in verschillende composities die worden gepromoot met woorden als "fris" en "luchtig." Patchouli is de basis die niemand ziet en waarop iedereen staat, en het verhaal van de rehabilitatie ervan, langzaam, onvolledig, nog steeds betwist, is het verhaal van een industrie die leert een materiaal te scheiden van zijn mythologie.
Pogostemon cablin: een muntfamilie-kruid uit Sumatra
Pogostemon cablin is een struikachtig kruid uit de muntfamilie, afkomstig uit Zuidoost-Azië, met zachte, ovale bladeren die, wanneer gestoomdestilleerd, een van de meest kenmerkende essentiële oliën in het natuurlijke palet produceren. De plant groeit voornamelijk in Indonesië. Sumatra en Sulawesi zijn de belangrijkste productiegebieden, met secundaire teelt in India, China, de Filipijnen en Madagaskar. Indonesië produceert ongeveer tachtig procent van de wereldwijde patchouliolie, volgens gegevens van de International Federation of Essential Oils and Aroma Trades, en de industrie biedt werk aan tienduizenden kleine boeren die de plant verbouwen op percelen die zelden groter zijn dan een hectare.
De olie zelf is donker amberkleurig tot bruin, stroperig en hardnekkig persistent. Het geurprofiel is complex: aards, houtachtig, licht zoet, met facetten van kamfer, gedroogd fruit, chocolade en een kenmerkende muffe, vochtige kwaliteit die doet denken aan natte aarde, gevallen bladeren en het interieur van oud houten meubilair. De belangrijkste chemische component is patchoulol, een sesquiterpeen-alcohol die ongeveer dertig tot veertig procent van de olie uitmaakt en grotendeels verantwoordelijk is voor de karakteristieke aardse-houtachtige noot. Andere belangrijke componenten zijn alpha-bulnesene, alpha-guaiene en norpatchoulenol, die elk facetten van kamfer, specerijen en zoetheid bijdragen.
Wat patchouli ongewoon maakt onder natuurlijke materialen is de breedte van zijn olfactorische bijdrage. De meeste essentiële oliën hebben een relatief smal bereik, ze ruiken naar één ding, of naar een familie van nauw verwante dingen. Patchouli ruikt naar veel dingen tegelijk, en die dingen verschuiven afhankelijk van concentratie, leeftijd en context. Vers gestoomde patchouliolie heeft een scherpe, groene, bijna muntachtige kwaliteit die totaal anders is dan de gerijpte olie, die het diepe, zoete, houtachtige karakter ontwikkelt dat door parfumeurs wordt gewaardeerd. Deze evolutie, patchouli verbetert dramatisch met de leeftijd, net als wijn, betekent dat de kwaliteit van het materiaal niet vastligt op het moment van productie, maar zich blijft ontwikkelen gedurende jaren van opslag. Huizen die voorraden gerijpte patchouli aanhouden, beschouwen deze als waardevolle activa.
Hoe Indiase textiel patchouli naar Europa bracht
Patchouli kwam in de negentiende eeuw in het Europese bewustzijn, samen met Indiase textiel. Kasjmierdoeken die uit India werden geëxporteerd, werden verpakt met gedroogde patchouli bladeren om motten te weren, een praktijk die is gedocumenteerd door textielhistorici zoals John Forbes Watson in zijn catalogus van Indiase textiel uit 1866, en de geur werd zo sterk geassocieerd met authentieke Indiase goederen dat Europese fabrikanten hun eigen doeken begonnen te parfumeren met patchouliolie om een exotische herkomst te simuleren. Halverwege de eeuw was patchouli modieus. Koningin Victoria zou het volgens populaire verhalen gedragen hebben. Het was een teken van luxe, wereldwijsheid en toegang tot de handelsroutes van het rijk.
De eerste val uit de gratie was geleidelijk. Naarmate patchouli breder beschikbaar en goedkoper werd, verloor het zijn associatie met luxe en kreeg het een associatie met goedkoopheid, met massamarktzeep, wierook, met de olfactorische rommel van bazaars. Begin twintigste eeuw was patchouli gemigreerd van de kaptafels van de aristocratie naar de inventaris van elke straatverkoper in elke havenstad aan de Middellandse Zee. Het was overal, wat betekende dat het nergens specifiek was, wat betekende dat het gedeclasseerd was.
De tweede val was catastrofaal en specifiek: de tegencultuur van de jaren zestig en zeventig nam patchouli aan als haar kenmerkende geur. De redenen waren praktisch: patchouliolie was goedkoop, breed verkrijgbaar in headshops en natuurvoedingswinkels, en persistent genoeg om de geur van cannabis te maskeren, de olfactorische vermoeidheidsdrempel was zo hoog dat zware gebruikers het helemaal niet meer op zichzelf roken, en filosofisch, op een vage, oriëntalistische manier die de geur associeerde met Oosterse spiritualiteit, afwijzing van Westerse materialisme en een algemene openheid voor ervaring. Patchouli werd het olfactorische uniform van een beweging. Toen de beweging in parodie verviel, verviel het uniform mee.
De schade was diep en duurzaam. In de jaren tachtig was patchouli definitief uit de mode. Het woord zelf was een grap. De mainstream parfummarketing vermeed het met de zorgvuldigheid van een politicus die een schandaal ontwijkt. Zelfs wanneer een compositie aanzienlijke hoeveelheden patchouli bevatte, en dat deden er veel, werden in de marketingmaterialen de notenpiramides vermeld als "houtachtige noten" of "aardse akkoorden" of simpelweg "basisnoten" zonder verdere specificatie. Patchouli was het ingrediënt dat zijn naam niet mocht noemen.
Verborgen in formules tijdens zijn reputatiedieptepunt
Het paradoxale was dat terwijl de marketingafdelingen patchouli verborgen, de parfumeurs er meer van gebruikten dan ooit. De decennia waarin patchouli's reputatie zijn dieptepunt bereikte, de jaren tachtig en negentig, waren ook de decennia waarin enkele van de commercieel meest succesvolle parfums in de geschiedenis op patchoulibases waren gebouwd.
De redenen zijn structureel. Patchouli lost problemen op die andere materialen niet kunnen oplossen, of niet zo elegant. Denk aan de uitdaging om een "houtachtig" akkoord te creëren. Natuurlijke houtsoorten, sandelhout, cederhout, vetiver, zijn duur, variabel in kwaliteit en, in het geval van sandelhout, steeds schaarser door overexploitatie. Synthetische houtsoorten zoals Iso E Super, Cashmeran, diverse sandelhoutvervangers, zijn effectief maar kunnen dun, metaalachtig of eendimensionaal aanvoelen. Patchouli, gemengd met synthetische stoffen, geeft body. Het vult de gaten. Het geeft een houtachtige compositie de dichtheid en warmte die het natuurlijk en compleet doen aanvoelen, zelfs wanneer de meeste andere componenten synthetisch zijn.
Denk aan de uitdaging om duurzaamheid te creëren. Moderne consumenten verwachten dat een geur acht, tien, twaalf uur op de huid blijft. Veel van de materialen die het meest aantrekkelijk ruiken, citrusoliën, lichte bloemen, groene noten, zijn zeer vluchtig en vervliegen binnen een uur. Patchouli, met zijn lage dampdruk en hardnekkige vasthoudendheid, fungeert als anker. Het houdt de compositie bij elkaar in de dry-down, de fase waarin de top- en hartnoten zijn verdampt en de basis de geur door de rest van de dag draagt. Zonder patchouli, of materialen die als patchouli functioneren, zouden de meeste commerciële parfums niet langer dan de lunch meegaan.
Denk aan de uitdaging om rijkdom te creëren. Het woord "rijk" verschijnt in parfummarketing met de frequentie van een zenuwtrek, maar het creëren van het daadwerkelijke gevoel van rijkdom, diepte, complexiteit, olfactorisch gewicht, vereist materialen die de lagere registers van het geurspectrum bezetten. Patchouli bezet die registers met gezag. Het is, in olfactorische termen, een bariton: niet de noot die je als eerste opmerkt, maar de noot die je het gevoel geeft dat de compositie substantieel is in plaats van licht.
Deze functionele kwaliteiten verklaren waarom patchouli onmisbaar bleef, zelfs toen het uit de mode was. Parfumeurs zijn pragmatisch. Ze gebruiken wat werkt. En patchouli werkt in zo diverse contexten dat het samenstellen van een volledige lijst een oefening zou zijn in het catalogiseren van de hele parfumindustrie van de afgelopen veertig jaar.
Nicheparfumerie zette patchouli weer op het etiket
De rehabilitatie, wanneer die kwam, kwam vanuit de richting van nicheparfumerie, de sector van de industrie die altijd het meest bereid is geweest om consumentenvooroordelen uit te dagen, deels uit oprechte iconoclasme en deels omdat niche marges afhankelijk zijn van het aanbieden van iets wat mainstreamhuizen niet doen.
De strategie was niet om patchouli te verbergen, maar om het te benadrukken. Om het woord op het etiket te zetten. Om hele composities eromheen te bouwen, de consument uit te dagen het materiaal onder ogen te zien zonder de culturele bagage. Verschillende huizen, beginnend eind jaren negentig en versneld in de jaren 2000, brachten parfums uit die expliciet, onomwonden, patchouli-gericht waren. De boodschap was: je denkt dat je een hekel hebt aan patchouli omdat je het associeert met een stereotype. Ruik dit. Dit is wat patchouli werkelijk is.
De tactiek werkte, deels omdat de patchouli in deze composities weinig leek op de ruwe, overweldigende patchouliolie die de headshops van de jaren zeventig had doordrenkt. De nichehuizen gebruikten hoogwaardige gerijpte patchouli, vaak hartgesneden, een destillatiefraction die de zoetste, houtachtigste elementen isoleert terwijl de scherpe, kamferachtige topnoten die de meeste mensen onaangenaam vinden, worden geminimaliseerd. Ze combineerden het met materialen die de beste kwaliteiten onthulden: chocolade, vanille, roos, rook, wierook. Ze toonden patchouli in zijn beste licht, en in zijn beste licht is patchouli magnifiek.
De moleculaire patchouli, een gezuiverde, verfijnde versie van de natuurlijke, speelde ook een rol. Een commercieel geïntroduceerde gevangen molecule rond 2014 is een molecuul afgeleid van patchouliolie die de schone, houtachtige aspecten isoleert terwijl het aardse, muffe karakter wordt verwijderd. Het is patchouli zonder controverse, patchouli voor mensen die de structuur willen zonder de provocatie. Of dit echte rehabilitatie is of slechts een verfijndere vorm van verberging, is een vraag die de industrie nog niet heeft opgelost.
Indonesische boeren en de volatiliteit van prijzen
Wat minder wordt besproken in het rehabilitatieverhaal is de economische realiteit aan de oorsprong. De Indonesische patchouliproductie is een volatiele, fragiele industrie. Prijzen schommelen wild, van twintig dollar per kilogram in jaren van overschot tot meer dan honderd in jaren van schaarste. Kleine boeren, die alle risico's van teelt en weer dragen, ontvangen een fractie van de uiteindelijke prijs. De toeleveringsketen omvat meerdere tussenpersonen, die elk een marge nemen, tussen de boer in Sulawesi en de parfumeur in Parijs. Wanneer de vraag daalt, zoals gebeurde tijdens de periode van patchouli's culturele discrediet, blijven boeren die jaren in de teelt hebben geïnvesteerd achter met oogsten die ze niet tegen een haalbare prijs kunnen verkopen.
De rehabilitatie van patchouli op de consumentenmarkt heeft zich niet vertaald in een rehabilitatie van de economie van patchouliteelt. Het materiaal blijft goedkoop volgens de normen van fijne parfumerie. Een kilogram hoogwaardige gerijpte Indonesische patchouliolie kost een klein deel van wat een kilogram Bulgaarse rozenotto of Indiase sandelhout kost. De marges vloeien, zoals altijd in extractieve grondstofketens, weg van het punt van oorsprong naar het verkooppunt.
Dit is niet uniek voor patchouli. Het is de structurele realiteit van bijna elk natuurlijk materiaal in de parfumerie. Maar het verhaal van patchouli maakt het patroon bijzonder zichtbaar, omdat het rehabilitatieverhaal, het verhaal van een ingrediënt dat gered is uit onterechte obscuriteit, van een materiaal dat eindelijk wordt gewaardeerd om wat het werkelijk is, impliciet een herwaardering belooft. Als patchouli het waard is om gevierd te worden, als het het waard is om een merkidentiteit omheen te bouwen, als het het waard is om op een etiket te drukken en een premie voor te vragen, dan zouden de mensen die het verbouwen een deel van die premie moeten zien. Meestal is dat niet het geval.
Polarisatie bij consumenten, onmisbaar voor parfumeurs
De huidige status van patchouli is paradoxaal maar stabiel. Het blijft het meest polariserende natuurlijke materiaal in de consumentenverbeelding, mensen die het niet lekker vinden, vinden het intens onaangenaam, en de associatie met de tegencultuur, hoewel vervagend, is nog niet volledig verdwenen. Het blijft ook een van de meest gebruikte materialen in de fijne parfumerie, aanwezig in composities in elke categorie van fris tot oosters. De kloof tussen perceptie en realiteit is kleiner geworden, dankzij de nichehuizen die het durfden te benoemen, maar is niet gesloten.
Misschien zou die kloof niet helemaal moeten sluiten. De paria-status van patchouli heeft zijn nut, het houdt de industrie eerlijk. Een materiaal dat iedereen leuk vindt, is een materiaal waar niemand over nadenkt. Een materiaal dat uitdaagt, dat een consument dwingt een vooroordeel te heroverwegen, voorbij een stereotype te ruiken, te ontdekken dat het ding waarvan ze dachten dat ze het haatten, het ding is dat hun favoriete geur laat werken, is een materiaal dat leert. Patchouli leert dat de neus niet neutraal is. Dat wat we ruiken wordt gefilterd door wat we geloven, wat we herinneren, wat ons is verteld. Dat de afstand tussen afkeer en verlangen, in olfactorische termen, vaak niets meer is dan context en concentratie.
De hippies in de headshops hadden het niet mis over patchouli. Ze herkenden iets waar: dat deze donkere, complexe, levende geur een kracht had die schonere, beleefdere materialen misten. Ze droegen er te veel van, en ze droegen het om de verkeerde redenen, en ze droegen het in een cultureel moment dat het gemakkelijk maakte om het af te doen als onbelangrijk. Maar de intuïtie was correct. Patchouli is formidabel. Het is altijd formidabel geweest. De rest van de wereld haalt langzaam in wat de parfumeurs al die tijd hebben geweten, dat je geen geweldige geur kunt maken zonder het ingrediënt dat niemand wil toegeven dat het er is, dat het werk doet dat niets anders kan doen, in het donker, aan de basis, alles bij elkaar houdend.
Zie ook: patchouli in de Premiere Peau-woordenlijst.
