De Comoren-archipel ligt in het noordelijke deel van het Mozambiquekanaal, tussen de oostkust van Afrika en de noordpunt van Madagaskar, in wateren die warm genoeg zijn voor koraal en onstabiel genoeg voor staatsgrepen. Er zijn vier hoofd eilanden. Drie daarvan, Grande Comore, Mohéli en Anjouan, vormen de Unie van de Comoren, een van de kleinste en armste landen van Afrika. Het vierde, Mayotte, is een Frans overzees departement, wat betekent dat twee eilanden, gescheiden door zeventig kilometer open water, in verschillende economische ontwikkelingsfasen verkeren. Aan de ene kant de Franse sociale zekerheid en subsidies van de Europese Unie. Aan de andere kant een bbp per hoofd van de bevolking dat rond de vijftienhonderd dollar schommelt, periodieke politieke onrust, er zijn sinds de onafhankelijkheid in 1975 meer dan twintig staatsgrepen of pogingen daartoe geweest, zoals gedocumenteerd door politieke historici van de regio, en een economie die, in een mate die elke ontwikkelings econoom zou afschrikken, afhankelijk is van de distillatie van bloemen.
10 min lezen
De bloem is Cananga odorata, de ylang-ylangboom, en de olie die uit zijn bloemen wordt gewonnen is een van de belangrijkste grondstoffen in de wereldwijde parfumindustrie. De Comoren produceren ergens tussen de zestig en zeventig procent van de wereldwijde ylang-ylang essentiële olie, afhankelijk van het jaar. Dit percentage fluctueert omdat alles aan de Comorese ylang-ylang productie fluctueert: opbrengsten, prijzen, kwaliteit, politieke stabiliteit, de bereidheid van internationale kopers om zaken te doen met een toeleveringsketen die op boerderijniveau draait op vertrouwen en handdrukken in plaats van contracten en certificeringen.
Dit is het verhaal van een ingrediënt dat enkele van de meest gevierde parfums van de twintigste eeuw heeft opgebouwd en dat vandaag de dag nog steeds een belangrijk deel van de fijne parfumindustrie ondersteunt. Het is ook het verhaal van een economie die in balans is op de bloemblaadjes van één enkele oogst, in een land waar de marge tussen bestaan en catastrofe ongeveer één slechte groeiseizoen is.
Koloniale botanici en de transformatie van de Comoren
De ylang-ylangboom is niet inheems op de Comoren. Hij werd geïntroduceerd uit Zuidoost-Azië, de Filipijnen en Indonesië, door Franse koloniale botanici halverwege de negentiende eeuw, als onderdeel van een doelbewust project om de archipel te transformeren tot een bron van aromatische grondstoffen voor de parfumindustrie van Grasse. De Comoren hadden de juiste omstandigheden: vulkanische grond, equatoriale vochtigheid, constante warmte en een arbeidskracht die onder koloniale voorwaarden georganiseerd kon worden om op industriële schaal te cultiveren en te oogsten.
De boom zelf groeit snel en is niet veeleisend, hij bereikt binnen enkele jaren een hoogte van tien tot vijftien meter. Hij produceert het hele jaar door bloemen, met piek oogsten van november tot maart. De bloemen worden met de hand geplukt, altijd vroeg in de ochtend, wanneer de concentratie vluchtige stoffen het hoogst is. Dit is geen metafoor of marketingtruc. De chemische samenstelling van ylang-ylang bloemen verandert meetbaar gedurende de dag: linalool, geranyl acetaat en de andere belangrijke vluchtige stoffen zijn in hogere concentraties aanwezig in de uren voor zonsopgang en vroeg in de ochtend en nemen af naarmate de zon opkomt en de verdamping versnelt. Een bloem die om zes uur 's ochtends wordt geplukt is een andere grondstof, in meetbare chemische termen, dan dezelfde bloem die om twaalf uur 's middags wordt geplukt.
De distillatie van ylang-ylang is ongebruikelijk in de parfumerie omdat het fractioneel is. In plaats van de hele destillaat als één product te verzamelen, scheidt de distilleerder de olie in kwaliteiten, of "fracties", op basis van de volgorde waarin verschillende verbindingen uit de ketel komen. De eerste fractie, verzameld tijdens het eerste uur of zo van de distillatie, wordt aangeduid als "Extra" of "Extra Superior." Het is de lichtste, meest bloemige, meest vluchtige fractie, rijk aan linalool en benzylacetaat, en het vraagt de hoogste prijs. De volgende fracties, Eerste, Tweede, Derde, zijn geleidelijk zwaarder, donkerder en minder bloemig, met toenemende proporties sesquiterpenen en andere zware verbindingen. De "complete" olie, die het hele destillaat zonder fractionering vertegenwoordigt, wordt voornamelijk gebruikt in industriële toepassingen en zeepfabricage.
Dit fractioneringssysteem creëert een waardehierarchie die met wrede precisie aansluit bij de economie van de Comorese toeleveringsketen. De Extra fractie, degene die ruikt naar jasmijn en banaan en room, degene waar parfumeurs in Parijs en New York om concurreren, vertegenwoordigt een klein percentage van de totale opbrengst maar levert het overgrote deel van de inkomsten op. De lagere fracties zijn bulkproducten, verkocht tegen prijzen die nauwelijks de kosten van distillatie dekken. Een boer wiens ketel een hoog aandeel Extra kwaliteit produceert in een bepaald seizoen, bloeit op. Een boer wiens ketel vooral Derde kwaliteit produceert, overleeft, of niet.
Ylang-ylang fracties in fijne parfumerie
De betekenis van ylang-ylang voor fijne parfumerie is moeilijk te overschatten. De Extra en Eerste fracties hebben een bloemig karakter dat tegelijk weelderig, romig, exotisch en licht narcotisch is, een bedwelmende, bijna duizelingwekkende zoetheid die tropische bloemen, rijp fruit en warme huid oproept. Compositorisch biedt ylang-ylang body aan bloemige boeketten, een soepele overgang tussen citrus topnoten en houtachtige of muskusachtige basisnoten, en een onderscheidend tropisch-bloemig signatuur die geen enkele synthetische molecule volledig heeft weten te repliceren.
De beroemdste toepassing van ylang-ylang, degene die het als prestigieus materiaal in het publieke bewustzijn vestigde, voor zover een grondstof dat kan, vond plaats in de vroege jaren 1920, toen een Russisch-Franse parfumeur ylang-ylang gebruikte als een belangrijk onderdeel in een compositie die werd besteld door een modeontwerper. Het parfum, dat in 1921 debuteerde, werd het commercieel meest succesvolle en cultureel meest significante parfum van de twintigste eeuw. Het gebruikte ylang-ylang niet alleen, het was ervan afhankelijk. Het bloemige hart van die compositie, het element dat het zijn kenmerkende weelde gaf, zijn gevoel van overweldigende, bijna agressieve luxe, was gebouwd op een ylang-ylang fundament.
Het succes van dat parfum creëerde een permanente markt voor hoogwaardige ylang-ylang Extra. Elke grote parfumhuis ter wereld onderhoudt nu een toeleveringsketen voor Comorese ylang-ylang, en de prijs van Extra kwaliteit is in de loop der decennia over het algemeen gestegen, wat zowel de groeiende vraag als de inherente beperkingen van het aanbod weerspiegelt. Je kunt de ylang-ylang productie niet verder industrialiseren dan een bepaald punt. De bloemen moeten met de hand worden geplukt. De distillatie moet worden bewaakt door een bekwame operator die aan geur en ervaring weet wanneer hij tussen fracties moet snijden. De bomen hebben jaren nodig om volle productie te bereiken. Het hele proces verzet zich tegen de efficiënties die moderne supply-chain management vereist.
Economische afhankelijkheid van één bloemenoogst
De economische afhankelijkheid van de Comoren van ylang-ylang is geen beeldspraak. Ylang-ylangolie, samen met kruidnagel en vanille, de andere twee belangrijke handelsgewassen, vormt het merendeel van de exportinkomsten van het land. In jaren waarin de ylang-ylang prijzen hoog zijn, stabiliseert de Comorese economie, blijven scholen open en daalt de politieke spanning. In jaren waarin de prijzen instorten, door overaanbod, substitutie met synthetische producten of een wereldwijde economische neergang die de vraag naar luxe goederen vermindert, zijn de effecten onmiddellijk en zichtbaar. Boeren kunnen arbeiders niet betalen. Arbeiders kunnen hun gezinnen niet voeden. Kinderen verlaten school. De armoedecyclus, die de ylang-ylang industrie zou moeten doorbreken, verscherpt juist.
De kwetsbaarheid van deze situatie wordt versterkt door verschillende factoren. Ten eerste hebben de Comoren vrijwel geen economische diversificatie. Er is geen noemenswaardige productiesector. Toerisme, hoewel periodiek besproken als ontwikkelingsstrategie, blijft minimaal door slechte infrastructuur, politieke instabiliteit en het ontbreken van directe luchtverbindingen met belangrijke markten. Visserij is op bestaansniveau. De eilanden importeren bijna alles wat ze consumeren, van rijst tot brandstof, en betalen die import met de opbrengsten van een handvol landbouwproducten die onderhevig zijn aan de grillen van internationale markten waar ze geen invloed op hebben.
Ten tweede verandert klimaatverandering de omstandigheden die ylang-ylang teelt mogelijk maken. De bomen zijn tropisch en hebben constante warmte en vocht nodig, maar de regenvalpatronen op de Comoren zijn minder voorspelbaar geworden. Cyclonen, die altijd een risico waren, worden heviger. Een enkele zware cycloon kan jaren van boomgroei vernietigen en een hele oogstseizoen elimineren. In april 2019 trof cycloon Kenneth, door het Joint Typhoon Warning Center geclassificeerd als de sterkste cycloon ooit geregistreerd in het Mozambiquekanaal, de noordelijke Comoren en veroorzaakte verwoestende schade aan de landbouwinfrastructuur, inclusief ylang-ylang plantages. Herstel duurt jaren. De markt wacht niet.
Ten derde is de interne structuur van de Comorese ylang-ylang industrie ongelijk op manieren die de voordelen voor de boeren die het werk doen beperken. De toeleveringsketen wordt gedomineerd door een klein aantal exporteurs, velen afstammelingen van de Franse koloniale families die de plantages hebben opgezet, die olie kopen van boeren en kleine distilleerders tegen prijzen die de zwakke onderhandelingspositie van de boeren weerspiegelen. Een boer met een ketel vol olie en zonder opslagcapaciteit moet snel verkopen, voordat de olie degradeert, aan wie dan ook een prijs biedt. Die prijs is meestal een fractie van wat de olie uiteindelijk zal opbrengen in Grasse of New York.
Fairtrade-inspanningen en hun ongelijkmatige resultaten
Er zijn pogingen gedaan om deze ongelijkheden aan te pakken. Fairtrade-certificeringsprogramma's, duurzaamheidsinitiatieven gefinancierd door grote parfumbedrijven en coöperaties georganiseerd door NGO's hebben allemaal geprobeerd de toeleveringsketen te verkorten, het aandeel van de boer in de eindprijs te vergroten en kwaliteitsnormen in te voeren die zorgvuldige distillatie belonen in plaats van volume. Sommige van deze initiatieven hebben echte resultaten opgeleverd. Coöperaties in Anjouan hebben betere prijzen voor hun leden weten te verkrijgen door de aanvoer te bundelen en rechtstreeks te onderhandelen met internationale kopers. Opleidingsprogramma's hebben de distillatietechniek verbeterd, waardoor het aandeel Extra kwaliteit in de gemiddelde oogst is toegenomen en dus de opbrengst per kilogram verwerkte bloemen.
Maar deze inspanningen opereren binnen een structurele realiteit die hun impact beperkt. De wereldwijde ylang-ylang markt is relatief klein, de totale jaarlijkse productie wordt gemeten in honderden tonnen, niet duizenden, en is prijsgevoelig. Als Comorese ylang-ylang aanzienlijk duurder wordt, hebben kopers opties: Madagassische ylang-ylang, die van lagere kwaliteit is maar bruikbaar; synthetische alternatieven, die verbeteren; of reformulatiestrategieën die de hoeveelheid ylang-ylang in een compositie verminderen. De marktpositie van de Comoren is sterk maar niet onaantastbaar, en de boeren die ervan afhankelijk zijn kunnen het zich niet veroorloven om die grenzen te testen.
De synthetische vraag hangt boven elk natuurlijk materiaal in de parfumerie, maar weegt bijzonder zwaar op ylang-ylang. De sleutel moleculen in ylang-ylang Extra, linalool, benzylacetaat, geranyl acetaat, methyl benzoaat, para-cresyl methyl ether, zijn allemaal beschikbaar als synthetische stoffen, en verschillende worden industrieel op enorme schaal geproduceerd. Een bekwame parfumeur kan een ylang-ylang akkoord samenstellen uit synthetische componenten die, in de context van een afgewerkt parfum, de meeste neuzen overtuigen. Wat de reconstructie mist is wat alle reconstructies missen: de minor compounds, de sporen elementen, het olfactorische ruis die een natuurlijk materiaal zijn levendigheid, zijn onregelmatigheid, zijn weigering om perfect schoon en perfect consistent te zijn, geeft.
Of dat verschil groot genoeg is om de kosten, financieel en menselijk, van het onderhouden van een natuurlijke toeleveringsketen te rechtvaardigen, is een vraag die de industrie verschillend beantwoordt afhankelijk van de context. Voor massamarktparfums, waar kosten de belangrijkste beperking zijn en ylang-ylang op sporeniveau voorkomt in een complexe formule, hebben synthetische stoffen al gewonnen. Voor fijne parfumerie, waar de kwaliteit van materialen een onderscheidend punt is en de consument betaalt voor het idee van luxe net zo goed als voor de geur ervan, behoudt natuurlijke ylang-ylang zijn positie. Voorlopig.
Een distilleerderij op Anjouan voor zonsopgang
Een distilleerderij op het eiland Anjouan, nabij de stad Bambao, waar de ylang-ylang bloemen voor zonsopgang aankomen in gevlochten manden gedragen op de hoofden van vrouwen die sinds vier uur 's ochtends plukken. De manden worden gewogen. De bloemen worden geladen in een koperen ketel die in de jaren 1940 in Frankrijk is gebouwd en zo vaak is gerepareerd dat er bijna geen origineel metaal meer over is. Het vuur wordt aangestoken. Het water kookt. De stoom stijgt door de bloemen, draagt de vluchtige verbindingen mee die, na condensatie en scheiding, de olie worden die een koper van een Europees parfumhuis in een laboratorium zesduizend kilometer verderop zal evalueren.
De vrouwen die de bloemen plukken verdienen ongeveer twee dollar per dag. De olie die zij produceren wordt, in de Extra kwaliteit, verkocht voor tweehonderd tot driehonderd dollar per kilogram op de internationale markt. Eén kilogram Extra vereist ongeveer honderd kilogram verse bloemen. De rekensom is meedogenloos, en dat is het al honderd jaar.
De relatie van de parfumindustrie met ylang-ylang is in dit opzicht niet anders dan die met vetiver uit Haïti of enig ander natuurlijk materiaal afkomstig uit de ontwikkelingslanden. De waarde wordt gecreëerd bij de oorsprong en gevangen bij de bestemming. De retoriek van luxe, van zeldzame materialen, van ambachtelijk vakmanschap, van ingrediënten afkomstig uit exotische locaties, hangt af van het bestaan van die exotische locaties en de mensen die er wonen, maar verrijkt hen doorgaans niet.
Dit is geen pleidooi tegen het gebruik van natuurlijke ylang-ylang. Het is een pleidooi voor eerlijkheid over wat het gebruik inhoudt. Elke fles parfum die Comorese ylang-ylang bevat, bevat in zekere zin de hele economie van een klein eilandland, zijn arbeid, zijn klimaat, zijn politieke instabiliteit, zijn hoop op ontwikkeling, zijn kwetsbaarheid voor cyclonen en marktfluctuaties en de langzame opmars van synthetische chemie. De bloem is mooi. De olie is voortreffelijk. De industrie die ervan afhankelijk is is echt, en fragiel, en verdient het om met dezelfde helderheid te worden gezien die we aan de materialen die het produceert geven.
De ylang-ylangboom, in tegenstelling tot de civetkat in zijn kooi, lijdt niet. Hij groeit. Hij bloeit. Hij wordt geoogst en bloeit weer. Het morele gewicht van het verhaal ligt niet in de winning van het materiaal, maar in de verdeling van de waarde, in de afstand tussen de vrouw die de mand draagt in het donker voor zonsopgang en de fles op de toonbank in een warenhuis, en in de vraag of die afstand kan worden verkleind, of dat het, net als zoveel afstanden in de wereldeconomie, een kenmerk van het systeem is in plaats van een fout.
De bloem weet het niet. Hij bloeit omdat bloemen dat doen. De rest is aan ons om te beantwoorden.
Zie ook: ylang-ylang in de Premiere Peau woordenlijst.
