Feromoonparfum: wetenschap versus hype | Première Peau

Feromoonparfum is een subcategorie van $300 miljoen, gebouwd op een uitgangspunt dat de meeste wetenschappers verwerpen. Meer dan 100 miljoen TikTok-views. Duizenden makers die zweerden dat vreemden hen in bars benaderden. Eén bestverkochte roll-on leidde tot een class action-rechtszaak waarin werd beweerd dat de beweringen over de werkzaamheid ervan 'wetenschappelijk onjuist' zijn. De omzet stijgt hoe dan ook. Dit artikel doet wat de advertenties niet kunnen: het volgt het bewijsmateriaal. Door dertig jaar van omstreden onderzoeken, één beroemd experiment met zweterige T-shirts en de stille biologie van waarom je iemands geur bedwelmend vindt, komen we tot wat parfumeurs al die tijd al wisten. Echte geuraantrekking is vreemder en persoonlijker dan alles wat een feromoon in een flesje kan opleveren.

Wat feromonen eigenlijk zijn (en niet zijn)

Een feromoon is een chemisch signaal dat wordt afgegeven door een lid van een soort en dat een specifieke, aangeboren reactie teweegbrengt bij een ander lid van dezelfde soort. Peter Karlson en Martin Lüscher bedachten de term in 1959 om de sekslokstof van de zijderupsmot te beschrijven, een molecuul genaamd bombykol dat mannetjes detecteren bij concentraties van een paar honderd moleculen per kubieke centimeter lucht. Die specificiteit is van belang. Een feromoon is geen aangename geur. Het is geen geur die toevallig verleidt. Het is een gedefinieerde chemische verbinding die een voorspelbare, onvrijwillige reactie veroorzaakt.

Insecten hebben ze. Muizen hebben ze. Varkens hebben ze. Het berenferomoon androstenon zorgt ervoor dat zeugen mechanisch betrouwbaar gaan paren. Maar mensen? Na meer dan een halve eeuw zoeken is geen enkel molecuul definitief geïdentificeerd als een menselijk feromoon via de op bioassays gebaseerde methodologie die het veld vereist.

Richard L. Doty, directeur van het Smell and Taste Center van de Universiteit van Pennsylvania, heeft het in zijn boek The Great Pheromone Myth uit 2010 duidelijk geformuleerd (Johns Hopkins University Press): het feromoonconcept, zoals gedefinieerd voor insecten, is te simpel voor chemosensorische systemen bij zoogdieren, die worden gevormd door leren, context en individuele ervaring. Wat Doty 'de junk-science-industrie van feromoonparfums, feromoonzepen en feromooncosmetica' noemt, kwam voort uit het verkeerd toepassen van insectenonderzoek op mensen.

Het vomeronasale orgaan: een overblijfsel, geen sensor

Bij de meeste zoogdieren die op feromonen reageren, vindt detectie plaats via het vomeronasale orgaan (VNO), een kleine structuur in de neustussenschot verbonden met de bijbehorende reukbol. De menselijke VNO bestaat als een klein putje in de neus. Dat is waar de gelijkenis ophoudt.

Ruik je na 20 minuten nog steeds je eigen parfum niet? Dat is niet de schuld van het parfum. Je hersenen doen dit expres.

Als feromonen niet werken, wat zorgt er dan voor dat geur wordt aangetrokken? Het antwoord heeft meer te maken met de pH van je huid dan welk molecuul dan ook. De chemie van je lichaam herschrijft elk parfum dat je draagt.

Bij volwassen mensen mist de VNO sensorische neuronen. Het mist zenuwvezels die verbinding maken met de hersenen. De accessoire reukbol, de hersenstructuur die VNO-signalen zou verwerken, bestaat niet meer dan de vroege ontwikkeling van de foetus. De genen die coderen voor de belangrijkste eiwitten van de VNO-signaaltransductieroute zijn al ongeveer 23 miljoen jaar pseudogenen, gebroken en niet-functioneel DNA, sinds vóór de divergentie van apen en apen uit de Oude Wereld (Zhang & Webb, PNAS, 2003).

Een onderzoek uit 2013 in Frontiers in Neuroanatomy testte dit direct: toen onderzoekers deelnemers functioneel occludeerden. VNO’s, er veranderde niets. Niet hun perceptie van vermeende feromonen, niet hun neurale verwerking van die verbindingen. Het orgel is anatomisch aanwezig maar functioneel inert. Een dode letter in het alfabet van het lichaam.

Kunnen mensen in plaats daarvan feromonen detecteren via het belangrijkste reuksysteem? Tristram Wyatt, een zoöloog aan de Universiteit van Oxford, liet die deur op een kier staan ​​in zijn recensie uit 2015 "The search for human feromones: the lost decades and the noodzaak of return to basics" (Proceedings of the Royal Society B). Zijn conclusie was nauwkeurig: "We weten nog niet of mensen feromonen hebben. Maar we kunnen er zeker van zijn dat we nooit iets zullen vinden als we het huidige pad volgen."

Androstadienone-studies: wat ze lieten zien versus wat er wordt verkocht

Vier steroïde moleculen worden al tientallen jaren op de markt gebracht als menselijke feromonen: androstenon, androstenol, androstadienone en estratetraenol. Ze verschijnen als hoofdingrediënten in de meeste commerciële feromoonparfums. In de review van Wyatt uit 2015 werd voor geen van deze gevallen "geen overtuigend bewijsmateriaal op basis van bioassays" gevonden.

Als feromonen een doodlopende weg zijn, hoe kies je dan eigenlijk een geur die werkt? Het antwoord is een methode, geen molecuul. Hoe je je parfum kunt vinden zonder een vreemde op internet te vertrouwen.

Maar het bestaande onderzoek verdient een eerlijke lezing, omdat het genuanceerder is dan een platte afwijzing.

Androstadienone, een stof die wordt aangetroffen in mannelijk zweet, heeft in gecontroleerde onderzoeken meetbare effecten opgeleverd. Een onderzoek uit 2008 door Saxton et al. Tijdens een speeddating-evenement bleek dat vrouwen die werden blootgesteld aan androstadienone mannen in twee van de drie experimentele sessies als aantrekkelijker beoordeelden. Ander onderzoek toonde aan dat het aanbrengen van androstadienone op de bovenlip het humeur van vrouwen verbeterde, de focus op emotionele informatie verhoogde en de cortisolspiegel verhoogde.

Wat de marketing buiten beschouwing laat: deze onderzoeken gebruikten farmacologische doses die rechtstreeks op de huid werden aangebracht, concentraties die veel hoger waren dan het lichaam van nature produceert. De effecten waren bescheiden, inconsistent bij alle replicaties en sterk afhankelijk van de context. Uit een onderzoek uit 2023 in Social Cognitive and Affective Neuroscience bleek dat androstadienone agressie op een seksafhankelijke manier moduleert. Interessante biologie. Nauwelijks "verleiding in een fles."

De meest intrigerende recente kandidaat wordt in geen enkel parfum op de markt gebracht. In 2021 publiceerde het laboratorium van Noam Sobel aan het Weizmann Instituut een onderzoek in Science Advances waaruit bleek dat hexadecanal, een geurloze verbinding die overvloedig aanwezig is op de huid en in de uitstoot van de hoofdhuid van baby's, agressie bij mannen blokkeert en deze bij vrouwen uitlokt. Een echt chemosignaal met een geslachtsafhankelijk gedragseffect. Maar het heeft niets te maken met seksuele aantrekkingskracht, en geen enkel parfumhuis heeft er ooit mee te maken gehad.

Als het idee van jasmijn als natuurlijk afrodisiacum je interesseert, staat de wetenschap daar feitelijk op steviger grond. Jasmijn bevat indool, een verbinding die bij sporenconcentraties de autonome opwinding verhoogt. Uit een onderzoek uit 2010 bleek dat aromatherapie met jasmijn de fysiologische opwinding verhoogde in vergelijking met placebo. Niemand beweert dat jasmijn een feromoon is. Het werkt via gewone reukzin, het systeem waarvan we weten dat het functioneert, en via associatief geheugen. Nuit Élastique, gebouwd rond jasmijnabsolue uit Grasse, is actief in dit gebied: de biologie op een eerlijke manier betrekken in plaats van te doen alsof je deze hackt.

De TikTok Hype Machine

De hashtag #pheromoneperfume is meer dan 100 miljoen keer bekeken op TikTok, met meer dan 30.000 berichten. De inhoud volgt een formule: een vrouw brengt een roll-on olie aan, komt in een sociale situatie terecht, meldt dat vreemden plotseling gemagnetiseerd raakten. "Snap dit NIET als je er niet klaar voor bent om aantrekkelijker te zijn", waarschuwt een maker die bij elke verkoop een partnercommissie verdient.

De jasmijn in je parfum bevat indool, wat de opwinding echt verhoogt. Maar de terpeen die het zware werk doet, linalool, is nog interessanter. Het molecuul in alles.

Het bestverkopende feromoonparfum op het platform vermeldt de actieve ingrediënten als "Reconstituted Andronone" en "Copulandrone en Compuline-alike." In 2023 werd in een class action-rechtszaak beweerd dat deze beweringen over de werkzaamheid wetenschappelijk onjuist zijn, waarbij werd opgemerkt dat mensen geen functionele VNO hebben en dat in peer-reviewed onderzoek niet is aangetoond dat de genoemde verbindingen als menselijke feromonen functioneren.

De economie vertelt het verhaal. Een roll-on feromoonolie van 10 ml kost doorgaans tussen de €15 en €30. De synthetische steroïdeverbindingen kosten centen per eenheid. De marge zit niet in de chemie. Het staat in het verhaal. En TikTok, een algoritme dat is afgestemd op betrokkenheid in plaats van op nauwkeurigheid, is het ideale distributiekanaal voor claims die wetenschappelijk klinken zonder wetenschappelijk te zijn.

Veel consumenten melden oprechte positieve ervaringen. Of deze ervaringen van de moleculen komen of van iets anders is een andere vraag.

Wat feitelijk geuraantrekking drijft

De best gerepliceerde bevinding in onderzoek naar geuraantrekking bij mensen heeft niets te maken met feromonen. Het heeft te maken met immuniteit.

In 1995 voerde de Zwitserse bioloog Claus Wedekind wat bekend werd als de "zweterige T-shirtstudie" uit aan de Universiteit van Bern. Vierenveertig mannen droegen twee opeenvolgende nachten hetzelfde katoenen T-shirt en vermeden deodorant, geurproducten en sterk voedsel. De shirts werden in identieke dozen geplaatst. Negenenveertig vrouwen, elk gepland in het midden van haar menstruatiecyclus, wanneer de reukgevoeligheid piekt, rookten elk doosje en beoordeelden het op aantrekkelijkheid.

Vrouwen gaven consequent de voorkeur aan de lichaamsgeur van mannen wier belangrijkste histocompatibiliteitscomplex (MHC) genen het meest verschilden van die van henzelf. MHC-genen regelen de immuunfunctie. Nakomelingen van MHC-ongelijke ouders hebben een breder immuunrepertoire. Het bleek dat de neus de verkenning van het immuunsysteem deed.

Een detail dat in de popwetenschappelijke versies vaak wordt weggelaten: vrouwen die orale anticonceptiva gebruikten, vertoonden een omgekeerde voorkeur. Ze voelden zich aangetrokken tot MHC-achtige mannen. De hormonale verschuiving heeft het signaal omgedraaid.

Dit is herhaald met variaties. Een onderzoek uit 2006 van Santos et al. gebruikten gezichtsaantrekkelijkheidsbeoordelingen en ontdekten dat MHC-verschillende gezichten hoger werden beoordeeld. Het mechanisme is geen feromoon in de klassieke zin van het woord. Het is lichaamsgeur, een cocktail van honderden vluchtige verbindingen gevormd door genetica, voeding, huidmicrobioom en hormonale toestand, verwerkt via het belangrijkste reuksysteem en geïntegreerd met visuele en sociale signalen.

In praktische termen: de persoon wiens natuurlijke geur je bedwelmend vindt, vertelt je iets reëels over immunologische compatibiliteit. Geen enkel parfum kan dat signaal repliceren. Een geur kan harmoniëren met de chemie van uw huid of ermee botsen. Dat is de reden waarom dezelfde muskus radicaal anders ruikt bij twee mensen. Je huid is geen neutraal canvas. Het is een actieve deelnemer.

De placebo die werkt

De producten lijken voor sommige gebruikers resultaten op te leveren, ook al is het mechanisme niet wat het label beweert. Iedereen die feromoonparfums volledig afwijst, moet daarmee akkoord gaan.

De verklaring is psychologie. Als je denkt dat je iets draagt ​​dat je aantrekkelijkheid vergroot, veranderen er meetbare dingen. Houding gaat open. De toonhoogte van de stem daalt. Oogcontact wordt langer. Het zelfbewustzijn neemt af. Dit zijn waarneembare gedragsveranderingen waar andere mensen op reageren. Het 'feromoon' is vertrouwen.

Een onderzoek uit 2009 naar geur en zelfperceptie (Roberts et al. International Journal of Cosmetic Science) ontdekte dat mannen die een geurspray aanbrachten in video-opnames als aantrekkelijker werden beoordeeld door vrouwen die ze niet konden ruiken. De geur veranderde het gedrag van de mannen, hun lichaamstaal, hun gezichtsuitdrukkingen, en dat was wat de vrouwen waarnamen.

Hetzelfde mechanisme is van toepassing op elk parfum dat je graag draagt. Als sandelhout je een geaard gevoel geeft, of amber je een warm gevoel geeft, of een bepaald vanille akkoord je het gevoel geeft dat je de meest interessante persoon in de kamer bent, dan is het aantrekkingskrachteffect echt. Het loopt via gedrag, niet via biochemie.

Dus feromoonparfums werken. Maar niet vanwege feromonen. Ze werken omdat het kopen van een product met het label 'aantrekkelijkheid' je ertoe aanzet aantrekkelijk te handelen. Elke goed gemaakte geur die je een krachtig gevoel geeft, zal hetzelfde doen, zonder de pseudowetenschap en zonder de affiliate links.

Wat een parfumeur je in plaats daarvan zou vertellen

Parfumeurs praten niet over feromonen. Ze praten over de chemie van de huid, sillage, emotionele resonantie. De ingrediënten die historisch geassocieerd worden met verleiding, jasmijn, muskus, civet, sandelhout, amber, kapen niet een of andere rudimentaire receptor. Ze bevinden zich in dezelfde moleculaire buurt als de vluchtige stoffen van de menselijke huid. Musk ruikt naar de kromming van een warme nek. Sandelhout ruikt naar zon op kaal hout. Jasmijn ruikt in sporenconcentratie naar een schone huid na een bad. Ze ruiken naar warmte. Zoals nabijheid. Als een lichaam waar je dichtbij bent geweest.

Muskus is leerzaam. Natuurlijke muskus, oorspronkelijk afkomstig uit de klier van het muskushert, bevat macrocyclische ketonen die structureel vergelijkbaar zijn met verbindingen in menselijke huidafscheidingen. Moderne synthetische muskus is ontworpen om op de drempel van de waarneming te zitten: aanwezig maar niet bewust opgemerkt, waardoor de indruk ontstaat van een schone huid in plaats van een aangebrachte geur. Dit is geen feromoonwetenschap. Het is olfactorische architectuur, die een geur bouwt die leest als 'menselijk' in plaats van 'geparfumeerd'.

De echte wetenschap van geuraantrekking heeft betrekking op je MHC-profiel, je microbioom, je hormonale toestand, je reukherinneringen en de sociale context waarin je een geur tegenkomt. Een roll-on-olie van $ 20 die synthetisch androstenon bevat, kan daar niets van verklaren. Een zorgvuldig samengestelde geur, een geur die in wisselwerking staat met je huid, zich in de loop van de tijd ontwikkelt en associaties oproept die alleen de jouwe zijn, en die tenminste de complexiteit respecteert.

Als je een geur wilt die doet wat feromoonparfums beloven, die ervoor zorgt dat mensen naar je toe leunen, vragen wat je draagt, je herinneren nadat je weg bent gegaan, dan is het antwoord geen chemische kortere weg. Het is een geur die complex genoeg is om echt interessant en persoonlijk genoeg te zijn om een ​​signatuur te worden. Met de Discovery Set van Première Peau kun je zeven geuren testen die zijn samengesteld om in te spelen op de individuele huidchemie, zodat je degene kunt vinden die naar jou ruikt, maar dan luider.

Veelgestelde vragen

Werkt feromoonparfum echt?

Geen enkele feromoonparfum is effectief gebleken uit peer-reviewed onderzoek. De verbindingen die op de markt worden gebracht als menselijke feromonen, androstadienon, androstenol en androstenon, zijn nog niet definitief geïdentificeerd als echte menselijke feromonen. De positieve effecten die gebruikers melden, komen waarschijnlijk voort uit het vertrouwen dat het product werkt, en niet uit de moleculen zelf.

Produceren mensen feromonen?

Ondanks tientallen jaren van onderzoek is er nog geen enkel menselijk feromoon definitief geïdentificeerd. Tristram Wyatt's recensie uit 2015 in Proceedings of the Royal Society B concludeerde dat de zoektocht werd belemmerd door gebrekkige methodologie, en we kunnen het bestaan ervan niet bevestigen of ontkennen totdat er rigoureuze bioassay-onderzoeken zijn uitgevoerd.

Wat is de beste feromoonparfum voor mannen?

Geen enkele commerciële feromoonparfum bevat bewezen menselijke feromonen, dus geen enkele kan op basis daarvan worden aanbevolen. Een goed vervaardigd parfum met huidaangrenzende tonen zoals muskus, amber en sandelhout zal een echt aantrekkelijkere indruk creëren door te harmoniseren met de natuurlijke chemie van je huid.

Wat is het zweterige T-shirt-experiment?

In een onderzoek van Claus Wedekind uit 1995 aan de Universiteit van Bern werd vrouwen gevraagd om twee dagen lang T-shirts te ruiken die mannen droegen. Vrouwen gaven de voorkeur aan de geur van mannen wier MHC-immuungenen het meest verschilden van die van henzelf, wat erop wijst dat de neus helpt bij het beoordelen van de immunologische compatibiliteit. Dit blijft de meest gerepliceerde bevinding in onderzoek naar menselijke geuraantrekking.

Waarom lijken feromoonparfums voor sommige mensen te werken?

De placebo- en verwachtingseffecten zijn krachtig. Geloven dat je aantrekkelijk ruikt, verandert je houding, oogcontact, stemtoon en sociaal zelfvertrouwen. Uit een onderzoek uit 2009 bleek dat mannen die een geurspray droegen, aantrekkelijker werden beoordeeld op stille video. De geur veranderde hun gedrag, wat waarnemers als aantrekkelijkheid ervoeren.

Welke geuren zijn wetenschappelijk gekoppeld aan aantrekkingskracht?

Jasmijn bevat indol, dat de autonome opwinding verhoogt bij sporenconcentraties. Uit meerdere onderzoeken is gebleken dat Vanille kalmerende en positieve associaties opwekt. Muskus moleculen bootsen vluchtige stoffen uit de menselijke huid na. Geen ervan zijn feromonen. Ze werken via normale reukverwerking en aangeleerde associaties.

Is het vomeronasale orgaan functioneel bij mensen?

Nee. Het menselijke VNO mist sensorische neuronen, zenuwvezels en verbinding met de hersenen. De genen die coderen voor de signaaltransductie-eiwitten zijn al ongeveer 23 miljoen jaar niet-functionele pseudogenen. Het functioneel afsluiten van de VNO in onderzoeken levert geen verandering in perceptie of gedrag op.

Waar hangt geuraantrekking eigenlijk van af?

Echte geuraantrekking hangt af van de immunologische compatibiliteit van MHC, de hormonale toestand, het microbioom van de huid, individuele reukherinneringen en de sociale context. Het wordt verwerkt via het belangrijkste reuksysteem en geïntegreerd met visuele en emotionele signalen, veel te complex om door een enkel molecuul te worden gerepliceerd.