In het British Museum, in een klimaatgereguleerde ruimte waar Mesopotamische tabletten plat worden bewaard in zuurvrije bakken, bevindt zich een kleitablet met catalogusnummer BM 120960. Het is klein, ongeveer zo groot als een volwassen hand, en het is gebroken. Alleen de linkerhelft is bewaard gebleven. De rechterhelft, met het einde van elke regel, is verdwenen, op een bepaald moment verbrijzeld in de drieduizend jaar tussen de vervaardiging en de opgraving. Het overgebleven fragment is geschreven in Akkadisch spijkerschrift, het hoekige, wigvormige schrift dat met een rietstift in natte klei werd gedrukt en diende als de bureaucratische en literaire taal van het oude Mesopotamië. Het tablet dateert van ongeveer 1200 v.Chr., plus of min een eeuw, wat het plaatst in de late Kassitische of vroege Isin II-periode van de Babylonische geschiedenis. Het bevat een recept voor parfum.
11 min lezen
Het recept noemt de auteur. Haar naam is Tapputi. Haar titel is Belatekallim.
Dit is geen onbelangrijk detail. Dit is het oudst bewaard gebleven verslag van een bij naam genoemde persoon die chemische handelingen uitvoert. Niet de vroegste vrouwelijke chemicus. De vroegste chemicus. Voor Tapputi zijn er recepten en procedures, maar geen namen eraan verbonden. De Egyptische medische papyri bevatten farmaceutische bereidingen. De Soemerische tabletten registreren brouwinstructies. Maar geen van deze teksten identificeert een specifieke persoon als auteur of uitvoerder. Tapputi is de eerste. Zij is de eerste mens in het geschreven verslag die we kunnen aanwijzen en zeggen: deze persoon, bij naam, voerde destillatie, filtratie en extractie uit. Ze deed het in Babylon. Ze deed het om parfum te maken. En ze had een van de hoogste administratieve titels die voor een vrouw beschikbaar waren in het Mesopotamische paleissysteem.
De titel Belatekallim vereist uitleg omdat het
De titel Belatekallim vereist uitleg omdat het ons net zo veel vertelt over Tapputi’s positie als het recept over haar vaardigheid. Het woord is een samenstelling: "belat" is de vrouwelijke vorm van "bel", wat heer of meester betekent, en "ekallim" is afgeleid van "ekallum", wat paleis betekent. Belatekallim vertaalt ruwweg als "vrouwelijke toezichthouder van het paleis." Het was geen eretitel. Het was een operationele rol. De toezichthouder van het paleis beheerde de praktische uitvoering van de koninklijke huishoudelijke taken: voedselproductie, textielproductie, de bereiding van oliën en zalven, de opslag en distributie van luxe goederen. In de paleiseconomieën van het oude Mesopotamië, waar het koninklijk huishouden tegelijkertijd een regering, een onderneming en een magazijn was, was dit een positie van echte macht. De toezichthouder controleerde de toeleveringsketens. De toezichthouder beheerde arbeid. De toezichthouder besliste wat er werd gemaakt, in welke hoeveelheden en volgens welke standaard.
Dat Tapputi deze titel droeg terwijl ze ook een parfumrecept schreef, is geen tegenstelling. Het is een directe uitdrukking van hoe aromaproductie functioneerde in de Mesopotamische paleiseconomie. Parfum was geen luxeartikel. Het was een strategisch product. Geurende oliën dienden als diplomatieke geschenken, religieuze offers, medische behandelingen en statussymbolen. Het paleis verbruikte enorme hoeveelheden. De Neo-Assyrische koninklijke archieven uit latere eeuwen registreren regelmatige distributies van geurende oliën aan hovelingen, ambtenaren en buitenlandse gezanten, distributies gemeten in talenten en mina’s, gewichtseenheden van respectievelijk ongeveer dertig kilogram en vijfhonderd gram. De productie van deze oliën vereiste gespecialiseerde kennis: welke planten te verzamelen, hoe ze te verwerken, welke draagoliën te gebruiken, hoe aromatische verbindingen te extraheren en te concentreren. Dit was geen keukenwerk. Dit was industriële chemie op paleisschaal, en de persoon die erover ging droeg een titel die het belang ervan weerspiegelde.
Martin Levey was in zijn studie uit 1959 "Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia," uitgegeven door Elsevier, een van de eerste westerse wetenschappers die aandacht vestigde op BM 120960 en Tapputi identificeerde als een belangrijke figuur in de geschiedenis van de chemie. Levey’s werk, gebaseerd op zijn onderzoek van spijkerschrift-tabletten in het British Museum en het University of Pennsylvania Museum, stelde dat de Mesopotamische chemische technologie veel geavanceerder was dan algemeen werd erkend, en dat de parfumtraditie vertegenwoordigd door Tapputi een echte voorloper was van de systematische chemische praktijk die later in de Hellenistische en Arabische wereld ontstond. Zijn betoog was niet dat Tapputi de moderne chemie op romantische, anachronistische wijze "vooruitliep." Het was dat de handelingen die zij uitvoerde — destillatie, filtratie, extractie en recombinatie van aromatische stoffen — chemische handelingen zijn volgens elke redelijke definitie van de term, en dat zij de vroegste persoon is die we bij naam kunnen noemen die ze uitvoerde.
Het recept zelf, voor zover
Het recept zelf, voor zover de overgebleven helft van het tablet ons toestaat het te reconstrueren, beschrijft de bereiding van een geurende zalf of balsem. De ingrediënten die op het bewaarde deel staan, omvatten bloemen (de specifieke soort is onderwerp van discussie, omdat de Akkadische botanische termen niet altijd precies overeenkomen met de moderne taxonomie), olie (waarschijnlijk sesamolie, de standaard draagolie in de Mesopotamische parfumerie), kalamus (een geurige rietplant, Acorus calamus, nog steeds gebruikt in traditionele geneeskunde), cyperus (een zegge met aromatische wortelstokken, waarschijnlijk Cyperus rotundus), mirre (de harsachtige afscheiding van Commiphora-bomen, een van de oudste en meest verhandelde aromaten in het Nabije Oosten), en balsem (waarschijnlijk een hars van Commiphora of Balsamodendron afkomstig van het Arabisch Schiereiland of de Hoorn van Afrika).
De procedure, voor zover te lezen, omvat herhaalde cycli van verwerking. Tapputi verwarmt de olie met de aromatische materialen, filtert het mengsel om vaste resten te verwijderen, voegt extra aromatische stoffen toe aan de gefilterde olie, verwarmt opnieuw en filtert weer. Deze cyclus van extractie, filtratie en herhaalde extractie wordt meerdere keren beschreven. Het doel is duidelijk voor iedereen die met natuurlijke aromaten heeft gewerkt: elke cyclus concentreert de geur. De eerste infusie vangt de meest oplosbare verbindingen op. Filtratie en het toevoegen van verse aromatische materialen aan de reeds geurende olie vangen extra geur lagen op. Het resultaat is een olie met een steeds intensere en complexere geur.
Dit is in principe enfleurage, al is het niet in de specifieke vorm die de term in de achttiende-eeuwse Franse parfumerie kreeg. Het is ook, afhankelijk van hoe men de Akkadische werkwoorden die het verwarmingsproces beschrijven interpreteert, een vorm van destillatie. De sleutelterm in het tablet is een werkwoord dat Levey en latere Assyriologen vertaalden als "destilleren" of "extraheren door verhitting en condensatie." De interpretatie is niet onomstreden. Sommige geleerden beweren dat de beschreven handeling dichter bij eenvoudige decoctie ligt (het koken van aromatische materialen in olie) dan bij echte destillatie (het verwarmen van een vloeistof om damp te produceren en die damp vervolgens te condenseren om een gezuiverde vloeistof te verzamelen). Het onderscheid is belangrijk omdat echte destillatie het verzamelen van condensaat vereist, wat het gebruik van een soort condensorapparaat impliceert, terwijl decoctie dat niet doet.
Het bewijs is ambigu omdat het tablet gebroken is. De rechterhelft van elke regel, waar procedurele details specifieker hadden kunnen zijn, ontbreekt. Maar zelfs de meest conservatieve interpretatie van de overgebleven tekst beschrijft een meerstaps chemisch proces met verhitting, fasenscheiding, filtratie en iteratieve her-extractie. Of Tapputi nu wel of niet echte destillatie uitvoerde in de strikte moderne zin, ze voerde chemie uit. Ze bracht warmte aan om fysieke en chemische veranderingen in materialen teweeg te brengen, scheidde gewenste producten van ongewenste resten, en herhaalde het proces om de concentratie en kwaliteit van het eindproduct te verhogen. Dit is geen koken. Koken transformeert voedsel voor consumptie. Dit is het doelbewust manipuleren van materie om specifieke chemische verbindingen te isoleren en te concentreren. Het feit dat die verbindingen toevallig lekker roken, maakt het proces niet minder chemisch.
Er staat een tweede naam op het
Er staat een tweede naam op het tablet. Of beter gezegd, die was er. De tekst noemt een medewerker, een vrouw wiens naam gedeeltelijk is vernietigd. Alleen het einde is bewaard gebleven: "...ninu." Het begin van haar naam, dat op het gebroken rechterdeel van de regel zou hebben gestaan, is verloren. Verschillende reconstructies zijn voorgesteld, geen met zekerheid. Ze lijkt met Tapputi te hebben samengewerkt aan de beschreven bereiding, mogelijk als ondergeschikte, mogelijk als mede-auteur. We zullen haar volledige naam nooit kennen. Zij is de eerste bij naam genoemde vrouw in de geschiedenis van de wetenschap wiens naam letterlijk door de tijd is uitgewist.
De fragmentarische aard van BM 120960 is op zichzelf leerzaam. Het tablet was geen literair tekst. Het was geen koninklijke inscriptie. Het was een praktisch document, een recept, het soort tekst dat circuleerde binnen het werkende leven van een paleis en dat niemand in de oudheid het bewaren voor het nageslacht waard vond. Dat het überhaupt bewaard is gebleven, is een toeval van de duurzaamheid van gebakken klei. Spijkerschrift-tabletten rotten niet zoals papyrus of perkament. Ze verbranden niet (vuur maakt ze juist harder). Ze breken, ze raken begraven, ze raken verloren in het puin van ingestorte gebouwen, maar de stukken blijven bestaan. BM 120960 overleefde omdat klei overleeft. De bibliotheek van Ashurbanipal in Nineveh, de koninklijke archieven in Mari, Nuzi en Ugarit, de administratieve archieven van honderd Mesopotamische steden, ze overleven allemaal omdat ambtenaren op modder schreven en modder bijna onvernietigbaar is.
Maar overleving is niet hetzelfde als overdracht. Het tablet werd waarschijnlijk in de negentiende eeuw opgegraven bij een van de grote Babylonische vindplaatsen (de exacte herkomst is onzeker, een veelvoorkomend probleem bij tabletten die het British Museum in de vroege jaren van de Assyriologie verwierf). Het kwam in de collectie van het museum. Het lag in opslag. Het werd gecatalogiseerd. Het werd gelezen door specialisten. En decennialang wist niemand buiten het smalle vakgebied van de Assyriologie dat het bestond. De geschiedenis van de chemie, zoals geschreven door historici van de chemie, begon met de Grieken. Democritus, Aristoteles, de Hellenistische alchemisten. Of het begon met de Arabieren: Jabir ibn Hayyan, al-Razi, al-Kindi. Of, in de meest genereuze versies, begon het met de Egyptenaren: de anonieme beoefenaars wiens recepten het Ebers-papyrus en de Leiden- en Stockholm-papyri vullen. In geen van deze versies begon het met een bij naam genoemde Babylonische vrouw die parfum maakte.
Deze weglating is langzaam rechtgezet
Deze weglating is langzaam rechtgezet in de decennia sinds de publicatie van Levey. Tapputi verschijnt in Cathy Cobb en Harold Goldwhite’s "Creations of Fire: Chemistry's Lively History from Alchemy to the Atomic Age" (2001), waarin ze wordt geïdentificeerd als de eerste geregistreerde chemicus ter wereld. Ze verschijnt in de tijdlijn van de Chemical Heritage Foundation (nu het Science History Institute in Philadelphia). Ze wordt genoemd in een groeiend aantal populaire en academische werken over de geschiedenis van vrouwen in de wetenschap. Maar ze blijft veel minder bekend dan ze zou moeten zijn, en de reden is structureel. De geschiedenis van de wetenschap, als academische discipline, is gebouwd op een kader dat bepaalde tradities (Grieks, Arabisch, Europees) en bepaalde soorten praktijk (theoretisch, filosofisch, wiskundig) voorrang geeft boven andere (empirisch, ambachtelijk, toegepast). Parfum maken is toegepaste chemie. Het is ambachtelijk. Het wordt geassocieerd met vrouwen, met luxe, met het lichaam. Geen van deze associaties heeft historisch gezien geholpen om een praktijk serieus te laten nemen door wetenschaps historici.
De ironie is dat wat Tapputi deed herkenbaarder "chemie" is dan het meeste wat de Griekse natuurfilosofen deden. Aristoteles theoriseerde over de aard van materie. Hij destilleerde niets. Democritus stelde de atoomtheorie voor. Hij filterde geen aromatische oliën door doek. Theophrastus, Aristoteles’ leerling, schreef het eerste systematische verhandeling over geur, en zijn observatieprecisie is opmerkelijk. Maar Theophrastus was een waarnemer en catalogiseerder. Hij beschreef hoe geuren zich gedroegen. Hij beschreef niet hoe ze te maken. Tapputi beschreef hoe ze te maken. Ze gaf een procedure. Ze noemde haar materialen. Ze specificeerde haar handelingen. Ze produceerde een product. Dit is chemie in een zin waarin Aristoteles’ speculaties over de vier elementen dat niet zijn.
De Arabische alchemisten uit de achtste en negende eeuw n.Chr., met name Jabir ibn Hayyan (Geber in de Latijnse traditie), worden routinematig gecrediteerd met de "uitvinding" van destillatie. Jabirs beschrijvingen van de alembiek, het standaard destillatieapparaat van de middeleeuwse alchemie, zijn inderdaad de vroegste gedetailleerde, ondubbelzinnige verslagen van destillatieapparatuur in het overgeleverde tekstmateriaal. Maar "vroegste bewaarde gedetailleerde verslag" is niet hetzelfde als "de eerste." BM 120960 is ongeveer tweeduizend jaar ouder dan Jabir. De handelingen die het beschrijft, ongeacht welke apparatuur werd gebruikt, betreffen de scheiding en concentratie van vluchtige aromatische verbindingen door toepassing van warmte. Als we het woord "destillatie" reserveren voor handelingen die een specifiek type apparaat gebruiken (de alembiek, met zijn kenmerkende kalebasvormige kookvat en neerwaartse condensatiebuis), dan heeft Tapputi misschien niet in strikte zin gedestilleerd. Maar als we destillatie functioneel definiëren als het gebruik van warmte om specifieke verbindingen uit een mengsel te verdampen en vervolgens te verzamelen, dan valt het proces beschreven op BM 120960 binnen die definitie. De vraag wie het eerst was hangt af van de definitie, en die is historisch getrokken rond het Arabische apparaat in plaats van de Babylonische handeling.
Er is hier een bredere kwestie, en
Er is hier een bredere kwestie, en die betreft wie er erkenning krijgt voor wat in de geschiedenis van de menselijke kennis. Tapputi was een paleisfunctionaris. Ze beheerde de aromaproductie voor het Babylonische koninklijk huishouden. Ze was geletterd, of werkte met schrijvers die geletterd waren, in een samenleving waar geletterdheid een gespecialiseerde professionele vaardigheid was. Ze droeg een titel, Belatekallim, die haar in de hoogste regionen van de paleisadministratie plaatste. Ze schreef, of co-schreef, een technisch document dat de vroegste bij naam bekende vermelding van chemische handelingen in de menselijke geschiedenis documenteert. Ze deed dit ongeveer 3.200 jaar geleden.
Gedurende het grootste deel van die 3.200 jaar bestond ze niet in het westerse historische verslag. Ze bestond op een gebroken kleitablet in een museumla. Haar terugvinding is het werk van Assyriologen die spijkerschrift lezen, historici van de chemie die verder keken dan Europa, en een langzame, voortdurende correctie van een discipline die haar grenzen te lang te nauw had getrokken.
Het parfum dat ze maakte is verdwenen. De olie is allang geoxideerd. De bloemen veranderden in stof voordat Rome werd gesticht. De mirre en balsem verdampten eeuwen voordat iemand in Europa wist wat destillatie was. Wat overblijft is het tablet, gebroken, onvolledig en ondubbelzinnig in wat het ons vertelt. Een vrouw genaamd Tapputi, met de titel vrouwelijke toezichthouder van het paleis, beschreef een proces van herhaalde destillatie en filtratie om een geurende bereiding te maken van bloemen, olie, kalamus, cyperus, mirre en balsem. Ze schreef het op. Iemand drukte het in klei. De klei werd gebakken of gedroogd. De klei overleefde.
De rechterhelft van het tablet ontbreekt. We zullen het complete recept nooit lezen. We zullen nooit de precieze verhoudingen kennen, de exacte bloemsoort, de volledige naam van haar medewerker. Maar we weten dat 3.200 jaar geleden, in Babylon, een vrouw met een paleistitel en een rietstift de oudste ondertekende chemische procedure ter wereld vastlegde. Ze maakte parfum.
Dat de eerste chemicus een parfumeur was, zou niemand moeten verbazen die begrijpt wat parfumerie eigenlijk vereist. Het vereist het identificeren en verzamelen van specifieke grondstoffen. Het vereist het toepassen van warmte om faseveranderingen teweeg te brengen. Het vereist filtratie om gewenste producten te scheiden van ongewenste resten. Het vereist begrip van oplosbaarheid, concentratie, en hoe verschillende stoffen reageren als ze worden gecombineerd. Het vereist, kortom, alles wat chemie vereist, minus de theorie. De theorie kwam later. De Grieken leverden een deel ervan. De Arabieren leverden meer. De Europeanen systematiseerden het. Maar de praktijk, het daadwerkelijke doen van chemie, het verwarmen, filteren, extraheren en combineren, begon met mensen die dingen maakten die lekker roken. Het begon met Tapputi.
BM 120960 ligt in het British Museum. Het is niet permanent tentoongesteld. Om het te zien, moet je toegang aanvragen tot de studieverzameling, de juiste formulieren invullen en in een leeszaal zitten terwijl een conservator het in een gevoerde bak aan je brengt. Het is klein. Het is gebroken. Het is een van ongeveer 130.000 spijkerschrift-tabletten in de collectie van het British Museum. Het is het belangrijkste document in de geschiedenis van de chemie dat bijna niemand heeft gelezen.
