Komorene-arkipelet ligger i den nordlige delen av Mosambikkanalen, mellom Afrikas østkyst og den nordlige spissen av Madagaskar, i farvann varme nok til å dyrke koraller og ustabile nok til å oppleve kupp. Det finnes fire hovedøyer. Tre av dem, Grande Comore, Mohéli og Anjouan, utgjør Unionen Komorene, en av de minste og fattigste nasjonene i Afrika. Den fjerde, Mayotte, er et fransk oversjøisk departement, noe som betyr at to øyer adskilt av sytti kilometer åpent hav eksisterer i forskjellige økonomiske utviklingsepoker. På den ene siden fransk sosial sikkerhet og subsidier fra EU. På den andre siden en BNP per innbygger som ligger rundt femten hundre dollar, periodiske politiske omveltninger – det har vært mer enn tjue kupp eller kuppforsøk siden uavhengigheten i 1975, dokumentert av politiske historikere i regionen – og en økonomi som i en grad som ville skremme enhver utviklingsøkonom, er avhengig av destillasjon av blomster.
10 min lesetid
Blomsten er Cananga odorata, ylang-ylang-treet, og oljen som utvinnes fra blomstene er en av de viktigste råvarene i den globale parfymeindustrien. Komorene produserer et sted mellom seksti og sytti prosent av verdens ylang-ylang-essensielle olje, avhengig av året. Tallet varierer fordi alt ved produksjonen av ylang-ylang på Komorene varierer: avlinger, priser, kvalitet, politisk stabilitet, og villigheten til internasjonale kjøpere til å engasjere seg i en forsyningskjede som på gårdsnivå opererer på tillit og håndtrykk snarere enn kontrakter og sertifiseringer.
Dette er historien om en ingrediens som bygde noen av de mest berømte duftene i det tjuende århundre og som fortsatt utgjør grunnlaget for en betydelig del av den eksklusive parfymeindustrien i dag. Det er også historien om en økonomi balansert på kronbladene til en enkelt avling, i et land hvor marginen mellom livsopphold og katastrofe er omtrent én dårlig vekstsesong.
Koloniale botanikere og Komorenes transformasjon
Ylang-ylang-treet er ikke opprinnelig fra Komorene. Det ble introdusert fra Sørøst-Asia, Filippinene og Indonesia, av franske koloniale botanikere på midten av 1800-tallet, som en del av et bevisst prosjekt for å forvandle øygruppen til en kilde for aromatiske råvarer til parfymeindustrien i Grasse. Komorene hadde de rette forholdene: vulkansk jord, ekvatorial fuktighet, jevn varme, og en arbeidsstyrke som kunne organiseres, under koloniale vilkår, til å dyrke og høste i industriell skala.
Treet i seg selv vokser raskt og er lite krevende, og når en høyde på ti til femten meter i løpet av noen år. Det produserer blomster året rundt, med topphøsting fra november til mars. Blomstene plukkes for hånd, alltid tidlig om morgenen, når konsentrasjonen av flyktige forbindelser er høyest. Dette er ikke en metafor eller en markedsføringsfloskel. Den kjemiske sammensetningen av ylang-ylang-blomster endres merkbart i løpet av en dag: linalool, geranylacetat og de andre viktige flyktige stoffene er til stede i høyere konsentrasjoner i de tidlige morgentimene og avtar etter hvert som solen stiger og fordampningen øker. En blomst plukket klokken seks om morgenen er et annet råmateriale, i målbare kjemiske termer, enn den samme blomsten plukket ved middagstid.
Destillasjonen av ylang-ylang er uvanlig i parfymeri fordi den er fraksjonert. I stedet for å samle hele destillatet som ett produkt, skiller destillatøren oljen i kvaliteter, eller "fraksjoner", basert på rekkefølgen de ulike forbindelsene kommer ut av destillasjonsapparatet. Den første fraksjonen, samlet i løpet av den første timen eller så av destillasjonen, kalles "Extra" eller "Extra Superior." Den er den letteste, mest blomsteraktige og mest flyktige fraksjonen, rik på linalool og benzylacetat, og den har den høyeste prisen. Påfølgende fraksjoner – Første, Andre, Tredje – er gradvis tyngre, mørkere og mindre blomsteraktige, med økende andel seskviterpener og andre tunge forbindelser. Den "komplette" oljen, som representerer hele destillatet uten fraksjonering, brukes hovedsakelig i industrielle applikasjoner og såpeproduksjon.
Denne fraksjoneringssystemet skaper et verdihierarki som med nådeløs presisjon speiler økonomien i Komorene-forsyningskjeden. Extra-fraksjonen, den som lukter av jasmin, banan og krem, den som parfymører i Paris og New York konkurrerer om å sikre, utgjør en liten prosentandel av totalavlingen, men står for det overveldende flertallet av inntektene. De lavere fraksjonene er råvareprodukter, solgt til priser som knapt dekker kostnadene ved destillasjon. En bonde hvis destillasjonsapparat produserer en høy andel Extra-kvalitet i en gitt sesong, blomstrer. En bonde hvis apparat produserer mest Tredje kvalitet, overlever, eller ikke.
Ylang-ylang-fraksjoner i eksklusiv parfymeri
Betydningen av ylang-ylang for eksklusiv parfymeri er vanskelig å overdrive. Extra- og Første-fraksjonene har en blomsterkarakter som er både frodig, kremet, eksotisk og lett narkotisk, en berusende, nesten svimlende sødme som minner om tropiske blomster, moden frukt og varm hud. Kompositorisk gir ylang-ylang kropp til blomsterbuketter, en jevn overgang mellom sitrustopper og treaktige eller muskaktige baser, og en distinkt tropisk-blomstret signatur som ingen syntetisk molekyl har klart å gjenskape fullt ut.
Den mest kjente bruken av ylang-ylang, den som etablerte det som et prestisjemateriale i offentlig bevissthet, i den grad noen råvare eksisterer i offentlig bevissthet, skjedde tidlig på 1920-tallet, da en russisk-fransk parfymør brukte ylang-ylang som en nøkkelkomponent i en komposisjon bestilt av en motedesigner. Duften, som debuterte i 1921, ble det mest kommersielt suksessrike og kulturelt betydningsfulle parfymen i det tjuende århundre. Den brukte ikke bare ylang-ylang. Den var avhengig av det. Den blomsteraktige kjernen i den komposisjonen, elementet som ga den sin karakteristiske prakt, sin følelse av overveldende, nesten aggressiv luksus, var bygget på et ylang-ylang-fundament.
Succesen til den duften skapte et permanent marked for høykvalitets ylang-ylang Extra. Hvert større parfymehuset i verden opprettholder nå en forsyningskjede for Komorene-ylang-ylang, og prisen på Extra-kvalitet har over tiårene generelt hatt en stigende trend, noe som reflekterer både økende etterspørsel og de iboende begrensningene i tilbudet. Du kan ikke industrialisere ylang-ylang-produksjonen utover et visst punkt. Blomstene må plukkes for hånd. Destillasjonen må overvåkes av en dyktig operatør som vet, ved lukt og erfaring, når man skal skille mellom fraksjonene. Trærne krever år for å nå full produksjon. Hele prosessen motsetter seg effektivitetene som moderne forsyningskjedeledelse krever.
Økonomisk avhengighet av en enkelt blomsteravling
Den økonomiske avhengigheten Komorene har til ylang-ylang er ikke bare et uttrykk. Ylang-ylang-olje, sammen med nellik og vanilje, de to andre store kontantavlingene, utgjør majoriteten av landets eksportinntekter. I år hvor ylang-ylang-prisene er høye, stabiliseres Komorene-økonomien, skolene holder åpent, og den politiske temperaturen synker. I år hvor prisene kollapser, på grunn av overproduksjon, substitusjon med syntetiske produkter eller en global økonomisk nedgang som reduserer etterspørselen etter luksusvarer, er effektene umiddelbare og synlige. Bønder kan ikke betale arbeidere. Arbeidere kan ikke brødfø familier. Barn slutter på skolen. Fattigdomssyklusen, som ylang-ylang-industrien skulle bryte, strammes i stedet.
Sårbarheten i denne ordningen forsterkes av flere faktorer. For det første har Komorene praktisk talt ingen økonomisk diversifisering. Det finnes ingen produksjonssektor å snakke om. Turisme, selv om det periodisk diskuteres som en utviklingsstrategi, er minimal på grunn av dårlig infrastruktur, politisk ustabilitet og mangel på direkte flyforbindelser til store markeder. Fiskeri er på et livsoppholdsnivå. Øyene importerer nesten alt de forbruker, fra ris til drivstoff, og betaler for disse importene med inntektene fra noen få landbruksvarer som er utsatt for internasjonale markedsvilkår de ikke kan påvirke.
For det andre endrer klimaendringer forholdene som gjør ylang-ylang-dyrking mulig. Trærne er tropiske og krever jevn varme og fuktighet, men nedbørsmønstrene på Komorene har blitt mindre forutsigbare. Sykloner, som alltid har vært en risiko, intensiveres. En enkelt kraftig syklon kan ødelegge års vekst og eliminere en hel sesongs høsting. I april 2019 traff syklon Kenneth, klassifisert av Joint Typhoon Warning Center som den sterkeste syklonen noensinne registrert i Mosambikkanalen, de nordlige Komorene og forårsaket ødeleggende skader på landbruksinfrastruktur, inkludert ylang-ylang-plantasjer. Gjenoppbygging tar år. Markedet venter ikke.
For det tredje er den interne strukturen i Komorene-ylang-ylang-industrien urettferdig på måter som begrenser fordelene for bøndene som gjør arbeidet. Forsyningskjeden domineres av et lite antall eksportører, mange av dem etterkommere av de franske kolonifamiliene som etablerte plantasjene, som kjøper olje fra bønder og små destillatører til priser som reflekterer bøndenes svake forhandlingsposisjon. En bonde med et destillasjonsapparat fullt av olje og uten lagringskapasitet må selge raskt, før oljen forringes, til den som tilbyr en pris. Den prisen er vanligvis en brøkdel av hva oljen til slutt vil selges for i Grasse eller New York.
Fair trade-innsats og deres ujevne resultater
Det har vært forsøk på å rette opp disse ulikhetene. Fair trade-sertifiseringsprogrammer, bærekraftinitiativer finansiert av store parfymefirmaer, og kooperativer organisert av NGOer har alle forsøkt å korte ned forsyningskjeden, øke bondens andel av sluttprisen og innføre kvalitetsstandarder som belønner nøye destillasjon fremfor volum. Noen av disse initiativene har gitt reelle resultater. Kooperativer i Anjouan har sikret bedre priser for sine medlemmer ved å samle tilbud og forhandle direkte med internasjonale kjøpere. Opplæringsprogrammer har forbedret destillasjonsteknikken, økt andelen Extra-kvalitet i gjennomsnittshøsten og dermed økt inntekten per kilo blomster behandlet.
Men disse innsatsene opererer innenfor en strukturell realitet som begrenser deres innvirkning. Det globale ylang-ylang-markedet er relativt lite, total årlig produksjon måles i hundrevis av tonn, ikke tusenvis, og det er prisfølsomt. Hvis Komorene-ylang-ylang blir betydelig dyrere, har kjøpere alternativer: Madagaskar-ylang-ylang, som er av lavere kvalitet men brukbar; syntetiske alternativer, som stadig forbedres; eller reformuleringsstrategier som reduserer mengden ylang-ylang som kreves i en gitt komposisjon. Komorenes markedsposisjon er sterk, men ikke uovervinnelig, og bøndene som er avhengige av den, har ikke råd til å teste grensene.
Det syntetiske spørsmålet henger over alle naturlige materialer i parfymeri, men det henger over ylang-ylang med særlig tyngde. De viktigste molekylene i ylang-ylang Extra, linalool, benzylacetat, geranylacetat, metylbenzoat, para-kresyl metyleter, er alle tilgjengelige som syntetiske, og flere av dem produseres industrielt i enorm skala. En dyktig parfymør kan konstruere en ylang-ylang-akkord fra syntetiske komponenter som, i konteksten av en ferdig duft, vil overbevise de fleste neser. Det rekonstruksjonen mangler, er det alle rekonstruksjoner mangler: de mindre forbindelsene, sporstoffene, den olfaktoriske støyen som gir et naturlig materiale dets livsfølelse, dets uregelmessighet, dets nektelse av å være perfekt rent og perfekt konsistent.
Om denne forskjellen er viktig nok til å rettferdiggjøre kostnaden, både økonomisk og menneskelig, ved å opprettholde en naturlig forsyningskjede, er et spørsmål industrien svarer ulikt på avhengig av konteksten. For massemarkedsdufter, hvor kostnad er den primære begrensningen og ylang-ylang forekommer i spor-nivåer i en kompleks formel, har syntetiske allerede vunnet. For eksklusiv parfymeri, hvor kvaliteten på materialene er et differensieringspunkt og forbrukeren betaler like mye for ideen om luksus som for lukten, beholder naturlig ylang-ylang sin posisjon. Foreløpig.
En destilleri på Anjouan før daggry
Et destilleri på øya Anjouan, nær byen Bambao, hvor ylang-ylang-blomstene ankommer før daggry i flettede kurver båret på hodet til kvinner som har plukket siden klokken fire om morgenen. Kurvene veies. Blomstene lastes inn i en kobberdestillasjonsapparat som ble bygget i Frankrike på 1940-tallet og har blitt reparert så mange ganger at nesten ingen av det opprinnelige metallet er igjen. Ilden tennes. Vannet koker. Dampen stiger gjennom blomstene og bærer med seg de flyktige forbindelsene som, etter kondensasjon og separasjon, blir oljen som en kjøper fra et europeisk parfymehjem vil evaluere i et laboratorium seks tusen kilometer unna.
Kvinnene som plukker blomstene tjener omtrent to dollar om dagen. Oljen de produserer selges, i Extra-kvalitet, for to til tre hundre dollar per kilo på det internasjonale markedet. Ett kilo Extra krever omtrent hundre kilo ferske blomster. Regnestykket er nådeløst, og det har vært det i hundre år.
Parfymeindustriens forhold til ylang-ylang er, i denne sammenhengen, ikke annerledes enn dens forhold til vetiver fra Haiti eller noe annet naturlig materiale hentet fra den utviklende verden. Verdien skapes ved opprinnelsen og fanges opp ved destinasjonen. Retorikken om luksus, sjeldne materialer, håndverksmessig kvalitet, ingredienser hentet fra eksotiske steder, avhenger av eksistensen av disse eksotiske stedene og menneskene som bor der, men beriker dem som regel ikke.
Dette er ikke et argument mot å bruke naturlig ylang-ylang. Det er et argument for ærlighet om hva bruken innebærer. Hver flaske parfyme som inneholder Komorene-ylang-ylang inneholder, på en måte, hele økonomien til en liten øynasjon, dens arbeidskraft, dens klima, dens politiske ustabilitet, dens håp om utvikling, dens sårbarhet for sykloner og markedsfluktuasjoner og den langsomme inntrengningen av syntetisk kjemi. Blomsten er vakker. Oljen er fremragende. Industrien som er avhengig av den er ekte, og den er skjør, og den fortjener å bli sett med samme klarhet som vi bringer til materialene den produserer.
Ylang-ylang-treet, i motsetning til mårkatten i buret, lider ikke. Det vokser. Det blomstrer. Det høstes og blomstrer igjen. Den moralske tyngden i historien ligger ikke i utvinningen av materialet, men i fordelingen av verdien, i avstanden mellom kvinnen som bærer kurven i mørket før daggry og flasken på disken i et varehus, og i spørsmålet om den avstanden kan reduseres, eller om den, som så mange avstander i den globale økonomien, er en egenskap ved systemet snarere enn en feil.
Blomsten vet ikke. Den blomstrer fordi det er det blomster gjør. Resten er opp til oss å svare på.
Se også: ylang-ylang i Premiere Peau-ordlisten.
