Komorenes øygruppe ligger nord i Mosambikkanalen, mellom Afrikas østkyst og Madagaskars nordspiss, i farvann som er varme nok til å dyrke koraller og ustabile nok til å fostre statskupp. Det er fire hovedøyer. Tre av dem, Grande Comore, Mohéli og Anjouan, utgjør Unionen Komorene, et av Afrikas minste og fattigste land. Den fjerde, Mayotte, er et fransk oversjøisk departement, noe som betyr at to øyer som ligger sytti kilometer fra hverandre, adskilt av åpent hav, befinner seg i ulike århundrer når det gjelder økonomisk utvikling. På den ene siden fransk trygdeordning og EU-subsidier. På den andre et BNP per innbygger på rundt 1 500 dollar, gjentatte politiske omveltninger – det har vært mer enn tjue statskupp eller kuppforsøk siden uavhengigheten i 1975, ifølge politiske historikere i regionen – og en økonomi som, i en grad som ville skremme enhver utviklingsøkonom, er avhengig av destillering av blomster.
10 minutters lesning
Blomsten er Cananga odorata, ylang-ylangtreet, og oljen som utvinnes fra blomstene, er en av de viktigste råvarene i den globale parfymeindustrien. Komorene produserer et sted mellom seksti og sytti prosent av verdens eteriske ylang-ylangolje, avhengig av året. Tallet svinger fordi alt ved ylang-ylangproduksjonen på Komorene svinger: avling, priser, kvalitet, politisk stabilitet og internasjonale kjøperes vilje til å inngå samarbeid med en forsyningskjede som på gårdsnivå bygger på tillit og håndtrykk snarere enn kontrakter og sertifiseringer.
Dette er historien om en ingrediens som har bidratt til å skape noen av det tjuende århundrets mest berømte parfymer, og som fortsatt er grunnleggende for en betydelig del av dagens eksklusive parfymeindustri. Det er også historien om en økonomi som balanserer på kronbladene til én enkelt avling, i et land der forskjellen mellom selvberging og katastrofe er omtrent én dårlig vekstsesong.
Kolonibotanikere og omformingen av Komorene
Ylang-ylangtreet er ikke hjemmehørende på Komorene. Det ble innført fra Sørøst-Asia, Filippinene og Indonesia av franske kolonibotanikere på midten av 1800-tallet, som del av et bevisst prosjekt for å gjøre øygruppen til en kilde til aromatiske råvarer for parfymeindustrien i Grasse. Komorene hadde de rette forholdene: vulkansk jord, fuktig ekvatorialklima, stabil varme og en arbeidsstyrke som under kolonistyret kunne organiseres for dyrking og innhøsting i industriell skala.
Selve treet vokser raskt og stiller få krav, og blir ti til femten meter høyt i løpet av noen få år. Det blomstrer hele året, med hovedhøsting fra november til mars. Blomstene plukkes for hånd, alltid tidlig om morgenen, når konsentrasjonen av flyktige forbindelser er høyest. Dette er ikke en metafor eller en markedsføringsfloskel. Den kjemiske sammensetningen av ylang-ylang-blomstene endrer seg merkbart i løpet av dagen: linalool, geranylacetat og andre viktige flyktige forbindelser finnes i høyere konsentrasjoner før daggry og tidlig om morgenen, og mengden avtar når solen står opp og fordampingen øker. En blomst som plukkes klokken seks om morgenen, er, målt i kjemisk sammensetning, en annen råvare enn den samme blomsten plukket ved middagstid.
Destilleringen av ylang-ylang er uvanlig innen parfymeri fordi den foregår fraksjonsvis. I stedet for å samle opp hele destillatet som ett enkelt produkt, skiller destillatøren oljen i kvaliteter, eller «fraksjoner», ut fra rekkefølgen de ulike forbindelsene kommer ut av destillasjonsapparatet i. Den første fraksjonen, som samles opp i løpet av den første timen eller så av destilleringen, kalles «Extra» eller «Extra Superior». Dette er den letteste, mest florale og mest flyktige fraksjonen, rik på linalool og benzylacetat, og den oppnår den høyeste prisen. De påfølgende fraksjonene – First, Second og Third – blir gradvis tyngre, mørkere og mindre florale, med økende andeler seskviterpener og andre tunge forbindelser. «Komplett»-oljen, som omfatter hele destillatet uten fraksjonering, brukes hovedsakelig i industrielle produkter og såpeproduksjon.
Dette fraksjoneringssystemet skaper et verdihierarki som med brutal presisjon gjenspeiler økonomien i den komoriske forsyningskjeden. Extra-fraksjonen, den som lukter av jasmin, banan og krem, den som parfymører i Paris og New York konkurrerer om å sikre seg, utgjør en liten andel av den totale produksjonen, men står for det overveldende flertallet av inntektene. De lavere fraksjonene er råvarer som selges til priser som knapt dekker kostnadene ved destilleringen. En bonde hvis destillasjonsapparat produserer en høy andel Extra-kvalitet en sesong, får gode inntekter. En bonde hvis apparat stort sett produserer Third-kvalitet, klarer seg – eller gjør det ikke.
Ylang-ylang-fraksjoner i fin parfyme
Det er vanskelig å overvurdere ylang-ylangs betydning for fin parfyme. Extra- og First-fraksjonene har en floral karakter som er frodig, kremet, eksotisk og lett narkotisk på én gang – en intens, nesten svimlende sødme som vekker assosiasjoner til tropiske blomster, moden frukt og varm hud. I komposisjoner gir ylang-ylang fylde til blomsterbuketter, en myk overgang mellom sitrusaktige toppnoter og treaktige eller muskaktige basenoter, og en særegen tropisk-floral signatur som ingen syntetisk molekyl har klart å gjenskape fullt ut.
Den mest berømte bruken av ylang-ylang, den som gjorde den til et prestisjemateriale i folks bevissthet, i den grad noe råmateriale i det hele tatt finnes i folks bevissthet, fant sted tidlig på 1920-tallet. Da brukte en russisk-fransk parfymør ylang-ylang som en viktig bestanddel i en komposisjon bestilt av en motedesigner. Parfymen, som ble lansert i 1921, ble det mest kommersielt suksessrike og kulturelt betydningsfulle parfymeproduktet på 1900-tallet. Den brukte ikke bare ylang-ylang. Den var avhengig av den. Duftens florale hjerte, det som ga den dens karakteristiske overdådighet og følelse av overveldende, nesten aggressiv luksus, var bygget på et fundament av ylang-ylang.
Suksessen til denne parfymen skapte et varig marked for ylang-ylang Extra av høy kvalitet. Alle de store parfymehusene i verden har nå en forsyningskjede for komorisk ylang-ylang, og prisen på Extra-kvalitet har generelt steget gjennom flere tiår, noe som gjenspeiler både økende etterspørsel og de iboende begrensningene i tilbudet. Ylang-ylang-produksjonen kan ikke industrialiseres utover et visst punkt. Blomstene må plukkes for hånd. Destillasjonen må overvåkes av en erfaren operatør som vet, ut fra lukt og erfaring, når fraksjonene skal skilles. Trærne trenger flere år på å nå full produksjon. Hele prosessen lar seg vanskelig forene med effektiviseringen som moderne forsyningskjedeledelse krever.
Økonomisk avhengighet av én enkelt blomsteravling
Komorenes økonomiske avhengighet av ylang-ylang er ikke bare en talemåte. Ylang-ylang-olje utgjør sammen med nellik og vanilje, de to andre store salgsavlingene, størstedelen av landets eksportinntekter. I år med høye ylang-ylang-priser stabiliseres den komoriske økonomien, skolene holder åpent og det politiske spenningsnivået synker. I år når prisene kollapser på grunn av overforsyning, erstatning med syntetiske stoffer eller en global økonomisk nedgang som reduserer etterspørselen etter luksusvarer, er virkningene umiddelbare og synlige. Bøndene kan ikke betale arbeiderne. Arbeiderne kan ikke fø familien. Barna slutter på skolen. Fattigdomsspiralen, som ylang-ylang-industrien skulle bryte, strammer seg i stedet.
Denne ordningens sårbarhet forsterkes av flere faktorer. For det første har Komorene praktisk talt ingen økonomisk diversifisering. Det finnes knapt noen industrisektor. Turisme, som med jevne mellomrom diskuteres som en utviklingsstrategi, er fortsatt begrenset på grunn av dårlig infrastruktur, politisk ustabilitet og mangel på direkte flyforbindelser til store markeder. Fisket er på et selvbergingsnivå. Øyene importerer nesten alt de forbruker, fra ris til drivstoff, og betaler for importen med inntektene fra en håndfull jordbruksvarer som er prisgitt internasjonale markeder de ikke har noen innflytelse over.
For det andre endrer klimaendringene forholdene som gjør det mulig å dyrke ylang-ylang. Trærne er tropiske og trenger jevn varme og fuktighet, men nedbørsmønstrene på Komorene er blitt mindre forutsigbare. Sykloner, som alltid har utgjort en risiko, blir kraftigere. Én kraftig syklon kan ødelegge flere års trevekst og utslette en hel sesongs avling. I april 2019 rammet syklonen Kenneth, som av Joint Typhoon Warning Center ble klassifisert som den kraftigste syklonen som noen gang var registrert i Mosambikkanalen, de nordlige Komorene og forårsaket omfattende skader på landbruksinfrastruktur, blant annet ylang-ylang-plantasjer. Det tar flere år å komme seg etterpå. Markedet venter ikke.
For det tredje er den interne strukturen i Komorenes ylang-ylang-industri urettferdig på måter som begrenser fordelene for bøndene som utfører arbeidet. Forsyningskjeden domineres av et lite antall eksportører, mange av dem etterkommere av de franske kolonifamiliene som etablerte plantasjene. De kjøper olje fra bønder og småskaladestillatører til priser som gjenspeiler bøndenes svake forhandlingsposisjon. En bonde med en full destillasjonskjele og ingen lagringsmuligheter må selge raskt, før oljen forringes, til den som byr. Prisen er vanligvis bare en brøkdel av det oljen til slutt vil selges for i Grasse eller New York.
Fairtrade-innsats og ujevne resultater
Det har vært gjort forsøk på å rette opp i disse ulikhetene. Fairtrade-sertifiseringsordninger, bærekraftsinitiativer finansiert av store parfymefirmaer og kooperativer organisert av frivillige organisasjoner har alle forsøkt å forkorte forsyningskjeden, øke bøndenes andel av sluttprisen og innføre kvalitetsstandarder som belønner omhyggelig destillering fremfor volum. Noen av disse initiativene har gitt reelle resultater. Kooperativer på Anjouan har sikret medlemmene bedre priser ved å samle tilbudet og forhandle direkte med internasjonale kjøpere. Opplæringsprogrammer har forbedret destilleringsteknikken, økt andelen Extra-kvalitet i gjennomsnittshøsten og dermed økt inntektene per kilo behandlede blomster.
Men denne innsatsen inngår i en strukturell virkelighet som begrenser effekten. Det globale ylang-ylang-markedet er relativt lite, med en samlet årlig produksjon på hundrevis av tonn, ikke tusenvis, og det er følsomt for prisendringer. Hvis ylang-ylang fra Komorene blir betydelig dyrere, har kjøperne alternativer: ylang-ylang fra Madagaskar, som har lavere kvalitet, men kan brukes; syntetiske alternativer, som blir stadig bedre; eller omformuleringer som reduserer mengden ylang-ylang som trengs i en gitt komposisjon. Komorenes markedsposisjon er sterk, men ikke uangripelig, og bøndene som er avhengige av den, har ikke råd til å teste grensene.
Spørsmålet om syntetiske stoffer henger over alle naturlige råvarer i parfymeri, men særlig tungt over ylang-ylang. De viktigste molekylene i Extra-kvalitet av ylang-ylang, linalool, benzylacetat, geranylacetat, metylbenzoat og para-kresylmetyleter, finnes alle som syntetiske stoffer, og flere av dem produseres industrielt i enorme mengder. En dyktig parfymør kan sette sammen en ylang-ylang-akkord av syntetiske komponenter som, i en ferdig duft, vil overbevise de fleste neser. Det rekonstruksjonen mangler, er det alle rekonstruksjoner mangler: de mindre bestanddelene, sporelementene, den olfaktoriske støyen som gir et naturlig materiale følelsen av liv, dets uregelmessighet og dets motstand mot å være helt rent og helt ensartet.
Om denne forskjellen betyr nok til å forsvare kostnadene, både økonomiske og menneskelige, ved å opprettholde en naturlig forsyningskjede, er et spørsmål bransjen besvarer forskjellig avhengig av sammenhengen. For massemarkedsdufter, der kostnadene er den viktigste begrensningen og ylang-ylang inngår i spormengder i en kompleks formel, har syntetiske stoffer allerede vunnet. For eksklusive dufter, der materialenes kvalitet skiller produktet fra konkurrentene og forbrukeren betaler like mye for ideen om luksus som for duften, beholder naturlig ylang-ylang sin posisjon. Foreløpig.
Et destilleri på Anjouan før daggry
Et destilleri på øya Anjouan, nær byen Bambao, der ylang-ylang-blomstene ankommer før daggry i flettede kurver som bæres på hodene til kvinner som har plukket siden klokken fire om morgenen. Kurvene veies. Blomstene lastes inn i en kobberdestillasjonskjele som ble bygget i Frankrike på 1940-tallet, og som er blitt reparert så mange ganger at nesten ikke noe av det opprinnelige metallet er igjen. Ilden tennes. Vannet koker. Dampen stiger gjennom blomstene og tar med seg de flyktige forbindelsene som, etter kondensering og separering, blir til oljen en kjøper fra et europeisk parfymehus vil vurdere i et laboratorium seks tusen kilometer unna.
Kvinnene som plukker blomstene, tjener omtrent to dollar om dagen. Oljen de produserer, selges i Extra-kvalitet for to hundre til tre hundre dollar per kilo på det internasjonale markedet. Det kreves omtrent hundre kilo ferske blomster for å produsere ett kilo Extra. Regnestykket er nådeløst, og det har vært det i hundre år.
Parfymebransjens forhold til ylang-ylang er i denne sammenhengen ikke annerledes enn forholdet til vetiver fra Haiti eller andre naturlige råvarer fra utviklingsland. Verdien skapes der råvaren kommer fra og hentes ut der den ender opp. Retorikken om luksus, sjeldne råvarer, håndverksmessig kvalitet og ingredienser fra eksotiske steder er avhengig av at disse eksotiske stedene finnes, og av menneskene som bor der, men beriker dem som regel ikke.
Dette er ikke et argument mot å bruke naturlig ylang-ylang. Det er et argument for å være ærlig om hva bruken innebærer. Hver flaske med parfyme som inneholder komorisk ylang-ylang, rommer på en måte hele økonomien til en liten øystat, arbeidskraften, klimaet, den politiske ustabiliteten, utviklingshåpet, sårbarheten for sykloner og markedssvingninger og den langsomme framveksten av syntetisk kjemi. Blomsten er vakker. Oljen er førsteklasses. Næringen som er avhengig av den, er virkelig, og den er sårbar, og den fortjener å bli sett med samme klarhet som vi betrakter råvarene den produserer.
Ylang-ylang-treet lider ikke, i motsetning til sivettkatten i buret sitt. Det vokser. Det blomstrer. Det høstes, og det blomstrer igjen. Historiens moralske tyngde ligger ikke i utvinningen av råvaren, men i fordelingen av verdien, i avstanden mellom kvinnen som bærer kurven i mørket før daggry, og flasken på disken i et varehus, og i spørsmålet om denne avstanden kan bli mindre, eller om den, i likhet med så mange avstandsforskjeller i den globale økonomien, er en egenskap ved systemet snarere enn en svakhet.
Blomsten vet ikke. Den blomstrer fordi det er det blomster gjør. Resten er opp til oss å svare på.
Se også: ylang-ylang i ordlisten til Premiere Peau.
Dette materialet i Première Peau: Nuit Élastique. Sju ekstrakter med 20 % konsentrasjon, én kolleksjon. Discovery-settet inneholder alle sju i 2 ml.
