Planten
Papyrus er en ømtålig, urteaktig flerårig plante. Den vokser i oversvømte sumper og langs innsjøbredder i hele Afrika, der den hører hjemme. Den høye, robuste vannplanten kan bli 4 til 5 meter høy. Stenglene vokser opp fra tykke, treaktige jordstengler. Ved breddene av innsjøer i høytliggende områder kan stråene bli opptil 10 m lange. De trekantede, grønne stenglene danner en tue som ligner på gress. Hver stengel har en tett samling av tynne, lysegrønne, trådlignende stråler på 10 til 30 cm på toppen, som ligner en fjærkost når planten er ung. Etter hvert kommer det grønnbrune blomsterklaser ytterst på strålene, som utvikler seg til brune, nøttelignende frukter. Ingen blader er synlige over jordoverflaten; de yngre delene av jordstengelen er dekket av rødbrune, papirtynne, trekantede skjell, som teknisk sett er reduserte blader. Tre underarter er anerkjent: subsp. madagascariensis på Madagaskar, subsp. zairensis i Angola, Kongo og DR Kongo, og subsp. papyrus i resten av utbredelsesområdet.
Levested og økologi
Papyrus er en C4-starr som danner svært produktive bestander av én enkelt art over store våtmarksområder i Afrika. Den vokser i vannmettet jord og i vann som er opptil 2 m dypt, og foretrekker full sol eller delvis skygge. I dypere sumper med 1 til 2 m vann utgjør den hoveddelen av de flytende, sammenfiltrede vegetasjonsmassene som kalles sudd. Noen steder, som ved Bangweulu, danner den flytende øyer der fiskere kan slå opp midlertidige leirer. Blomsterhodene fungerer som hekkeplasser for mange sosiale fuglearter. Pollineringen skjer med vinden, og de modne fruktene spres med vann. I tillegg til Afrika finnes den på Madagaskar og i middelhavsområder som Sicilia og Levanten, og den er innført til tropiske områder over hele verden. Bevaringsstatusen er livskraftig.
Dyrking
Planten er relativt enkel å dyrke fra frø, selv om det i Egypt er vanligere å dele rotstokken. Den vokser ganske raskt når den først har etablert seg, og foretrekker svært fuktig jord eller røtter som står under vann. Vegetativ formering ved å dele jordstenglene i små grupper og plante dem på vanlig måte anbefales for å få nye planter. Den regnes som hardfør i USDA-hardførhetssonene 9 og 10, og har blitt en invasiv art i Florida. Den dyrkes nå ofte som prydplante.
Bruksområder for planten
Deler av planten kan spises, og de svært flyteevnige stilkene kan brukes til å lage båter. Margsjiktet i unge skudd ble spist både kokt og rått. Blomsterstandene ble flettet sammen til kranser til gudene. Stilkene ble også brukt til å lage seil, matter, tøy og tauverk. Tradisjonelt har planten blitt brukt til å lage gjerder, tak og matter, samt trefiberplater og briketter.
Kjemi
Lipidsammensetningen i papyrusstengler og eteriske oljer fra plantens overjordiske deler er blitt beskrevet. Stilkene inneholder lipofile ekstraktivstoffer, 4,1 % i barken og 4,9 % i margsjiktet. Blant steroidene i stilkene er frie steroler den mest tallrike klassen, med 3080 mg/kg i barken og 5420 mg/kg i margsjiktet. Sitosterol er den vanligste frie sterolen, med 1720 mg/kg i barken og 2280 mg/kg i margsjiktet. Det vanligste steroidhydrokarbonet i begge delene er stigmasta-3,5,22-trien, med 430 mg/kg i barken og 340 mg/kg i margsjiktet. Estere av campesterol, stigmasterol og sitosterol ble også identifisert i begge delene av stilken. Den overjordiske netto primærproduksjonen til papyrus kan nå 136,4 tonn tørrstoff per hektar per år, og forskere anser den som et mulig råstoff for bioraffinerier.
Navn og etymologi
Det engelske ordet papyrus stammer, via latin, fra gresk papyros, et lånord av ukjent, muligens førgresk, opprinnelse. Gresk har et annet ord, byblos, som skal stamme fra navnet på den fønikiske byen Byblos. Theofrastos brukte papyros om planten som matvare og byblos om den samme planten når den ble brukt til produkter som ikke var mat, som tauverk, kurver eller skriveunderlag. Det mer spesifikke greske begrepet biblos, som har gitt engelske ord som bibliography, bibliophile og bible, viser til plantens innerbark. På egyptisk ble planten kalt wadj, tjufy eller djet.
Beslektede materialer
Cyperus scariosus er en annen starrart i samme slekt, en flerårig urteaktig plante fra Australia og Ny-Guinea. Cypriol, også kalt nagarmothaolje, er en eterisk olje som destilleres fra røttene til Cyperus scariosus, ikke fra papyrus. Aromaen beskrives som treaktig, jordaktig, tørr, krydret, patchouli og vetiver.
