O chuchu, conhecido botanicamente como Sechium edule, é uma planta comestível da família das cucurbitáceas. Foi cultivado pela primeira vez na Mesoamérica, entre o sul do México e as Honduras, sendo o México e a Guatemala os países com maior diversidade genética. Atualmente, está classificado no género Sicyos, como Sicyos edulis. O nome do género Sicyos é uma transliteração do nome grego antigo síkyos, que significa pepino.
Na variedade mais comum, o fruto tem aproximadamente a forma de uma pera, é um pouco achatado e apresenta rugas salientes, medindo entre 10-25 cm de comprimento. A casca verde e fina está fundida com a polpa, que pode ser verde ou branca, e contém um caroço grande e achatado. Algumas variedades têm frutos espinhosos e, dependendo da variedade, cada fruto pode pesar até 1,2 kg. A planta tem folhas em forma de coração, com 10-25 cm de largura, e gavinhas no caule. Produz flores masculinas em cachos e flores femininas solitárias.
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Origem e produção
O chuchu é um dos muitos alimentos introduzidos no Velho Mundo durante o Intercâmbio Colombiano, sobretudo através do comércio dos galeões espanhóis em Manila. A planta propagou-se por outras regiões das Américas e foi integrada na gastronomia de muitos países latino-americanos. Os botânicos registaram a planta pela primeira vez no livro Civil and Natural History of Jamaica, de P. Browne, publicado em 1756.
Na América Latina, o chuchu é amplamente cultivado, com rendimentos entre 10 e 115 t/ha, dependendo da variedade e da região. O chuchu requer solos ricos em húmus e bem drenados, ligeiramente ácidos a ácidos (pH 4.5 a 6.5). Desenvolve-se melhor em regiões com temperaturas médias entre 13-21 °C (55-70°F) e pelo menos 1500-2000 mm de precipitação anual. A cultura não tolera geadas; no entanto, pode ser cultivada como planta anual em regiões temperadas.
A Costa Rica é o principal comerciante e exportador de chuchu, exportando sobretudo para os Estados Unidos. Durante a década de 1990, o México era o segundo maior exportador de chuchu para os Estados Unidos, a seguir à Costa Rica. Em 1991, a Costa Rica produziu 16 307 t de chuchu em apenas 220 ha.
Sabor e utilização culinária
A polpa tem um sabor muito aquoso, mas complexo, e a sua textura é descrita como uma mistura entre batata e pepino. O fruto tem um sabor muito suave e ligeiramente doce, enquanto as sementes têm um sabor a frutos secos. Quando cozinhado, o chuchu é geralmente preparado como a abóbora de verão e cozinhado ligeiramente para manter a textura crocante.
O chuchu cru pode ser adicionado a saladas ou molhos, geralmente marinado em sumo de limão ou lima. Em algumas cozinhas, o chuchu é usado em sopas e guisados, onde absorve os sabores dos outros ingredientes, mantendo um sabor suave. Quer cru, quer cozinhado, o chuchu é uma boa fonte de vitamina C.
Embora a maioria das pessoas considere comestível apenas o fruto, a raiz, o caule, as sementes e as folhas também são comestíveis. Os tubérculos da planta são consumidos como batatas e outros tubérculos, enquanto os rebentos e as folhas são frequentemente usados em saladas e salteados. A desidratação do fruto foi realizada no México e noutros países, numa tentativa de aumentar o prazo de conservação do chuchu.
Utilização cosmética
Um extrato do fruto é utilizado em formulações cosméticas e diz-se que tem um efeito benéfico para a pele.
