Localização
A cidade fica a 350 m acima do nível do mar e a 20 km da costa. O seu microclima particular favoreceu o cultivo de flores: é quente e suficientemente afastada do litoral para estar protegida do ar marítimo. A água é abundante, graças à sua localização nas colinas e ao canal de Siagne, construído em 1860 para irrigação. Os aromas raros de Grasse (lavanda, murta, jasmim, rosa, flor de laranjeira e mimosa-brava) valeram-lhe o título de capital mundial do perfume.
Do curtume à perfumaria
O comércio de couro e a atividade de curtume desenvolveram-se no século XII em torno do pequeno canal que atravessa a cidade. Esta atividade produzia um odor desagradável e intenso. O couro cheirava mal, o que desagradava à nobreza, que usava luvas. Um curtidor de Grasse teve a ideia de perfumar luvas de couro e ofereceu um par a Catarina de Médici. As luvas perfumadas espalharam-se então pela corte real e pela alta sociedade, dando fama mundial a Grasse.
Na época do Renascimento, os fabricantes de perfumes começaram a produzir luvas, malas e cintos para satisfazer a nova moda vinda de Itália com a comitiva da rainha Catarina de Médici. Os campos floridos começaram a espalhar-se pela zona rural em redor da cidade. Em 1614, o rei reconheceu a nova corporação dos fabricantes de luvas perfumadas. Os impostos elevados sobre o couro e a concorrência de Nice fizeram declinar a indústria do couro em Grasse. No século XVIII, a região de Grasse, juntamente com a Sicília e a Calábria, cultivava plantas aromáticas para fornecer matérias-primas à indústria de perfumaria, em crescimento. O jasmim, ingrediente essencial de muitos perfumes, foi trazido para o sul de França pelos mouros no século XVI.
A introdução de novos métodos de produção transformou a perfumaria numa verdadeira indústria, capaz de se adaptar às novas exigências do mercado. No século XIX, começaram a importar-se matérias-primas do estrangeiro. Durante o século XX, a criação de produtos sintéticos democratizou os perfumes e tornou-os mais acessíveis. Em 1905, foram colhidas seiscentas toneladas de flores, enquanto na década de 1940 se produziam cinco mil toneladas por ano. No início dos anos 2000, a produção de todas as flores em conjunto era inferior a 30 toneladas.
A indústria hoje
Uma rede de sessenta empresas emprega 3.500 pessoas na cidade e na região envolvente. Quase metade da receita fiscal da cidade provém do setor da perfumaria. Nas décadas de 1960 e 1970, grandes grupos internacionais foram comprando gradualmente as fábricas familiares locais, e muitas vezes transferiram a produção para o estrangeiro. As empresas de perfumaria de Grasse adaptaram-se, apostando na síntese aromática e, sobretudo, nos aromas alimentares. A indústria de perfumaria de Grasse não consegue competir com as grandes multinacionais químicas, mas beneficia do seu conhecimento das matérias-primas, das instalações e dos prestadores de serviços.
Grasse chegou a ter mais de 200 hectares dedicados ao cultivo de jasmim, em comparação com apenas cerca de vinte atualmente. O declínio deve-se, em grande parte, à forte concorrência de produtores da Índia e da China, bem como do Egito e de Marrocos. Em toda a região de Grasse, a produção anual de jasmim é de apenas 15 a 20 toneladas. As flores de Jasminum grandiflorum abrem ao fim do dia e durante toda a noite, libertando a sua fragrância mais preciosa ao amanhecer. A colheita tem, por isso, lugar de manhã cedo, antes de uma exposição excessiva ao sol poder desencadear o desenvolvimento de notas animalescas.
A rosa de maio, a flor emblemática de Grasse, floresce apenas em maio. É colhida de manhã cedo, logo após abrir, e destilada à tarde.
No início de agosto, realiza-se anualmente a Fête du Jasmin, ou La Jasminade. O primeiro festival teve lugar a 3 e 4 de agosto de 1946. Todos os anos, em maio, realiza-se uma exposição internacional de rosas, a Expo Rose.
Reconhecimento e património
Em 2018, a UNESCO inscreveu os saberes relacionados com o perfume no Pays de Grasse na sua Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da Humanidade. Estes saberes abrangem três áreas: o cultivo de plantas perfumadas, o conhecimento e a transformação de matérias-primas naturais e a arte da composição de perfumes. Desde, pelo menos, o século XVI, as práticas de cultivo e transformação de plantas perfumadas e de criação de misturas aromáticas têm vindo a desenvolver-se no Pays de Grasse. Os conhecimentos associados são transmitidos, na sua maioria, de maneira informal, através de um longo processo de aprendizagem que continua a decorrer sobretudo nas perfumarias.
O Musée International de la Parfumerie, em Grasse, aborda a história das fragrâncias numa perspetiva antropológica, abrangendo matérias-primas, fabrico, indústria, inovação, comércio, design e utilizações.
A indicação Absolue Pays de Grasse
A indicação geográfica Absolue Pays de Grasse, aprovada pelo Instituto Nacional da Propriedade Industrial (INPI) de França, destaca os contributos históricos e o saber-fazer da região de Grasse no cultivo de plantas para perfumaria e nos processos industriais. Os absolutos certificados têm de ser produzidos na área histórica de cultivo de plantas perfumadas, que abrange os Alpes Marítimos, o Var e os Alpes da Alta Provença, ou ser obtidos a partir de plantas colhidas ou cultivadas nessa área. O material vegetal tem de ser extraído com um solvente volátil, por fluido supercrítico ou por enfleurage, para obter uma pomada floral chamada concreto. O extrato primário é transformado em absoluto através de lavagem alcoólica, glaciação, filtração, pré-concentração e concentração fina sob vácuo.
