Alcatrão

O que é o alcatrão

O alcatrão pode ser produzido a partir de materiais ricos em carbono, como carvão, madeira, petróleo, turfa e outras matérias orgânicas. As palavras alcatrão e pez podem ser usadas indistintamente. O alcatrão tende a designar substâncias mais líquidas e o pez, substâncias mais sólidas. O asfalto, que é um pez de ocorrência natural, também pode ser chamado alcatrão mineral ou pez mineral. Produtos minerais semelhantes ao alcatrão podem ser produzidos a partir de hidrocarbonetos fósseis, como o petróleo. Os subprodutos do alcatrão de madeira são a terebintina e o carvão vegetal.

Alcatrões de bétula, pinheiro e cade

O alcatrão da casca de bétula é composto principalmente por triterpenoides das famílias do lupano e do oleanano. As suas moléculas mais características são a betulina e o lupeol, também presentes na casca de bétula. O óleo de alcatrão da casca de bétula tem fortes propriedades antisséticas, devido à grande quantidade de derivados fenólicos e terpenoides. O alcatrão de pinheiro é constituído principalmente por hidrocarbonetos aromáticos, ácidos de alcatrão e bases de alcatrão. Os seus componentes variam consoante o processo pirolítico e a origem da madeira. Juniperus oxycedrus, vulgarmente conhecido como cade, é uma espécie de zimbro nativa de toda a região mediterrânica. Em raras ocasiões, o óleo de cade provocou reações alérgicas graves em bebés.

Alcatrão de hulha

O alcatrão de hulha é um líquido escuro e viscoso, subproduto da produção de coque e gás de carvão a partir da hulha. A Agência Internacional de Investigação sobre o Cancro classifica os alcatrões de hulha como carcinogénios do Grupo 1. A utilização de alcatrão de hulha em produtos cosméticos foi proibida na União Europeia por uma diretiva de 2009.

Outras utilizações do alcatrão de madeira

Desde a pré-história, o alcatrão de madeira é utilizado como revestimento impermeabilizante em barcos, navios, velas e telhados. O alcatrão de madeira é microbicida. Continua a ser utilizado como aditivo na aromatização de rebuçados, bebidas alcoólicas e outros alimentos. O alcatrão de pinheiro tem uma longa história de utilização como conservante da madeira, como vedante de madeira para uso marítimo, na construção e manutenção de telhados e em sabonetes. O alcatrão de pinheiro era utilizado como conservante na parte inferior dos esquis tradicionais de estilo nórdico, até a madeira ser substituída por materiais sintéticos na sua construção. O alcatrão de pinheiro é utilizado no basebol para melhorar a aderência do taco do batedor.

História

O alcatrão de casca de bétula começou a ser utilizado como adesivo no Paleolítico Médio. As técnicas de produção de alcatrão a partir da madeira eram conhecidas na Grécia Antiga e terão sido utilizadas na Escandinávia desde a Idade do Ferro. Há fortes indícios que relacionam as covas em forma de cone a norte de Uppsala, na Suécia, com a produção de alcatrão de pinheiro, e a mais antiga das três covas datadas remonta a 540-380 a.C. O naturalista romano Plínio, o Velho, descreve como, na Europa, o alcatrão é produzido através da destilação destrutiva da madeira de pinheiro. Na Finlândia, então parte da Suécia, a produção de alcatrão em grande escala começou no início do século XVII. No final do século XVII, o alcatrão era o terceiro produto de exportação mais valioso da Suécia. A Suécia exportou 13 000 barris de alcatrão em 1615 e 227 000 barris no ano de pico de 1863. O maior consumidor era a Marinha Real do Reino Unido. A procura de alcatrão diminuiu com o aparecimento dos navios de ferro e aço.

O couro da Rússia é um couro resistente à água, untado com óleo de casca de bétula após o curtimento. Este couro foi um importante produto de exportação da Rússia dos séculos XVII e XVIII. O óleo de alcatrão de casca de bétula era utilizado no século XVIII, juntamente com o almíscar e o castóreo, entre muitas outras substâncias aromáticas, para perfumar o fino couro espanhol Peau d'Espagne. O alcatrão de carvão é produzido desde cerca de 1665.

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