Hyraceumul se formează acolo unde damanii de stâncă și speciile foarte apropiate lasă urină și fecale în același loc, generație după generație, până când masa se întărește într-un material asemănător unei roci. Damanul de stâncă este originar din Africa și din Orientul Mijlociu. Își face nevoile în același loc de-a lungul generațiilor, uneori la adăpostul peșterilor. Damanii de stâncă folosesc latrine comune. Depozitele care rezultă se compun din hyraceum și din granule fecale, care se pot pietrifica și păstra peste 50.000 de ani. Hyraceumul este un produs urinar brun, cu aspect de ambră. Se acumulează extrem de lent, ceea ce face din el, practic, o resursă neregenerabilă. În locurile bine protejate, poate forma straturi groase de peste un metru și late de câțiva metri. Se consideră că depozitele din situl Groenfontein, în munții Cederberg din Africa de Sud, au început să se acumuleze în urmă cu aproximativ 70.000 de ani. Aceste depozite păstrează o arhivă a climei și a vegetației din trecut.
Animalul
Damanul de stâncă este un animal terestru de talie medie, cu urechi scurte, care cântărește între 4 și 5 kg. Trăiește în habitate stâncoase, cu crăpături în care scapă de prădători, la altitudini de până la 4.200 m, de obicei în grupuri de 10 până la 80 de animale. Arealul lui se întinde în Africa subsahariană, în două populații separate, una nordică și una sudică, și ajunge până în sudul Algeriei, în Libia, Egipt și Orientul Mijlociu, cu populații în Israel, Iordania, Liban și Peninsula Arabică.
Cum se formează depozitele
Un depozit are două componente principale, granulele fecale și hyraceumul, iar proporția dintre ele depinde de forma locului. Granulele au de obicei între 0,5 și 1 cm în diametru și se adună repede: grămezi adânci se formează în câțiva ani, chiar în câteva luni. Urina, după ce se evaporă, lasă doar o peliculă foarte subțire de hyraceum. Depozitele formate mai ales din hyraceum cresc mult mai lent. Perioadele cu precipitații mai abundente sau cu umiditate mai mare distrug depozitele existente, iar perioadele mai uscate le permit să se dezvolte și să se păstreze. Cele mai groase depozite au fost găsite în situri de rocă masivă, stratificată orizontal, precum granitul și cuarțitul, care primesc între aproximativ 30 și 480 mm de precipitații pe an. Multe depozite nu se mai acumulează astăzi.
Compoziția chimică
Hyraceumul este în esență un amestec de compuși organici, săruri solubile, carbonat de calciu și silvină, un mineral cu formula KCl. Hyraceumul este higroscopic. În siturile puțin protejate din regiunile aride, urina damanilor lasă pe roci un precipitat alb de carbonat de calciu. În mediile mai umede (>800 mm de precipitații medii anuale), urmele de acumulare a hyraceumului sunt slabe sau lipsesc. Datările cu radiocarbon ale hyraceumului nu sunt afectate de efectul de rezervor sau de încorporarea de carbon nou. Depozitele sunt sisteme izolate și, prin respirație, hyraceumul ajunge în echilibru cu carbonul-14 atmosferic din momentul depunerii. Spectroscopia Raman și cea în infraroșu arată mai mulți polimorfi ai carbonatului de calciu, silvină din abundență și o componentă organică. Componentele organice au fost studiate prin piroliză-GC/MS și prin analiza GC/MS a lipidelor extractibile cu solvenți. Un depozit este un amestec de produse metabolice ale animalelor, hrană nedigerată și materiale străine aduse de vânt sau purtate pe labe și în blană.
Arhivă climatică
Depozitele conțin polen fosil și izotopi stabili de carbon, azot și hidrogen, care înregistrează mediile din trecut. Pentru că sunt vechi și adesea continue, au devenit un mijloc prețios de reconstituire a schimbărilor de mediu și de climă din trecut. Clima semiaridă până la hiperaridă din sudul Africii nu favorizează lacurile și zonele umede, care în regiunile temperate și tropicale păstrează de obicei înregistrări lungi ale schimbărilor de mediu. În multe cazuri, depozitele sunt singura sursă de informații despre schimbările climatice și de mediu din regiunile aride ale Africii și ale Arabiei. Un proiect de cercetare asupra depozitelor din sudul Africii, desfășurat între 2010 și 2016, a aplicat circa 750 de datări cu radiocarbon pe peste 100 de secțiuni de depozit din 29 de situri majore. A obținut înregistrări cu o rezoluție mai fină de un deceniu, și înregistrări care acoperă, după estimări, aproximativ 70.000 de ani. Variațiile azotului-15 din depozite pe scări lungi de timp seamănă îndeaproape cu alți indicatori ai schimbării precipitațiilor, ceea ce susține folosirea lor ca arhive climatice.
Utilizare și colectare
Hyraceumul este o materie primă căutată, folosită atât în medicina tradițională sud-africană, cât și în parfumerie. Colectarea lui pentru vânzare a fost criticată în mediile științifice ca distrugere a unei resurse esențiale, care ar putea ajuta la înțelegerea impactului schimbărilor climatice în regiunile sensibile.
Medicina tradițională
Hyraceumul fosilizat a fost folosit în Africa de Sud ca remediu popular tradițional împotriva epilepsiei. Damanii de stâncă produc cantități mari de hyraceum, o masă lipicioasă de excremente și urină folosită în medicina populară sud-africană pentru mai multe afecțiuni, printre care epilepsia și convulsiile. Receptorul GABA-benzodiazepinic este un situs receptor neurologic implicat în tratarea eficientă a crizelor cu benzodiazepine precum diazepamul și lorazepamul. Autorii spun că rezultatele sunt preliminare și nu contrazic folosirea tradițională a hyraceumului împotriva epilepsiei.
