Eine Frau in London, eine Forschungsperson, die in der Literatur anonymisiert als „S.J.“ bezeichnet wird, sieht bei jedem Einatmen Farben. Kaffee ist ein tiefes, sich veränderndes Burgunderrot. Frisch geschnittenes Gras pulsiert in Bändern von elektrischem Grün und Gold. Der Geruch der Küche ihrer Mutter, eine komplexe Schichtung aus Kardamom, Ghee und warmem Brot, erzeugt ein Sichtfeld, das sie als „Bernstein mit bewegten roten Fäden, wie glühende Kohlen durch Honig betrachtet“ beschreibt.
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S.J. ist nicht poetisch. Sie ist klinisch. Sie hat olfaktorisch-visuelle Synästhesie, eine neurologische Erkrankung, bei der die Stimulation eines Sinneswegs, des Geruchs, automatische und unwillkürliche Erfahrungen in einem anderen, dem Sehen, hervorruft. Wenn sie durch einen Garten geht, riecht sie nicht einfach nur die Blumen. Sie sieht sie, mit geschlossenen Augen, in Farben erblühen, die nichts mit ihren Blütenblättern zu tun haben.
Sie ist nicht allein. Und sie ist nicht krank. Sie hat einfach eine Version des menschlichen Gehirns, bei der der Vorhang zwischen den Sinnen offen geblieben ist.
Synästhesie, vom Griechischen syn (zusammen) und aisthēsis (Empfindung), betrifft laut einer groß angelegten Prävalenzstudie von Julia Simner und Kollegen an der Universität Edinburgh, veröffentlicht in Perception im Jahr 2006, etwa 4 % der Allgemeinbevölkerung, wobei die Prävalenz je nach Zählweise und Definition variiert. Die am meisten untersuchte Form ist die Graphem-Farb-Synästhesie, bei der Buchstaben oder Zahlen spezifische Farben hervorrufen: die Zahl 5 ist immer grün, der Buchstabe A immer rot, und diese Assoziationen sind so unwillkürlich und konstant wie die Farbe des Himmels. Testet man einen Graphem-Farb-Synästheten auf seine Assoziationen, wartet ein Jahr und testet erneut, bleiben die Farben gleich. Das sind keine Metaphern. Es sind Wahrnehmungen.
Olfaktorisch-visuelle Synästhesie, die Form, mit der S.J. lebt, ist seltener und schwerer zu erforschen, aus Gründen, die etwas Wichtiges darüber beleuchten, wie die Wissenschaft den Geruch behandelt. Das Sehen dominiert die westliche Neurowissenschaft. Wir haben standardisierte Farbkarten, Luminanzskalen, Messungen der räumlichen Frequenz. Wir können einen visuellen Reiz mit mathematischer Präzision beschreiben. Geruch widersteht dem. Es gibt kein Periodensystem der Gerüche, keine Wellenlänge, die „Rose“ entspricht, so wie 620 Nanometer „Rot“ entspricht. Der Geruchssinn ist der anarchistische Sinn, verarbeitet vom limbischen System: der ältesten und emotional am stärksten verknüpften Architektur im Gehirn, derselbe direkte Weg, der olfaktorische Erinnerungen so emotional lebendig, aber faktisch unzuverlässig macht, und er hat Forscher immer etwas unruhig gemacht. Er ist zu subjektiv, zu sehr an Erinnerung und Gefühl gebunden, zu widerständig gegenüber kontrollierten Bedingungen, die saubere Daten erzeugen.
Dieses Unbehagen hat Folgen. Es bedeutet, dass olfaktorische Synästhesie dokumentiert, aber wenig erforscht ist, anerkannt, aber schlecht kartiert. Die wenigen Fallstudien sind lebhaft: ein Mann in Deutschland, der geometrische Muster sieht, wenn er Gewürze riecht, eine Frau in Kalifornien, für die Lavendel immer ein präziser Farbton von Periwinkle-Blau ist. Die Assoziationen sind konstant, automatisch und unmöglich zu unterdrücken. Sie sind in jeder Hinsicht real, wie die Neurowissenschaften dieses Wort verstehen.
Aber hier ist die seltsamere Tatsache, die uns aufhalten sollte: Der Rest von uns, die 96 % ohne klinische Synästhesie, sind schon halb dort.
Im Jahr 2010 veröffentlichten der experimentelle Psychologe Charles Spence und seine Kollegen am Crossmodal Research Laboratory der Universität Oxford eine Reihe von Studien, die unser Denken über sensorische Grenzen hätten umschreiben sollen. Sie zeigten, dass das menschliche Gehirn die Sinne nicht isoliert verarbeitet. Es verarbeitet sie im Dialog. Gibt man jemandem einen süßen Geschmack, wird er einen gleichzeitig gehörten Ton als höher wahrnehmen. Zeigt man jemandem ein rotes Sichtfeld, wird er einen begleitenden Geruch als wärmer bewerten. Das sind keine synästhetischen Erfahrungen (die Teilnehmer waren neurotypisch), sondern crossmodale Entsprechungen: tiefe statistische Regelmäßigkeiten, wie das Gehirn einen Sinn auf einen anderen abbildet.
Die Implikationen sind beträchtlich. Das Gehirn baut nicht für jeden Sinn ein separates Modell der Welt und fügt sie dann am Ende zusammen, wie ein Filmeditor Ton und Bild synchronisiert. Es baut ein einziges Modell, das alle verfügbaren Kanäle gleichzeitig nutzt, und die Kanäle sind nicht so getrennt, wie wir behaupten. Es existieren direkte neuronale Verbindungen zwischen dem olfaktorischen Kortex und dem visuellen Kortex. Gemeinsame Verarbeitungsregionen existieren im orbitofrontalen Kortex, wo Geruch, Geschmack und Textur in die einheitliche Erfahrung verschmelzen, die wir Geschmack nennen. Die Grenzen zwischen den Sinnen sind keine Mauern. Sie sind Vorhänge: dünn, durchlässig und in manchen Gehirnen dauerhaft offen.
Das ist kein neues Wissen. Es ist neue Wissenschaft, die sehr alte Intuitionen bestätigt.
Arthur Rimbaud ordnete in seinem Gedicht Voyelles von 1871 den Vokalen Farben zu: A war schwarz, E war weiß, I war rot, O war blau, U war grün. Das Gedicht wird seit über einem Jahrhundert diskutiert. War Rimbaud ein Synästhetiker? Führte er eine literarische Übung durch? Die Antwort ist weniger wichtig als die Tatsache, dass das Gedicht funktioniert, dass Leser es erleben und die Richtigkeit der Assoziationen spüren, auch wenn sie nicht erklären können, warum. Die dunkle, offen geformte Gestalt des „A“ fühlt sich schwarz an; die enge, scharfe Artikulation des „I“ fühlt sich rot an. Rimbaud kartierte crossmodale Entsprechungen, bevor die Neurowissenschaften einen Namen dafür hatten.
Vassily Kandinsky malte Musik. Seine Leinwände waren Versuche, Klang in visueller Form darzustellen, nicht Illustrationen musikalischer Szenen, sondern direkte Übersetzungen auditorischer Erfahrungen in Farbe und Form. Er beschrieb eine Trompete als „ein scharfes Gelb“ in seiner Abhandlung Über das Geistige in der Kunst von 1911 und glaubte, Kunst solle den Zustand der Musik anstreben, gerade weil Musik bereits abstrakt war, bereits im Raum zwischen definierten sensorischen Kategorien operierte. Ob Kandinsky klinische Synästhesie hatte oder einfach eine tiefe Sensibilität für crossmodale Resonanzen, seine Arbeit zeigt, dass der Raum zwischen den Sinnen nicht leer ist. Er ist kreatives Terrain, und diejenigen, die ihn bewohnen, sei es neurologisch oder durch Ausbildung, nehmen Dinge wahr, die der Rest von uns nur durch Analogien beschreiben kann.
Betrachten wir nun den Wortschatz der Parfümerie.
Eine Zitrusnote ist „hell“. Ein Oud ist „dunkel“. Vanille ist „warm“. Galbanum ist „grün“. Iris ist „pudrig“, ein taktiles Wort für eine gasförmige Erfahrung. Ein gut gebautes Parfum hat „Tiefe“ und „Höhe“, räumliche Metaphern für etwas, das überhaupt keinen Raum einnimmt. Wir sprechen von „scharfen“ Aldehyden und „glatten“ Moschusnoten, von „transparenten“ Floralen und „undurchsichtigen“ Harzen. Wir beschreiben bestimmte Akkorde als „laut“ und andere als „leise“. Wir sprechen von Parfums, die „rund“ sind.
Das ist nicht die lockere Sprache des Marketings. Es ist der Arbeitswortschatz des Handwerks: die Worte, die Parfümeure im Labor verwenden, die Gutachter in Bewertungssitzungen, die Rohstofflieferanten in ihren technischen Bulletins drucken. Es ist das gemeinsame Lexikon, ohne das der Beruf nicht funktionieren könnte, weil der Geruchssinn keinen eigenen Wortschatz hat. Anders als die Farbe, die Rot, Blau, Grün hat, Primärbegriffe, die sich auf nichts anderes beziehen, leiht sich der Geruch seine gesamte Sprache von den anderen Sinnen. Das Lexikon der Absolutes, Concretes und Resinoide ist selbst ein Vokabular geliehener Analogien. Es ist ein Sinn, der nur in Übersetzung spricht.
Und die Übersetzungen sind nicht willkürlich. Als Spences Team testete, ob Menschen den Geruch von Zitrone mit Gelb assoziieren, war die Übereinstimmung nahezu universell, kultur- und sprachübergreifend. Zimt ist rötlich-braun. Minze ist grün oder blau. Das sind keine zufälligen Paarungen; sie spiegeln tiefe Regelmäßigkeiten in der Umwelt wider (Zitronen sind gelb, Minzblätter sind grün), die das Gehirn als crossmodale Erwartungen internalisiert hat. Aber die Assoziationen gehen über bloße Koexistenz hinaus. Menschen bewerten Vanille zuverlässig als „warm“, selbst in Kulturen, in denen Vanille nicht mit heißen Getränken assoziiert wird. Sie bewerten Zitrus als „hell“, selbst in der Dunkelheit. Crossmodale Abbildungen sind in der Architektur verankert, nicht vom Etikett gelernt.
Das bedeutet, die synästhetische Sprache der Parfümerie ist kein Versagen der beschreibenden Präzision. Sie ist ein Erfolg der Wahrheitsliebe. Wenn eine Parfümeurin eine Note als „hell“ bezeichnet, greift sie nicht zu einer Metapher, weil ihr das passende Wort fehlt. Sie berichtet eine authentische crossmodale Wahrnehmung, eine Entsprechung zwischen dem olfaktorischen Reiz und der visuellen Eigenschaft der Helligkeit, die in der neuronalen Verdrahtung jedes menschlichen Gehirns existiert. Sie spricht die Sprache der crossmodalen Entsprechung, die die einzige Sprache ist, die der Geruchssinn je hatte.
Die Ausbildung von Parfümeuren kann dann als bewusste Kultivierung funktionaler Synästhesie verstanden werden. Ein Parfümierstudent verbringt Jahre damit, Rohstoffe zu riechen, hunderte, dann tausende, und baut eine innere Bibliothek auf, die jedes Material nicht nur als Geruch, sondern als komplexes multisensorisches Profil kodiert. Vetiver ist mehr als ein Geruch. Es ist dunkel, erdig, leicht rauchig, trocken auf der Haut, oben grün, an der Basis holzig, mit einer Textur wie roher Leinenstoff. Jeder dieser Beschreibungen ist von einem anderen Sinn geliehen. Und jede ist notwendig, denn ein Parfümeur, der nur sagen könnte „das riecht nach Vetiver“, wäre wie ein Maler, der nur sagen könnte „das sieht blau aus“. Die Beschreibungen sind die Werkzeuge des kompositorischen Denkens. So denkt ein Parfümeur eine Formel durch: er balanciert warm gegen kühl, klar gegen dunkel, scharf gegen glatt, so wie ein Komponist Dur gegen Moll, Stakkato gegen Legato ausbalanciert.
Die Parallele zur Musik ist kein Zufall. Parfümerie und Musik sind beide temporale Künste: sie entfalten sich über Zeit, mit einer Struktur, die einen Anfang, eine Entwicklung und eine Auflösung hat. Beide arbeiten mit unsichtbaren, immateriellen Materialien. Beide beruhen auf einem internen Vokabular, das teils technisch, teils synästhetisch und für Außenstehende weitgehend unverständlich ist. Und beide erzeugen Erfahrungen, die unmittelbar und körperlich gefühlt werden, auf eine Weise, die der intellektuellen Analyse vorausgeht und sie oft übertrifft. Man entscheidet sich nicht, von einem Musikstück bewegt zu werden. Man entscheidet sich nicht, von einem Duft transportiert zu werden. Die Reaktion ist vorbewusst, verwurzelt in den ältesten, am wenigsten verbalen Teilen des Gehirns.
Was der Synästhet von Natur aus hat, entwickelt der Parfümeur durch Disziplin, eine Disziplin, die das Geruchstraining nach Covid inzwischen Millionen von Nicht-Profis zugänglich gemacht hat. Der Unterschied ist real: S.J. kann nicht aufhören, Burgunderrot zu sehen, wenn sie Kaffee riecht; ein Parfümeur kann über die Dunkelheit von Vetiver sprechen, ohne buchstäblich ein dunkles Sichtfeld zu sehen. Aber die zugrundeliegende neuronale Architektur ist geteilt. Beide nutzen crossmodale Wege. Beide erleben Geruch als etwas Reichhaltigeres als ein Einzelsinn-Phänomen. Das Gehirn des Synästheten besteht einfach mehr darauf.
Eine philosophische Tradition von Aristoteles über Locke bis zur zeitgenössischen Phänomenologie behandelt die Sinne als diskrete Kanäle, die verschiedene Arten von Informationen an einen zentralen Prozessor liefern: den Geist, die Seele, den Homunkulus im kartesischen Theater. Dieses Modell ist intuitiv. Es fühlt sich richtig an. Meine Augen geben mir Farbe, meine Ohren geben mir Klang, meine Nase gibt mir Geruch, und irgendwo hinter meiner Stirn setze „ich“ diese Eingaben zu einer kohärenten Welt zusammen.
Synästhesie zerstört dieses Modell. Wenn die Sinne wirklich getrennt wären, wäre Synästhesie unmöglich: ein Kreuzkabel zwischen zwei Systemen, die keinen Grund hätten, miteinander zu sprechen. Aber Synästhesie ist nicht nur möglich; sie ist häufig genug, um Millionen Menschen weltweit zu betreffen, und die ihr zugrundeliegenden crossmodalen Entsprechungen sind universell. Die Sinne waren nie getrennt. Das Modell war falsch.
Was wir stattdessen haben, ist ein Gehirn, das ein einheitliches Wahrnehmungsfeld aus mehreren Kanälen baut, die sich überlappen und durchdringen, von denen jeder jeden anderen beeinflussen kann. Geruch ist nie einfach nur Geruch. Er wird immer begleitet von Assoziationen, visuell, taktil, emotional, räumlich, zeitlich, die keine metaphorischen Zusätze zur Erfahrung sind, sondern konstitutive Teile davon. Wenn du eine Rose riechst und „rot“ denkst, ziehst du keine intellektuelle Schlussfolgerung aus dem Wissen, dass Rosen rote Blumen sind. Du erlebst eine crossmodale Resonanz, die in der Art und Weise geschrieben steht, wie dein Gehirn olfaktorische Informationen verarbeitet. Rot ist Teil des Geruchs.
Das ist es, was die Parfümerie schon immer wusste und was Synästhesie bestätigt. Die Grenzen zwischen den Sinnen sind administrative Fiktionen, nützlich zum Organisieren von Lehrbüchern, nutzlos zur Beschreibung von Erfahrung. Ein großartiges Parfum riecht nicht einfach nur gut. Es ruft Licht oder Dunkelheit hervor, Wärme oder Kälte, Textur und Gewicht und räumliche Tiefe: ein multisensorisches Ereignis, ausgelöst durch einen einzigen Kanal. Das ist kein Trick. Es ist kein Marketing. Es ist eine grundlegende Eigenschaft der menschlichen Wahrnehmung, die eine neurologische Minderheit in ihrer extremsten Form lebt und auf die der Rest von uns jedes Mal zugreift, wenn wir einen Duft als warm, hell, scharf oder dunkel beschreiben.
Der Dichter und der Parfümeur haben sich immer verstanden, auch wenn sie unterschiedliche Werkzeuge benutzten. Beide arbeiten im Raum zwischen den Sinnen, wo ein Vokal rot sein kann und ein Molekül dunkel, und keine der Aussagen eine Metapher ist. Beide wissen, dass die reichhaltigsten menschlichen Erfahrungen crossmodal sind: dass ein Sonnenuntergang mehr als orange ist, sondern auch warm, ruhig und langsam, dass ein Sturm mehr als laut ist, sondern auch dunkel, kalt und scharf. Die Sinne sind nicht fünf. Sie sind eins, vielfältig ausgedrückt, und der Beweis steht in der Neurologie jedes Gehirns, das jemals eine Zitrone als „hell“ bezeichnet hat.
Rimbaud brauchte kein MRT, um das zu wissen. Kandinsky brauchte kein peer-reviewed Paper. Die Frau in London, die Burgunderrot sieht, wenn sie Kaffee riecht, brauchte keine Erlaubnis, das zu sehen, was sie sieht. Und jeder, der jemals die Augen geschlossen, eingeatmet und auf eine innere und unbestreitbare Weise eine Farbe, eine Form, eine Temperatur, eine Textur gesehen hat, die nicht da war, aber absolut real war: sie brauchten niemanden, der ihnen sagt, dass die Sinne verbunden sind.
Sie wusste es schon. Der Vorhang war schon offen.
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