El archipiélago de Comoras se encuentra en el canal norte de Mozambique, entre la costa este de África y la punta norte de Madagascar, en aguas lo suficientemente cálidas para cultivar coral y lo suficientemente volátiles para generar golpes de estado. Hay cuatro islas principales. Tres de ellas, Grande Comore, Mohéli y Anjouan, forman la Unión de Comoras, uno de los países más pequeños y pobres de África. La cuarta, Mayotte, es un departamento francés de ultramar.
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La flor es Cananga odorata, ylang-ylang, y el aceite extraído de sus flores es una de las materias primas más importantes en la industria global del perfume. Comoras produce entre el sesenta y el setenta por ciento del aceite esencial de ylang-ylang del mundo.
El árbol no es originario de Comoras. Fue introducido desde el sudeste asiático por botánicos coloniales franceses a mediados del siglo XIX, como parte de un proyecto deliberado para convertir el archipiélago en una fuente de materias primas aromáticas para la industria del perfume de Grasse.
El árbol en sí crece rápido y no es exigente. Produce flores durante todo el año, con cosechas máximas de noviembre a marzo. Las flores se recogen a mano, siempre temprano en la mañana, cuando la concentración de compuestos volátiles es más alta. La composición química de las flores de ylang-ylang cambia notablemente a lo largo del día.
La destilación del ylang-ylang es inusual en perfumería porque es fraccionada. En lugar de recolectar todo el destilado como un solo producto, el destilador separa el aceite en grados, o “fracciones”, según el orden en que los diferentes compuestos emergen del alambique. La primera fracción, la “Extra” o “Extra Supérieure”, es la más ligera, floral y volátil, rica en linalool y acetato de bencilo, y tiene el precio más alto. Las fracciones siguientes, Primera, Segunda, Tercera, son progresivamente más pesadas, oscuras y menos florales.
Este sistema de fraccionamiento crea una jerarquía de valor que se corresponde, con cruel precisión, con la economía de la cadena de suministro comorense. La fracción Extra representa un pequeño porcentaje del rendimiento total pero acapara la gran mayoría de los ingresos.
La importancia del ylang-ylang para la perfumería fina es difícil de exagerar. Las fracciones Extra y Primera poseen un carácter floral que es a la vez exuberante, cremoso, exótico y ligeramente narcótico. El despliegue más famoso del ylang-ylang ocurrió a principios de la década de 1920, cuando un perfumista ruso-francés lo usó como componente clave de una composición encargada por un modista. El perfume, lanzado en 1921, se convirtió en el más exitoso comercialmente y culturalmente significativo del siglo XX.
La dependencia económica de Comoras del ylang-ylang no es una figura retórica. El aceite de ylang-ylang, junto con el clavo y la vainilla, representa la mayoría de los ingresos por exportación del país. La fragilidad de este arreglo se agrava con el cambio climático. En abril de 2019, el ciclón Kenneth causó daños devastadores a las plantaciones de ylang-ylang.
Existen esfuerzos para abordar las inequidades: programas de comercio justo, cooperativas, iniciativas de formación. Pero estos esfuerzos operan dentro de una realidad estructural que limita su impacto. Si el ylang-ylang comorense se vuelve significativamente más caro, los compradores tienen opciones: ylang-ylang de Madagascar, de menor calidad pero utilizable; alternativas sintéticas, que siguen mejorando; o estrategias de reformulación.
Una destilería en la isla de Anjouan, cerca de la ciudad de Bambao, donde las flores de ylang-ylang llegan antes del amanecer en cestas tejidas que llevan en la cabeza mujeres que han estado recogiendo desde las cuatro de la mañana. Las mujeres que recogen las flores ganan aproximadamente dos dólares al día. El aceite que producen se vende, en grado Extra, entre doscientos y trescientos dólares por kilogramo en el mercado internacional.
La relación de la industria del perfume con el ylang-ylang es, en este aspecto, idéntica a su relación con el vetiver haitiano. El valor se crea en el origen y se captura en el destino. La retórica del lujo, de los materiales raros, de la artesanía, de los ingredientes obtenidos en lugares exóticos, depende de la existencia de esos lugares y de las personas que viven allí, pero no suele enriquecerlos.
Esto no es un argumento en contra del uso del ylang-ylang natural. Es un argumento por la honestidad sobre lo que ese uso implica. Cada botella de perfume que contiene ylang-ylang comorense contiene, en cierto sentido, toda la economía de una pequeña nación insular: su trabajo, su clima, su inestabilidad política, su vulnerabilidad a ciclones y fluctuaciones del mercado.
El árbol de ylang-ylang, a diferencia del civeta en su jaula, no sufre. Crece. Florece. Se cosecha y vuelve a florecer. El peso moral de la historia no reside en la extracción del material sino en la distribución de su valor.
La flor no sabe. Florece porque eso es lo que hacen las flores. El resto es nuestra responsabilidad.
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