El archipiélago de Comoras se encuentra en el norte del canal de Mozambique, entre la costa oriental de África y la punta norte de Madagascar, en aguas lo suficientemente cálidas para hacer crecer el coral y lo suficientemente volátiles para provocar golpes de Estado. Hay cuatro islas principales. Tres de ellas — Grande Comore, Mohéli y Anjouan — forman la Unión de Comoras, uno de los países más pequeños y pobres de África. La cuarta, Mayotte, es un departamento francés de ultramar.
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La flor es el Cananga odorata, el ylang-ylang, y el aceite extraído de sus flores es una de las materias primas más importantes de la industria mundial del perfume. Comoras produce entre el sesenta y el setenta por ciento del aceite esencial mundial de ylang-ylang.
El árbol no es nativo de Comoras. Fue introducido desde el sudeste asiático por botánicos coloniales franceses a mediados del siglo XIX, como parte de un proyecto deliberado para transformar el archipiélago en una fuente de materias primas aromáticas para la industria del perfume de Grasse.
El árbol en sí crece rápido y es poco exigente. Produce flores durante todo el año, con cosechas pico de noviembre a marzo. Las flores se recogen a mano, siempre temprano en la mañana, cuando la concentración de compuestos volátiles es más alta. La composición química de las flores de ylang-ylang cambia de manera medible a lo largo del día.
La destilación del ylang-ylang es inusual en perfumería porque es fraccionada. En lugar de recolectar el destilado completo como un solo producto, el destilador separa el aceite en grados, o «fracciones», según el orden en que los diferentes compuestos emergen del alambique. La primera fracción — la «Extra» o «Extra Superior» — es la más ligera, floral, volátil, rica en linalol y acetato de bencilo, y tiene el precio más alto. Las fracciones siguientes — Primera, Segunda, Tercera — son progresivamente más pesadas, más oscuras y menos florales.
Este sistema de fraccionamiento crea una jerarquía de valor que refleja, con una precisión cruel, la economía de la cadena de suministro comorense. La fracción Extra representa un pequeño porcentaje del rendimiento total pero acapara la gran mayoría de los ingresos.
La importancia del ylang-ylang para la perfumería fina es difícil de sobreestimar. Las fracciones Extra y Primera poseen un carácter floral a la vez exuberante, cremoso, exótico y ligeramente narcótico. El despliegue más famoso del ylang-ylang tuvo lugar a principios de los años 1920, cuando un perfumista ruso-francés lo usó como componente clave de una composición encargada por un modista. El perfume, que comenzó en 1921, se convirtió en el más exitoso comercialmente y culturalmente significativo del siglo XX.
La dependencia económica de Comoras del ylang-ylang no es una figura retórica. El aceite de ylang-ylang, junto con los clavos de olor y la vainilla, constituye la mayoría de los ingresos por exportación del país. La fragilidad de este arreglo se agrava por el cambio climático. En abril de 2019, el ciclón Kenneth causó daños devastadores a las plantaciones de ylang-ylang.
Existen esfuerzos para remediar las desigualdades — programas de comercio justo, cooperativas, iniciativas de formación. Pero estos esfuerzos operan en una realidad estructural que limita su impacto. Si el ylang-ylang comorense se vuelve significativamente más caro, los compradores tienen opciones: el ylang-ylang malgache, de calidad inferior pero utilizable; las alternativas sintéticas, que mejoran; o estrategias de reformulación.
Una destilería en la isla de Anjouan, cerca de la ciudad de Bambao, donde las flores de ylang-ylang llegan antes del amanecer en cestas tejidas que llevan en la cabeza mujeres que las recogen desde las cuatro de la mañana. Las mujeres que recogen las flores ganan alrededor de dos dólares al día. El aceite que producen se vende, en grado Extra, entre doscientos y trescientos dólares el kilogramo en el mercado internacional.
La relación de la industria del perfume con el ylang-ylang es, en este sentido, idéntica a su relación con el vetiver de Haití. El valor se crea en el origen y se captura en el destino. La retórica del lujo — materiales raros, artesanía, ingredientes provenientes de lugares exóticos — depende de la existencia de esos lugares y de las personas que viven allí, pero generalmente no los enriquece.
Esto no es un argumento contra el uso del ylang-ylang natural. Es un argumento a favor de la honestidad sobre lo que implica ese uso. Cada frasco de perfume que contiene ylang-ylang comorense contiene, en cierto sentido, la economía entera de una pequeña nación insular — su trabajo, su clima, su inestabilidad política, su vulnerabilidad a ciclones y fluctuaciones del mercado.
El árbol de ylang-ylang, a diferencia del civeta enjaulada, no sufre. Crece. Florece. Se cosecha y vuelve a florecer. El peso moral de la historia no está en la extracción del material sino en la distribución de su valor.
La flor no sabe. Florece porque eso es lo que hacen las flores. El resto depende de nosotros responder.
