Pídele a alguien que no trabaje en perfumería que nombre el único aroma que asocia con la contracultura de los años 1960, y dirá pachulí. Pregúntale si le gusta, y un número sorprendente retrocederá. La palabra en sí se ha convertido en una especie de atajo olfativo — no para un aroma específico, sino para un tipo específico de persona: poco aseada, idealista, ligeramente ridícula, quemando incienso en una habitación universitaria. El pachulí, en la imaginación popular, no es un material de perfumería. Es un marcador sociológico, y la sociología que marca es una que la cultura dominante ha pasado cincuenta años burlándose.
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Es un problema, porque el pachulí también es una de las materias primas más importantes en la historia de la perfumería, y su presencia en las composiciones que esos mismos detractores usan cada día los dejaría atónitos. Está en sus perfumes de noche. Está en los acordes cuerosos, ambarinos, amaderados, orientales, y — herejía suprema — en varias composiciones comercializadas con las palabras «fresco» y «aéreo». El pachulí es el fundamento que nadie ve y sobre el que todos se sostienen.
Pogostemon cablin es una hierba arbustiva de la familia de la menta, originaria del sudeste asiático. Indonesia produce aproximadamente el ochenta por ciento del pachulí mundial, según datos de la Federación Internacional de Aceites Esenciales y Aromas. El aceite en sí es de un ámbar oscuro a marrón, viscoso y obstinadamente persistente. Su perfil olfativo es complejo: terroso, amaderado, ligeramente dulce, con facetas de alcanfor, fruto seco, chocolate y una cualidad distintiva de musgo húmedo.
Lo que hace inusual al pachulí es la amplitud de su contribución olfativa. La mayoría de los aceites esenciales tienen un rango relativamente estrecho. El pachulí huele a muchas cosas a la vez, y esas cosas cambian según la concentración, la edad y el contexto. El pachulí recién destilado tiene una cualidad viva, verde, casi mentolada, completamente diferente del aceite envejecido, que desarrolla el carácter profundo, dulce y amaderado apreciado por los perfumistas.
El pachulí entró en la conciencia europea en el siglo XIX, llegando con los textiles indios. Los chales de cachemira exportados de la India se empaquetaban con hojas secas de pachulí para repeler las polillas, y el aroma se asoció tan fuertemente con los productos indios auténticos que los fabricantes europeos comenzaron a perfumar sus propios chales con pachulí para simular la procedencia exótica.
La primera caída fue gradual — el pachulí perdió su asociación con el lujo y adquirió una asociación con lo barato. La segunda caída fue catastrófica: la contracultura de los años 1960 y 1970 adoptó el pachulí como aroma distintivo. Las razones eran prácticas — era barato, persistente y lo suficientemente potente para cubrir el olor del cannabis, con un umbral de fatiga olfativa suficientemente alto para que los grandes usuarios dejaran de percibirlo en sí mismos. El pachulí se convirtió en el uniforme olfativo de un movimiento. Cuando el movimiento se derrumbó en parodia, el uniforme se derrumbó con él.
La paradoja era que mientras los departamentos de marketing ocultaban el pachulí, los perfumistas lo usaban más que nunca. El pachulí resuelve problemas que otros materiales no pueden resolver. Da cuerpo a los acordes amaderados. Ancla las composiciones en el rastro. Crea riqueza — profundidad, complejidad, peso olfativo — que requieren las notas de fondo.
La rehabilitación, cuando llegó, vino desde la dirección de la perfumería nicho. La estrategia no fue ocultar el pachulí sino ponerlo en primer plano. Poner la palabra en la etiqueta. Construir composiciones enteras alrededor de él, desafiando al consumidor a confrontar el material sin el bagaje cultural.
La táctica funcionó, en parte porque el pachulí en esas composiciones poco se parecía al pachulí bruto e invasivo que saturaba las tiendas esotéricas de los años 1970. Las casas nicho usaban pachulí envejecido de alta calidad, a menudo en corte de corazón — una fracción de destilación que aísla los elementos más suaves y amaderados.
Lo que se discute menos es la realidad económica original. La producción indonesia de pachulí es una industria volátil y frágil. Los precios fluctúan salvajemente. Los pequeños productores, que asumen todos los riesgos del cultivo y el clima, reciben una fracción del precio final. La rehabilitación del pachulí en el mercado consumidor no se ha traducido en una rehabilitación de la economía del cultivo del pachulí.
El estatus actual del pachulí es paradójico pero estable. Sigue siendo el material natural más polarizante en la imaginación del consumidor. También sigue siendo uno de los materiales más ampliamente usados en la perfumería fina. La brecha entre percepción y realidad se ha reducido gracias a las casas nicho que se atrevieron a nombrarlo, pero no se ha cerrado.
Quizás no debería cerrarse completamente. El estatus de paria del pachulí tiene su utilidad — mantiene la industria honesta. Un material que provoca, que obliga al consumidor a reconsiderar un prejuicio, a oler más allá de un estereotipo — es un material que enseña. El pachulí enseña que la nariz no es neutral. Que lo que olemos está filtrado por lo que creemos, lo que recordamos, lo que nos han dicho. Que la distancia entre la repulsión y el deseo no es, en términos olfativos, a menudo más que el contexto y la concentración.
El pachulí es maravilloso. Siempre lo ha sido. El resto del mundo está alcanzando, lentamente, lo que los perfumistas han sabido siempre — que no se puede construir un gran perfume sin el ingrediente que nadie quiere admitir que está ahí, haciendo el trabajo que nada más puede hacer, en la sombra, en el fondo, sosteniendo todo junto.
