Pídele a alguien fuera de la industria del perfume que nombre el olor que asocian con la contracultura de los años 60, y dirán pachulí. Pregunta si les gusta, y un número sorprendente se retraerá. La palabra en sí se ha convertido en una especie de abreviatura olfativa, no para un aroma específico, sino para un tipo específico de persona: sin lavar, idealista, ligeramente ridícula, quemando incienso en una residencia universitaria. El pachulí, en la imaginación popular, no es un material de perfumería. Es un marcador sociológico, y la sociología que marca es una que la cultura dominante ha pasado cincuenta años burlándose.
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Esto es un problema, porque el pachulí también es una de las materias primas más importantes en la historia de la perfumería, y su presencia en las composiciones que estos mismos críticos usan todos los días les sorprendería. Está en sus perfumes de noche. Está en acordes amaderados, ambarinos, de cuero y especiados, y, en la máxima herejía, en varias composiciones comercializadas con las palabras “fresco” y “aireado”. El pachulí es la base que nadie ve y sobre la que todos se apoyan.
Pogostemon cablin es una hierba arbustiva de la familia de la menta, originaria del sudeste asiático. Indonesia produce aproximadamente el ochenta por ciento del pachulí mundial, según datos de la Federación Internacional de Aceites Esenciales y Comercio de Aromas. El aceite en sí varía de ámbar oscuro a marrón, viscoso y persistentemente terco. Su perfil olfativo es complejo: terroso, amaderado, ligeramente dulce, con matices de alcanfor, fruta seca, chocolate y una cualidad distintiva húmeda y musgosa.
Lo que hace inusual al pachulí es la amplitud de su contribución olfativa. La mayoría de los aceites esenciales tienen un rango relativamente estrecho. El pachulí huele a muchas cosas a la vez, y esas cosas cambian con la concentración, la edad y el contexto. El pachulí recién destilado tiene una cualidad aguda, verde, casi mentolada, completamente diferente del aceite envejecido, que desarrolla el carácter profundo, dulce y amaderado que los perfumistas valoran.
El pachulí entró en la conciencia europea en el siglo XIX, llegando con los textiles indios. Los chales de cachemira exportados de la India se empacaban con hojas secas de pachulí para repeler las polillas, y el olor se asoció tan fuertemente con productos genuinos indios que los fabricantes europeos comenzaron a perfumar sus propios chales con pachulí para simular un origen exótico.
La primera caída fue gradual: el pachulí perdió su asociación con el lujo y ganó una asociación con la baratura. La segunda caída fue catastrófica. La contracultura de los años 60 y 70 adoptó el pachulí como su aroma distintivo. Las razones fueron prácticas: era barato, persistente y lo suficientemente fuerte para enmascarar el olor del cannabis, con un umbral de fatiga olfativa lo suficientemente alto como para que los usuarios frecuentes dejaran de olerlo en sí mismos. El pachulí se convirtió en el uniforme olfativo de un movimiento. Cuando el movimiento se convirtió en parodia, el uniforme colapsó con él.
La paradoja fue que mientras los departamentos de marketing ocultaban el pachulí, los perfumistas usaban más que nunca. El pachulí resuelve problemas que ningún otro material puede resolver. Da cuerpo a los acordes amaderados. Ancla las composiciones en el estela. Crea la riqueza, la profundidad, la complejidad, el peso olfativo que requieren las notas base.
La rehabilitación, cuando llegó, vino desde la dirección de la perfumería nicho. La estrategia no fue ocultar el pachulí sino destacarlo. Poner la palabra en la etiqueta. Construir composiciones enteras alrededor de él, desafiando al consumidor a confrontar el material sin la carga cultural.
La táctica funcionó, en parte porque el pachulí en estas composiciones tenía poca semejanza con el pachulí crudo y abrumador que saturaba las tiendas esotéricas de los años 70. Las casas nicho usaron pachulí envejecido de alta calidad, a menudo en corte corazón, una fracción de destilación que aísla los elementos más dulces y amaderados.
Lo que se discute menos es la realidad económica detrás de esto. La producción de pachulí en Indonesia es una industria volátil y frágil. Los precios fluctúan salvajemente. Los pequeños agricultores, que asumen todo el riesgo del cultivo y el clima, reciben una fracción del precio final. La rehabilitación del pachulí en el mercado consumidor no se ha traducido en una rehabilitación de la economía de la agricultura del pachulí.
El estatus actual del pachulí es paradójico pero estable. Sigue siendo el material natural más polarizador en la imaginación del consumidor. También sigue siendo uno de los materiales más usados en la perfumería fina. La brecha entre percepción y realidad se ha reducido gracias a las casas nicho que se atrevieron a nombrarlo, pero no se ha cerrado.
Quizás no debería cerrarse por completo. El estatus de paria del pachulí tiene sus usos: mantiene la industria honesta. Un material que provoca, que obliga al consumidor a reconsiderar un prejuicio, a oler más allá de un estereotipo, es un material que enseña. El pachulí enseña que la nariz no es neutral. Que lo que olemos se filtra a través de lo que creemos, lo que recordamos, lo que nos han dicho. Que la distancia entre la repulsión y el deseo es, en términos olfativos, a menudo nada más que contexto y concentración.
El pachulí es formidable. Siempre lo ha sido. El resto del mundo está alcanzando lentamente lo que los perfumistas siempre han sabido: que no se puede construir un gran perfume sin el ingrediente que nadie quiere admitir que está ahí, haciendo el trabajo que nada más puede hacer, en las sombras, en la base, sosteniendo todo junto.
Este material en Première Peau: Albâtre Sépia. Siete extraits al 20%, una colección. El Discovery Set reúne los siete en 2 ml.
