Jelai didomestikasi di Bulan Sabit Subur sekitar 9000 SM, sehingga bulir-bulir kecilnya tidak mudah rontok dan jauh lebih mudah dipanen. Penggunaannya kemudian menyebar ke seluruh Eurasia pada 2000 SM. Jelai tumbuh optimal pada suhu yang relatif rendah dan tanah berdrainase baik. Jelai cukup toleran terhadap kekeringan dan salinitas tanah, tetapi ketahanan musim dinginnya lebih rendah daripada gandum atau rye. Pada 2023, jelai menempati urutan keempat di antara serealia berdasarkan jumlah produksi, yaitu 146 juta ton, setelah jagung, beras, dan gandum. Secara global, 70% produksi jelai digunakan sebagai pakan ternak, sedangkan 30% digunakan sebagai sumber bahan yang dapat difermentasi untuk bir, atau disuling lebih lanjut menjadi wiski, serta sebagai bahan dalam berbagai makanan. Pada 2024, produksi jelai dunia mencapai 142 juta ton, dengan Rusia sebagai produsen terbesar, menyumbang 12% dari total. Australia, Jerman, dan Prancis adalah produsen sekunder.
Jelai adalah salah satu dari tiga serealia yang termasuk tanaman pangan pendiri, bersama gandum emmer dan gandum einkorn. Jelai liar memiliki dua baris bulir kecil, biji yang masih berkulit, dan sumbu malai yang rapuh. Domestikasi kemudian menghasilkan bentuk yang tidak rapuh, lalu bentuk tanpa kulit, dan selanjutnya bentuk enam baris. Pembuat bir di Eropa cenderung menggunakan kultivar dua baris, sedangkan pabrik bir di Amerika Utara menggunakan jelai enam baris atau campuran.
Biji jelai biasanya dijadikan malt dengan metode pengolahan tradisional yang sudah ada sejak zaman kuno. Malt adalah biji serealia apa pun yang dibuat berkecambah dengan direndam dalam air, lalu proses perkecambahannya dihentikan dengan pengeringan menggunakan udara panas. Jelai adalah serealia yang paling umum dijadikan malt, antara lain karena kandungan enzimnya yang tinggi. Proses pembuatan malt mengembangkan enzim α-amilase dan β-amilase, yang mengubah pati dalam biji menjadi gula seperti glukosa, maltosa, dan maltotriosa. Warna malt beragam, dari sangat pucat, kristal, dan amber hingga cokelat atau hitam. Reaksi Maillard adalah reaksi kimia antara asam amino dan gula pereduksi yang menghasilkan melanoidin, senyawa yang memberi makanan yang kecokelatan cita rasa khasnya. Reaksi Maillard berperan dalam pencokelatan jelai yang dijadikan malt, seperti pada wiski malt dan bir.
Maltol dihasilkan saat malt dipanggang, yang menjadi asal namanya, dan saat roti dipanggang.
