Edelweiss

L'edelweiss è un fiore raro e di breve durata, che cresce in zone montane remote. Predilige i luoghi rocciosi calcarei a un'altitudine di circa 1.800-3.400 metri. Le foglie e i fiori sono ricoperti di peli bianchi e hanno un aspetto lanoso. La fitta peluria sembra proteggere la pianta dal freddo, dall'aridità e dalla radiazione ultravioletta. Il tessuto lanoso ha una struttura interna submicrometrica che contribuisce alla diffusione e all'assorbimento della radiazione del vicino ultravioletto. È il fiore nazionale dell'Austria e della Svizzera. È una pianta non tossica.

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Descrizione, nomi e tassonomia

Gli steli fioriferi raggiungono i 3-20 centimetri di altezza allo stato spontaneo e fino a 40 cm in coltivazione. Ogni infiorescenza è formata da cinque o sei piccoli fiorellini gialli riuniti in capolino. La fioritura va da luglio a settembre. Il nome edelweiss viene dal tedesco ed è composto da edel «nobile» e weiß «bianco». Nelle Alpi di lingua italiana si chiama stella alpina e nelle Alpi francesi étoile des Alpes. Il nome del genere, Leontopodium, unisce le parole greche per «leone» e «piede». Nel 2003 Leontopodium alpinum è stato riclassificato come sottospecie di Leontopodium nivale.

Habitat e conservazione

Il suo areale è centrato sulle Alpi e si estende a ovest fino ai Pirenei e a est in alcune zone dei Balcani e dell'Appennino. Le popolazioni sono di norma limitate a ghiaioni calcarei esposti e a pareti rocciose, spesso su versanti esposti a nord. Le piante sono adattate a forti raggi UV, venti intensi, ampie escursioni termiche e suoli sottili. L'IUCN considera la specie a minore preoccupazione. La sua valutazione segnala cali storici delle popolazioni in alcune aree, dovuti alla raccolta eccessiva per souvenir e per l'orticoltura e alla perdita locale di habitat. La pianta è una specie protetta in molti Paesi.

Chimica

I composti più abbondanti finora identificati sono derivati dell'acido chinico (acido clorogenico e acido dicaffeoilchinico) e dell'acido glucarico (acidi leontopodici A e B). I due acidi leontopodici sono specifici dell'edelweiss e sono derivati dell'acido glucarico sostituiti con gruppi caffeoilici e 3-idrossibutanilici. Mostrano un forte potenziale antiossidante.

Usi

Nella medicina tradizionale l'edelweiss era usato come rimedio contro i disturbi digestivi e respiratori, in polvere, infuso e tintura. Il nome INCI di un estratto coltivato è Leontopodium Alpinum Flower / Leaf Extract.

Simbolismo

L'edelweiss è stato usato come simbolo dell'alpinismo, della bellezza aspra e della purezza associate alle Alpi e ai Carpazi. È anche un simbolo nazionale di Bulgaria, Slovenia e Italia.