Il teak è un grande albero deciduo che cresce nelle foreste miste di latifoglie. È originario dell'Asia meridionale e sud-orientale, in particolare di Bangladesh, India, Indonesia, Malesia, Myanmar, Thailandia e Sri Lanka. Le foreste di teak del Myanmar rappresentano quasi la metà del teak presente in natura nel mondo. L'albero raggiunge i 40 m di altezza e ha rami da grigi a bruno-grigiastri. I suoi fiori bianchi e profumati sono portati su pannocchie da giugno ad agosto. Il teak è naturalizzato e coltivato in molti paesi dell'Africa e dei Caraibi. Gli studi molecolari indicano due centri di origine genetica, uno in India e l'altro in Myanmar e Laos. Cresce in habitat che vanno da zone aride con 500 mm di pioggia all'anno a foreste molto umide con fino a 5.000 mm. Il suo stato di conservazione IUCN è In pericolo.
Il legno
Il durame è da giallastro a bruno dorato. L'alburno è da biancastro a bruno giallastro chiaro. Il teak si scurisce con l'età e può presentare notevoli variazioni a seconda della regione di provenienza. Il legno è duro e gli anelli sono porosi; il legno di piante vecchie ha anelli molto più serrati di quello di piante giovani. Nel legno il numero di strisce nere aumenta con l'età, e queste strisce sono una difesa che lo protegge da insetti e funghi. Gli oli naturali del teak rendono il legname resistente a termiti e parassiti. È inoltre molto resistente a marciume, funghi e muffe. Il teak è durevole anche se non trattato con olio o vernice. Il legno ha un coefficiente di ritiro relativamente basso, adatto agli impieghi in cui è soggetto a variazioni periodiche di umidità. Il teak è sia un eccellente legname da costruzione sia facile da lavorare e rifinire. Lasciato grezzo, con le intemperie assume un colore grigio argento, mentre l'oliatura con olio di lino o di tung dà una finitura piuttosto opaca.
Chimica
L'antrachinone 2-metilantrachinone (C₁₅H₁₀O₂) si trova nel durame del teak ed è spesso associato alla sua elevata durabilità. Secondo alcuni studi, gli estrattivi del legno di teak contengono dallo 0,3% allo 0,9% di questo composto. In prove di alimentazione senza scelta su una termite sotterranea, la quantità di 2-metilantrachinone negli estrattivi non era correlata all'effetto deterrente sull'alimentazione né alla tossicità. Gli estrattivi del legno di teak sono fondamentali per la sua resistenza a termiti e funghi. Il 2-metilantrachinone ha un peso molecolare di 222,24 e il nome IUPAC 2-metilantracene-9,10-dione.
Usi
Il legno di teak è usato per la costruzione di imbarcazioni, le strutture esterne, i piallacci, i mobili, l'intaglio, la tornitura e vari piccoli lavori. È particolarmente apprezzato per la sua durabilità e resistenza all'acqua. Gran parte del teak mondiale è esportata da Indonesia e Myanmar. L'alto contenuto di oli, l'elevata resistenza a trazione e la grana fitta del teak lo rendono particolarmente adatto dove si desidera resistenza agli agenti atmosferici. Le foglie sono usate nel gudeg, un piatto di giovane giaca di Giava Centrale, a cui danno il caratteristico colore bruno scuro. La LNER usò il teak per le sue carrozze fino al 1942.
Coltivazione
Le piantagioni di teak furono ampiamente impiantate nell'Africa equatoriale durante l'epoca coloniale, e un mercato di teak da piantagione è in crescita in America centrale e meridionale. La propagazione per coltura di tessuti a fini di piantagione è commercialmente praticabile. Il defogliatore del teak, una falena originaria del Sud-est asiatico, è un parassita il cui bruco si nutre di teak.
