Il tulsi (Ocimum tenuiflorum, sin. O. sanctum) è il basilico santo, una pianta aromatica perenne della famiglia delle Lamiaceae. È originario delle regioni tropicali e subtropicali dell'Asia, dell'Australia e del Pacifico occidentale. Il basilico santo è un suffrutice eretto e molto ramificato, alto 30-60 cm (12-24 in), con fusti pelosi. Le foglie, verdi o violacee, sono intensamente profumate. I fiori violacei sono disposti in verticilli ravvicinati su racemi allungati. I tre principali morfotipi coltivati in India e in Nepal sono il Ram tulsi, il meno comune Krishna o Shyama tulsi, dalle foglie verdi tendenti al violaceo, e il comune vana tulsi, selvatico.
La pianta e il suo olio contengono diversi fitochimici, tra cui tannini, flavonoidi, eugenolo, cariofillene, carvacrolo, linalolo, canfora e acetato di cinnamile. La composizione dell'olio essenziale e l'intensità dell'aroma variano da un genotipo all'altro del basilico santo. L'olio essenziale di Ocimum tenuiflorum è caratterizzato da un'elevata percentuale di metileugenolo ed eugenolo. Alcuni studi indicano come composti aromatici dell'olio essenziale la canfora (32%), l'eucaliptolo (19%), l'⍺-bisabolene (17%), l'eugenolo (14%), il germacrene (11%) e il β-bisabolene (11%). Altri studi affermano che l'olio essenziale di tulsi è costituito per lo più da eugenolo (70%), β-elemene (11%), β-cariofillene (8%) e germacrene (2%), mentre il resto è formato da vari composti in tracce, per lo più terpeni. L'analisi per gascromatografia-spettrometria di massa ha individuato nel basilico santo più di 60 composti aromatici diversi. A titolo di confronto, l'olio essenziale del basilico europeo contiene elevate concentrazioni di linalolo e metilchavicolo (estragolo), in un rapporto di circa 3:1.
Il tulasi è coltivato per scopi religiosi e di medicina tradizionale, e anche per il suo olio essenziale. È coltivato in tutte le zone tropicali del Sud-Est asiatico. Si impiega inoltre come tisana, uso comune nell'Ayurveda. Da secoli le foglie secche vengono mescolate ai cereali conservati per allontanare gli insetti. L'olio essenziale potrebbe avere proprietà nematocide contro Tylenchulus semipenetrans, Meloidogyne javanica, Anguina tritici ed Heterodera cajani.
Nella cucina thailandese le foglie, note come kaphrao, entrano in alcuni saltati e curry, come il phat kaphrao, un saltato di basilico santo thailandese con carne, frutti di mare o riso. In Thailandia si usano due tipi: uno rosso, tendenzialmente più pungente, e uno bianco per i piatti a base di frutti di mare. Nella cucina Minangkabau il basilico santo, chiamato ruku-ruku, si usa in diversi piatti, in particolare nel gulai di pesce, dove le foglie ne esaltano il sapore.
Il tulasi ha un posto nella tradizione vaishnava dell'induismo, in cui i devoti compiono atti di culto che coinvolgono la pianta o le sue foglie. I vaishnava sono anche noti come «coloro che portano il tulsi al collo». L'accensione rituale delle lampade ogni sera durante il Kartik comprende il culto della pianta di tulsi. Il Tulasi Vivaha è una festa cerimoniale celebrata tra il Prabodhini Ekadashi (l'undicesimo o dodicesimo giorno lunare della quindicina luminosa del mese indù di Kartika) e il Kartik Purnima (la luna piena del mese). Il tulasi è stato usato nelle pratiche ayurvediche e siddha per le sue presunte proprietà medicinali.
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