絹よりも前、香辛料よりも前、お茶よりも前、アヘンよりも前に、樹脂がありました。淡い色で、蝋のように柔らかく、ほろ苦いその樹脂は、地球上で最も過酷な土地のいくつかに生える小さくねじれた木の傷ついた樹皮からにじみ出ていました。少なくとも五千年もの間、この物質は古代世界で最も貴重な商品であり、歴史のある時期には金に匹敵する価格で評価されていました。それは王国を支え、神殿を奉納し、ファラオのミイラを香らせ、中東の政治地理を何千年にもわたって形作る交易路を築きました。今日でも、地上のすべてのカトリック大聖堂で焚かれ、サラーラのスークで取引され、青銅器時代から変わらぬ方法で同じ種の木から収穫されています。その名は「乳香（にゅうこう）」—オリバンです。その歴史は文明における最も古い香りへの依存の歴史です。
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乳香は、バルサミック科に属するボスウェリア属の樹木から採れる芳香性の樹脂です。ボスウェリア属には約20種ありますが、乳香の取引は歴史的に主に三種に集中しています：オマーン南部のドファール地域とイエメンの一部に自生するBoswellia sacra、ソマリアとアフリカの角に分布するBoswellia carterii、そしてインドの乾燥林に生えるBoswellia serrataです。
樹脂は「ジェマージュ」と呼ばれる方法で採取されます。採取者は専用の削り道具（オマーンでは「ミンガフ」と呼ばれます）を使い、木の樹皮に浅い切り込みを入れます。木は傷に反応して乳白色の樹液を分泌します。これは血餅のような防御機構です。1〜2週間の間に、この樹液は乾燥した砂漠の空気で硬化し、不規則な形の半透明の塊「涙」と呼ばれるものになります。この方法は古代からほとんど変わっていません。プルニウス・セクンドゥス（プリニウス・エルダ―）は1世紀の著書『博物誌』（第12巻）でこの方法を記述しています。
乳香の道は人類史上最も古い交易ネットワークの一つです。絹の道よりも数世紀前に存在したこの陸路と海路のネットワークは、南アラビアとアフリカの角の生産地をエジプト、メソポタミア、レバント、そして最終的にローマの消費地と結んでいました。
乳香貿易によって生み出された富は驚異的でした。南アラビアの王国はローマ人から「アラビア・フェリックス（幸福なアラビア）」と呼ばれ、その繁栄が称えられました。ペトラと乳香の道の北部を支配していたナバテア人は莫大な富を築きました。岩を削って作られた神殿や墓の不思議な都市ペトラは、乳香貿易によって資金提供されました。
なぜ乳香はそれほど貴重だったのでしょうか？それは他のどんな物質も十分に代替できない役割を果たしていたからです：それは人間が神々と交信するための媒体でした。乳香の燃焼は最も古く、最も普遍的な儀式の一つです。その理屈は直感的です：煙は上昇します。煙は天に、神の領域へと昇ります。香りの煙は捧げ物です。
古代エジプトでは、乳香は神殿で毎日の捧げ物として焚かれました。乳香はキフィの重要な成分でした。ミイラ作りにも使われました。ヘブライ聖書では、乳香は何度も登場し、特に出エジプト記30:34-36に記された聖なる香の成分の一つとして記されています。キリスト教はこの典礼での使用を受け継ぎ、さらに広げました。カトリックや正教会の儀式では、ミサや葬儀、教会の奉献式で乳香が焚かれます。香炉はキリスト教礼拝で最も認識される道具の一つです。
イスラム教も乳香を重視します。バフール（樹脂や香木の燃焼）はアラブ世界で広く行われている習慣です。預言者ムハンマドは複数のハディースで家の燻煙に乳香を勧めたとされています。
香水の世界で乳香は独特の位置を占めています。その香りの特徴は正確に説明するのが難しいです。なぜなら複数の側面が同時に作用しているからです：樹脂のようでバルサム調でありながら、レモンのように鮮やかで、煙のようで教会的、清潔でほぼメントールのようでもあり、温かく根源的でありながら予想外の透明感も持っています。
この複雑さの背後にある化学はよく解明されています。乳香の精油は、モノテルペン（α-ピネン、リモネン、ミルセン）、セスキテルペン、そしてインセンソールやインセンソールアセテートを含む酸素化合物の混合物です。特にインセンソールアセテートは科学的に注目されています。2008年にエルサレムのヘブライ大学のアリエ・ムサイエフらによる研究がThe FASEB Journalに発表され、TRPV3イオンチャネルを活性化し、動物モデルで抗不安および抗うつ効果を示すことが明らかになりました。乳香は単に神聖な香りを放つだけでなく、特定の分子メカニズムを通じて神聖な体験に適した心の状態を誘発する可能性があります。
今日、乳香の取引は古代のそれに比べればごく一部ですが、無視できるものではありません。オマーンは依然として最も名高い産地です。しかし長期的な見通しは憂慮すべきものです。2019年にワーゲニンゲン大学のフランス・ボンガーズらがNature Sustainabilityに発表した研究では、今後20年でボスウェリア属の個体数が50％減少する可能性が示されました。これは単なる経済的・環境的問題を超えた、文化的なゆっくりとした災害です。
この物語の軌跡は注目に値します。過酷な環境の中で傷ついた木が自らを守るための物質を生み出します。人間はその物質が燃えると他にない香りを放つことを発見します。人々はそれを得るために交易路を築き、その路を支配する王国を作り、その使用を神聖化する儀式を生み出します。彼らはラクダの背に乗せて砂漠を越え、ブート船の船倉で海を渡ります。分子レベルで研究し、五千年にわたって記述されてきた主観的な状態に正確に対応する脳への作用を発見します。
そして今、強欲と怠慢の組み合わせによって、それを完全に失う危機に瀕しています。乳香は単なる原料ではありません。それは人間と自然界との関係の遺物です。失うことは単に香りを失うことではなく、五千年にわたる我々の種と神聖との対話を、煙の糸に乗せて天に届ける営みを失うことなのです。
