Jeneverbessen zijn gemodificeerde coniferenkegels. Een jeneverbes is de vrouwelijke zaadkegel van de verschillende jeneverbessoorten. Het is geen echte bes, maar een kegel met ongewoon vlezige, vergroeide schubben, waardoor hij op een bes lijkt. De bessen zijn groen als ze jong zijn en rijpen in ongeveer 18 maanden tot paarszwart bij de meeste soorten, waaronder J. communis.
Juniperus communis, de gewone jeneverbes, is een kleine boom of struik uit de cipresfamilie Cupressaceae. Hij heeft het grootste verspreidingsgebied van alle houtige planten, met een holarctische verspreiding over het hele koele gematigde deel van het noordelijk halfrond. De bladeren zijn naaldvormig en staan in kransen van drie. De soort is tweehuizig: mannelijke en vrouwelijke kegels zitten op aparte planten, zodat de wind het stuifmeel van de mannelijke naar de vrouwelijke kegels moet brengen. De vruchten zijn besachtige kegels die in 18 maanden rijpen tot paarszwart met een blauwe waslaag; ze zijn bolvormig en 4 tot 12 mm breed. De zaden worden verspreid doordat vogels de kegels eten en de harde, ongevleugelde zaden met hun uitwerpselen uitscheiden. Een mannelijke struik kan meer dan 2000 jaar oud worden, en in Fins Lapland, binnen de poolcirkel, is een exemplaar van 1647 jaar oud gevonden. De soort is zeer variabel. De ondersoort alpina is meestal een liggende, over de grond kruipende struik in subarctische gebieden en hooggelegen alpiene zones, terwijl de ondersoort communis meestal een rechtopgaande struik of kleine boom is.
Samenstelling
De olie van jeneverbessen bestaat grotendeels uit monoterpeenkoolwaterstoffen zoals α-pineen, myrceen, sabineen, limoneen en β-pineen. Jeneverbessen bevatten ongeveer 2% volume etherische olie en ongeveer 10% volume hars. Uit extracten van de bessen zijn onder meer pineen, sabineen, terpinen-4-ol, limoneen en myrceen geïsoleerd. Behalve de olie bevatten de bessen een flavonoïde genaamd juniperine, eiwitten en azijnzuur, appelzuur en mierenzuur. Bessenolie van Juniperus communis uit Albanië bestaat hoofdzakelijk uit monoterpeenkoolwaterstoffen (71,8%) en sesquiterpeenkoolwaterstoffen (18,7%). In die analyse werden 56 verbindingen geïdentificeerd, goed voor 98,2% van de bestanddelen. De belangrijkste waren α-pineen (35,8%), β-myrceen (19,9%), sabineen (10,0%) en germacreen D (4,5%). De verbindingen werden geïdentificeerd met capillaire GC-MS, door massaspectra en retentie-indices te vergelijken met gegevens uit de literatuur.
Bessen
De smaak van jonge, groene bessen wordt gedomineerd door pineen. Naarmate de bessen rijpen, komen er bij deze dennenachtige, harsrijke ondertoon groenfrisse en citrusachtige noten bij. Smaak en geur zijn het sterkst direct na de oogst en nemen af tijdens het drogen en de opslag.
Culinair gebruik
De kegels van een handvol soorten, vooral Juniperus communis, worden als specerij gebruikt, met name in de Europese keuken, en geven gin zijn kenmerkende smaak. Jeneverbessen behoren, samen met sparrenknoppen, tot de weinige specerijen die van coniferen afkomstig zijn. De rijpe, donkere bessen worden meestal, maar niet uitsluitend, in de keuken gebruikt, terwijl gin wordt gearomatiseerd met volgroeide, onrijpe bessen. De bessen zijn te bitter om rauw te eten en worden meestal gedroogd verkocht en gebruikt om vlees, sauzen en vullingen op smaak te brengen. Jeneverbessen worden doorgaans fijngedrukt voordat ze worden gebruikt, zodat hun smaak vrijkomt. In Finland is jeneverbes een hoofdbestanddeel van sahti, een traditioneel bier, en ook de Slowaakse drank Borovička en de Nederlandse jenever worden met jeneverbes of een extract ervan op smaak gebracht. Enkele Noord-Amerikaanse jeneverbessoorten brengen een zoetere, minder harsrijke zaadkegel voort, en sommige indianen gebruikten zulke soorten als voedzaam voedsel. Indianen gebruikten de zaden uit jeneverbessen ook als kralen voor sieraden en versiering.
Veiligheid
Jeneverbessen zijn in de Verenigde Staten ingedeeld als algemeen erkend als veilig (generally recognized as safe), maar ze kunnen bijwerkingen hebben die niet uitgebreid in klinische studies zijn onderzocht. Consumptie kan gevolgen hebben voor zwangere vrouwen en vrouwen die borstvoeding geven, vooral vanwege een verhoogd risico op een miskraam. Allergische reacties zijn mogelijk, en grote hoeveelheden kunnen purgerend werken, stuipen veroorzaken of de nierfunctie schaden. De bessen van sommige soorten, zoals J. sabina, zijn giftig.
Geschiedenis
Benedictijnse monniken in Salerno zouden hun distillatiekennis hebben gebruikt om alcohol te maken waarmee geneeskrachtige planten, waaronder jeneverbes, werden opgelost en geconserveerd. Het Compendium Salernitanum, een rond 1055 samengestelde verzameling remedies, bevat een recept voor een tonische wijn met jeneverbes. Jeneverbessen zijn op meerdere vindplaatsen aangetroffen in oud-Egyptische graftombes. De tonische wijn uit Salerno was een medicinale voorloper van gin, terwijl de Nederlandse genever de directe voorouder is van de drank die nu als gin wordt gedefinieerd. Halverwege de 17e eeuw distilleerden talrijke kleine Nederlandse en Vlaamse distillateurs moutwijn opnieuw met jeneverbes en andere kruiden om de slechte smaak te maskeren en kwalen als nier- en maagklachten te behandelen. Ook indianen gebruikten de bessen als geneesmiddel: de Blackfoot genazen braken met thee van jeneverbessen, en Crow-vrouwen dronken die na de bevalling. Het belangrijke dorp Wá'peat is afgeleid van het Serrano-woord voor jeneverbessen, wa'at.
Probeer alle zeven extraits in de Discovery Set.
