Bygg ble domestisert i Den fruktbare halvmåne rundt 9000 f.Kr., noe som ga aksene småaks uten skjøre ledd og gjorde dem mye enklere å høste. Derfra spredte bruken seg over hele Eurasia innen 2000 f.Kr. Bygg trives best ved relativt lave temperaturer og i godt drenert jord. Det tåler tørke og saltholdig jord relativt godt, men er mindre vinterherdig enn hvete eller rug. I 2023 var bygg det fjerde mest produserte kornslaget, med 146 millioner tonn, etter mais, ris og hvete. På verdensbasis brukes 70 % av byggproduksjonen som dyrefôr, mens 30 % brukes som kilde til gjærbart materiale til øl, eller destilleres videre til whisky, og som ingrediens i ulike matvarer. I 2024 var verdensproduksjonen av bygg 142 millioner tonn, og Russland sto for 12 % av totalen. Australia, Tyskland og Frankrike var sekundære produsenter.
Bygg er ett av de tre kornslagene blant grunnleggeravlingene, sammen med emmerhvete og enkornhvete. Villbygg har småaks ordnet i to rader, korn med agner og en sprø aksakse. Domestisering førte til at det først oppsto former med ikke-sprø aksakse, deretter nakenkornede former og til slutt seksradete former. Ølbryggere i Europa bruker gjerne toradete sorter, mens bryggerier i Nord-Amerika bruker seksradet bygg eller en blanding.
Byggkorn brukes vanligvis til å lage malt ved hjelp av en tradisjonell og gammel tilberedningsmetode. Malt er korn som har fått spire ved å legges i bløt i vann, og deretter har fått spiringen stanset ved tørking med varm luft. Bygg er det vanligste kornslaget til maltproduksjon, blant annet på grunn av det høye enzyminnholdet. Maltet utvikler enzymene α-amylase og β-amylase, som omdanner stivelsen i kornet til sukkerarter som glukose, maltose og maltotriose. Malt finnes i farger fra svært lys til krystall- og ravfarget, og videre til sjokoladefarget eller svart. Maillard-reaksjonen er en kjemisk reaksjon mellom aminosyrer og reduserende sukkerarter som danner melanoidiner, forbindelsene som gir brunet mat sin karakteristiske smak. Maillard-reaksjonen bidrar til brunfargen i maltet bygg, slik man finner i maltwhisky og øl.
Maltol dannes under risting av malt, som det har fått navnet sitt fra, og under baking av brød.
