Orkideer er kosmopolitiske planter som lever i ulike habitater på alle kontinenter unntatt Antarktis. Verdens største mangfold av orkideslekter og -arter finnes i tropene. Mange arter er epifytter og lever på trær. Orkideer har svært små frø og er avhengige av sopppartnere for å spire. Noen orkideer har ikke blader og fotosyntetiserer enten med røttene eller er helt avhengige av sopppartnere for å få næring.
Duftkjemi
Terpenoider dominerer blant flyktige blomsterstoffer, også dem som orkideer avgir. Fenylpropanoider og benzener er den nest største gruppen av flyktige forbindelser. Den viktigste flyktige bestanddelen i orkideen Oncidium Rosy Sunset er linalool, med en andel på 52,8 %. Deretter følger benzaldehyd med 9,25 %, β-myrcen med 4,15 % og tiglaldehyd med 3,65 %. Duften fra denne orkideen er sterkest rundt middagstid tre dager etter full blomstring, og kronbladene og begerbladene er hovedkilden til aromaen. Hos blomstrende planter kalles duftkjertlene osmoforer. Hos orkideer finnes osmoforene på begerbladene, kronbladene eller deler av leppen, hovedsakelig ved basisen av leppen.
Pollinering med duft
Blomstene og pollineringsmekanismene deres er svært spesialiserte og tiltrekker seg pollinerende insekter med farge, mønster, duft, feromoner og noen ganger ved å etterligne hunninsekter. Omtrent en tredjedel av alle orkidearter pollineres gjennom matbedrag, der blomstene ikke inneholder nektar eller andre belønninger, men etterligner blomstersignalene fra planter som tilbyr belønning. Noen orkideer avgir aromaen av nektar uten å tilby selve næringsbelønningen. Andre tiltrekker seg mygg som lever av råtnende sopp, med en aroma som minner om sopp. Hos Dracula-orkideen Dracula lafleurii etterligner leppen sopper som ofte vokser sammen med disse orkideene, både visuelt og ved hjelp av duft. Noen Bulbophyllum-arter tiltrekker seg hannfluer utelukkende ved hjelp av et blomsterstoff, for eksempel metyleugenol, bringebærketon eller zingeroon, som også fungerer som en belønning fra blomsten.
Orkideer i slekten Ophrys bruker seksuell bedrag for å tiltrekke seg pollinatorer til blomstene sine. Ved seksuelt bedrag tiltrekker en orkidé seg hannlige pollinatorer ved å produsere kjønnspferomonet til jomfruelige hunnpollinatorer, i tillegg til å gi visuelle og taktile signaler. Allomonet som en orkidé produserer, er spesifikt for pollinatoren, som den vanligvis bare har én av. Allomonet til en Ophrys-orkidé er en blanding av alkener og alkaner. Pollinatorer og orkideer bruker de samme kjemiske forbindelsene i de samme absolutte mengdene i henholdsvis feromonene og allomonene sine. Hos Ophrys speculum består lokkestoffene i stedet av en blanding av hydroksy- og ketosyrer sammen med aldehyder og estere. Bare rundt 10 % av en Ophrys-populasjon blir pollinert. Det er nok til å bevare populasjonen, siden hver Ophrys-orkidé produserer rundt 12 000 bittesmå frø.
Vaniljeforbindelsen
Vanilje er et krydder utvunnet fra orkideer i slekten Vanilla, og kommer hovedsakelig fra frøkapslene til den meksikanske og sentralamerikanske vaniljeVanilla planifolia er en art av vaniljeorkidé som er hjemmehørende i Mexico, Mellom-Amerika, Colombia og Brasil. Den er en av de viktigste kildene til vaniljesmakstilsetning på grunn av det høye vanillininnholdet. Vanillin utgjør 80 % av de samlede aromatiske forbindelsene i kapslene til Vanilla planifolia, mot 50 % i kapslene til Vanilla × tahitensis. Naturlig vaniljeekstrakt er en blanding av flere hundre forskjellige forbindelser i tillegg til vanillin. Modnede vaniljekapsler inneholder omtrent 2 % vanillin målt etter tørrvekt. Blomstene til Vanilla planifolia er grønngule og har en diameter på 5 cm. Hver blomst varer bare én dag, men Vanilla planifolia blomstrer over en periode på to måneder én gang i året. I naturen er det bare rundt 1 % sannsynlighet for at en vaniljeblomst blir vellykket pollinert. Målt etter vekt er vanilje verdens nest dyreste krydder etter safran, fordi det er arbeidskrevende å dyrke vaniljefrøkapslene.
Andre bruksområder for orkideer
Mange orkidéarter og -hybrider dyrkes for blomstene sine. Orkideer utgjør nå en betydelig andel av den globale blomsterhandelen, med årlig omsetning på over 4 milliarder dollar (USD). Knollene til landlevende orkideer, særlig purpurmarihånd, males til pulver og brukes i matlaging, for eksempel i den varme drikken salep og i iskrem. Gastrodia elata er en av tre orkideer som er oppført i den eldste kjente kinesiske materia medicaen.
Utforsk alle de sju ekstraktene i Discovery Set.
