No século V ou IV antes da Era Comum, um homem chamado Megallus criou um perfume. O perfume chamava-se megalleion, em homenagem ao seu criador, o que nos diz algo sobre a abordagem grega antiga à criação de marcas: o produto era a pessoa, e a pessoa era o produto. Não sabemos onde nasceu Megallus. Não sabemos quando morreu. Não sabemos que aspeto tinha, quem era a sua família, se era rico ou pobre antes de o perfume o tornar famoso, nem o que lhe aconteceu depois de alcançar a fama. O que sabemos é que criou uma fragrância tão cara, tão omnipresente e tão enraizada na cultura que os dramaturgos cómicos usavam o seu nome como motivo de riso, os filósofos discutiam a sua fórmula como estudo de caso na teoria da composição e os enciclopedistas registaram a sua receita quatro séculos depois de ele ter vivido. O seu nome sobreviveu ao de muitos reis da época. E, ainda hoje, passados dois mil e quatrocentos anos, não conseguimos chegar a acordo sobre a sua origem.
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As fontes sobre Megallus estão dispersas por vários séculos de literatura grega e romana, e não estão inteiramente de acordo entre si. Isto é normal no mundo antigo. A informação era transmitida oralmente, copiada à mão, resumida por autores posteriores que tinham acesso a textos que já não possuímos e filtrada pelos interesses e preconceitos específicos de cada transmissor. O que sobreviveu não é uma biografia, mas uma constelação de referências, cada uma fornecendo um fragmento de uma imagem que nunca poderá ser totalmente reconstituída.
As primeiras referências a Megallus e ao seu
As primeiras referências a Megallus e ao seu perfume surgem na comédia ateniense. Aristófanes, o maior dos dramaturgos cómicos áticos, ativo no final do século V a.C., faz referências a perfumes e perfumistas que os estudiosos relacionaram com a tradição do megalleion. Mais diretamente, os dramaturgos cómicos Ferécrates e Estrátis, contemporâneos ou quase contemporâneos de Aristófanes, mencionaram Megallus pelo nome nas suas peças. Os fragmentos que sobreviveram são precisamente isso: breves citações preservadas por autores posteriores, que as citaram para fins lexicográficos ou enciclopédicos. As peças perderam-se. Mas os fragmentos revelam-nos algo crucial: Megallus era suficientemente famoso, e o seu perfume suficientemente reconhecível, para que um dramaturgo pudesse mencionar o seu nome numa comédia e esperar que o público se risse.
É preciso sublinhar este ponto. A comédia grega antiga era representada em festivais públicos, perante audiências de milhares de pessoas. As referências tinham de ser imediatamente compreendidas. Não havia tempo para explicações, notas de rodapé ou notas de programa. Quando Ferécrates ou Estrátis mencionavam Megalo, todas as pessoas no Teatro de Dionísio sabiam quem era. O homem que fabricava o perfume caro. O nome era uma referência cultural, como quando um humorista dos nossos dias menciona uma marca de luxo sem precisar de explicar o que vende. Toda a gente já sabia.
A natureza das referências cómicas também é importante. Não eram reverentes. A comédia grega era satírica, obscena e impiedosa. Ser mencionado pelo nome numa comédia significava ser suficientemente importante para ser alvo de troça. Tanto quanto podemos reconstituir a partir dos fragmentos que sobreviveram, as piadas incidiam sobre a extravagância do megalleion, o seu custo e o tipo de pessoa que gastaria dinheiro nele. É um padrão reconhecível: a mesma cultura que consumia o perfume em grandes quantidades também troçava desse consumo. Muitas vezes, o comediante e o consumidor eram a mesma pessoa.
O relato mais detalhado que chegou até nós sobre a composição do megalleion
O relato mais detalhado que chegou até nós sobre a composição do megalleion vem de Teofrasto, que o aborda no seu tratado «Peri Osmon», conhecido em latim como «De Odoribus» e em inglês como «Concerning Odors». Teofrasto foi aluno de Aristóteles e seu sucessor à frente do Liceu de Atenas. Viveu aproximadamente entre 371 e 287 a.C., ou seja, entre algumas décadas e um século depois do próprio Megalo. A sua análise do megalleion está integrada numa análise mais ampla da composição dos perfumes e é, como é característico, sistemática.
Segundo Teofrasto, o megalleion era feito com resina queimada (cuja identidade exata é discutida, mas que provavelmente era uma forma de mirra ou bdélio), cássia, canela e mirra, maceradas numa base oleosa. O processo envolvia aquecer a resina até ficar parcialmente carbonizada e, depois, combiná-la com os outros materiais aromáticos em óleo e deixar a mistura em infusão. A queima da resina é um pormenor crucial. Sugere que o caráter do megalleion derivava, em parte, dos produtos da pirólise, as moléculas complexas criadas quando um material orgânico é submetido ao calor sem combustão completa. Isto teria conferido ao perfume uma qualidade fumada, profunda e resinosa, distinta dos perfumes florais e herbais mais leves que também circulavam no Mediterrâneo antigo.
Teofrasto usa o megalleion como exemplo na sua discussão sobre a forma como os perfumes mudam com o tempo e como a mistura transforma o carácter dos ingredientes individuais. Observa que certas combinações produzem efeitos que não se podem prever a partir das propriedades dos componentes individuais, uma observação que antecipa o conceito moderno de acorde em perfumaria: o princípio segundo o qual dois ou mais materiais, combinados na proporção certa, produzem um efeito percetivo que nenhum deles produz isoladamente. Para Teofrasto, o megalleion era um caso elucidativo, porque o seu carácter não se podia reduzir aos seus ingredientes. O todo era diferente da soma das partes.
Plínio, o Velho, na sua História Natural, escrita
Plínio, o Velho, na sua História Natural, escrita em 77 d.C., apresenta um segundo relato importante sobre o megalleion. A obra de Plínio é uma enciclopédia, um compêndio de conhecimentos transmitidos, reunidos a partir de centenas de fontes anteriores, muitas das quais se perderam. A sua abordagem da perfumaria ocupa partes dos livros XII e XIII, onde cataloga substâncias aromáticas, as suas origens, os seus usos e os principais perfumes do mundo grego e romano. O megalleion surge como um dos perfumes antigos canónicos, a par do rhodinon (óleo de rosas), do susinum (óleo de lírios), do cyprinum (óleo de hena) e de outros.
A receita de Plínio para o megalleion coincide em parte com a de Teofrasto, mas não a reproduz exatamente. Isso não é surpreendente. No mundo antigo, as fórmulas de perfumes não eram fixas como são as fórmulas modernas, com proporções exatas especificadas até ao décimo de grama. Eram tradições, transmitidas através da aprendizagem e da prática, e variavam consoante a região, a oficina e a época. O «megalleion» descrito por Plínio, que escreveu quatrocentos anos depois de Megalo, quase de certeza não era a mesma preparação que o próprio Megalo tinha feito. Era uma fórmula descendente da original, que evoluíra ao longo de séculos de transmissão, conservando o nome e o perfil aromático geral. O nome era constante. A fórmula era fluida.
Plínio confirma os ingredientes enumerados por Teofrasto: resina queimada, cássia, canela e mirra. Acrescenta pormenores sobre a base oleosa, que identifica como balaninos, óleo de noz-de-ben (Moringa oleifera), muito apreciado na perfumaria antiga pela sua estabilidade e pela ausência de um aroma próprio intenso. O óleo de ben não fica rançoso facilmente nem se sobrepõe aos materiais aromáticos nele dissolvidos, o que o torna um veículo ideal. Esta propriedade era conhecida: vários autores antigos recomendam o óleo de ben como base preferencial para perfumes finos, e a sua escolha para o megalleion é coerente com uma fórmula concebida para destacar os dispendiosos ingredientes aromáticos, e não o veículo barato.
Dioscórides, médico grego do século I cuja obra De
Dioscórides, médico grego do século I cuja obra De Materia Medica se tornou a referência farmacêutica padrão do mundo antigo e medieval, também menciona o megaleion. O seu interesse é médico, não perfumístico: inclui-o entre as preparações com aplicações terapêuticas. Isto não é incompatível com a sua utilização como fragrância. No mundo antigo, as categorias de perfume e medicamento não estavam claramente separadas. Muitas vezes, uma preparação com um aroma agradável era também considerada benéfica para a saúde. A mirra era antissética. A canela aquecia. A cássia era estimulante. Um perfume feito com estes ingredientes era, ao mesmo tempo, um luxo e um remédio, e o mesmo produto podia ser vendido por um perfumista para adorno pessoal e por um médico para tratar feridas, dores de cabeça ou problemas digestivos.
A inclusão do megaleion por Dioscórides na sua farmacopeia alarga o alcance da criação de Megalo a um domínio que este talvez tenha ou não pretendido. Não sabemos se Megalo comercializava o seu perfume como medicamento. Mas o facto de ter sido adotado como tal demonstra a permeabilidade das categorias antigas e a longevidade da fórmula. Quatro séculos após a sua criação, o megaleion continuava a ser utilizado e produzido, e ainda era considerado digno de registo pela principal autoridade farmacêutica do mundo romano.
A questão da origem de Megalo
A questão da origem de Megalo tem ocupado os estudiosos, sem que se tenha chegado a uma resposta definitiva. As duas principais hipóteses são Atenas e a Sicília. A hipótese de Atenas baseia-se nas referências cómicas: Ferécrates, Estrátis e Aristófanes eram todos dramaturgos atenienses, e parte-se do princípio de que terão feito referência a um perfumista conhecido do público ateniense, o que aponta para a sua origem ateniense. A hipótese da Sicília baseia-se em referências posteriores e na importância geral da Sicília na vida comercial e cultural da Grécia antiga. Siracusa e as outras cidades gregas da Sicília eram importantes centros de comércio e produção de artigos de luxo, e há registos de ligações sicilianas ao comércio de perfumes noutros contextos.
Giuseppe Squillace, investigador da Universidade da Calábria que publicou extensivamente sobre a perfumaria antiga, analisou as provas em pormenor. O seu trabalho situa Megallus no contexto mais amplo da cultura artesanal da Grécia antiga, na qual os artesãos se deslocavam entre cidades e a distinção entre «ateniense» e «siciliano» nem sempre era relevante. Um perfumista podia ter nascido em Siracusa, ter sido formado em Corinto e exercer em Atenas. A mobilidade dos artesãos qualificados no mundo grego torna difícil atribuir com certeza uma origem, em qualquer período anterior ao desenvolvimento de estruturas formais de corporações e do registo de cidadãos.
A própria incerteza é reveladora. Conhecemos o nome de Megallus. Conhecemos a sua receita. Conhecemos a sua fama. Sabemos que era ridicularizado no teatro e discutido na academia. Sabemos que o seu produto ainda era usado quatro séculos depois da sua morte. Mas não conhecemos o dado biográfico mais básico a seu respeito. As fontes antigas não o consideravam importante. O que importava era o perfume, não o homem. O produto absorveu tão completamente a identidade do seu criador que este se tornou, na prática, o seu produto: Megallus era megalleion, e megalleion era Megallus, e, além disso, nada mais havia que valesse a pena registar.
O estatuto social dos perfumistas no
O estatuto social dos perfumistas no mundo grego antigo acrescenta outra dimensão à história de Megallus. Os artesãos ocupavam uma posição social ambígua na Grécia antiga. A cultura da elite ateniense, pelo menos tal como era expressa por filósofos como Platão e Xenofonte, considerava o trabalho manual degradante e incompatível com a vida de um cidadão livre. No Oeconomicus, de Xenofonte, Sócrates distingue explicitamente o agricultor de condição nobre do artesão vulgar. O preconceito não era contra ganhar dinheiro, mas contra ganhá-lo com as próprias mãos.
Os perfumistas (myrepsos, em grego) eram artesãos. Trabalhavam com as mãos. Tinham lojas. Dedicavam-se ao comércio. Na hierarquia social da Atenas clássica, eram banausoi, artesãos, e a atitude cultural em relação aos artesãos era, no mínimo, condescendente. E, no entanto, Megallus alcançou uma fama que ultrapassou a sua categoria social. O seu nome era conhecido em todo o mundo grego. O seu produto era consumido pelos ricos e poderosos. A sua fórmula era estudada por filósofos. Segundo qualquer critério funcional, era uma celebridade.
Este paradoxo, o do artesão famoso numa cultura que desprezava os artesãos, não é exclusivo de Megallus. O escultor Fídias, o pintor Zeuxis, o arquiteto Ictino: todos alcançaram uma fama que as categorias sociais formais da sua cultura pareciam negar-lhes. Mas eram artistas que trabalhavam com materiais de prestígio (mármore, tinta, pedra) em projetos de prestígio (templos, monumentos públicos). Megallus trabalhava com óleo e resina. Fazia algo que as pessoas esfregavam na pele. Neste contexto, a sua fama é mais surpreendente do que a deles. Sugere que o estatuto cultural do perfume na Grécia antiga era superior ao estatuto cultural das pessoas que o fabricavam, uma tensão que persistiu sob várias formas ao longo da história da indústria da perfumaria.
A longevidade do nome «megalleion» é
A longevidade do nome «megalleion» é talvez o aspeto mais notável da história. Megallus viveu no século V ou IV a.C. Plínio escreveu sobre o megalleion em 77 d.C. Isso corresponde a um período de quatro a cinco séculos durante o qual o nome se manteve em uso contínuo, associado a um produto que continuava a ser fabricado e vendido. Para encontrar um equivalente moderno, seria preciso imaginar um produto criado no início do século XVI que ainda hoje fosse vendido com o mesmo nome e tivesse uma ligação reconhecível à fórmula original. Há alguns produtos assim na história do comércio europeu, mas são raros. A persistência do megalleion como produto com nome próprio ao longo de cinco séculos de comércio mediterrânico é prova de algo mais do que sucesso comercial. É prova de uma integração cultural profunda.
O nome tornou-se uma categoria. «Megalleion» deixou de designar exclusivamente o produto específico feito por uma pessoa específica e tornou-se um termo genérico para um tipo de perfume: rico, resinoso, fumado, caro. Teofrasto e Plínio usam-no de formas que sugerem uma categoria, e não uma marca. Quando Plínio enumera o megalleion juntamente com o rhodinon e o cyprinum, está a listar tipos, não produtos específicos de oficinas específicas. O nome do homem tornou-se um nome comum. Esta é a forma suprema de sucesso comercial e também a forma suprema de apagamento pessoal: o nome sobrevive, mas a pessoa por detrás dele foi substituída pela coisa que o nome descreve.
A dupla função da fórmula como fragrância e
A dupla função da fórmula, como fragrância e medicamento, merece uma última observação. Segundo Dioscórides e outras fontes, o megaleion era usado no tratamento de feridas e inflamações. Os ingredientes confirmam-no: a mirra tem propriedades antisséticas documentadas, e a base resinosa teria criado uma barreira protetora sobre a pele lesionada. Quando soldados, atletas ou trabalhadores aplicavam megaleion nos ferimentos, praticavam um ato simultaneamente medicinal e estético. A ferida era tratada. A pessoa ficava perfumada. Não se distinguiam as duas funções, porque não era necessário. A ideia de que a medicina e o perfume pertencem a domínios separados é moderna. Para os antigos, uma substância que curava e uma substância que perfumava não pertenciam a categorias diferentes. Eram a mesma substância, com efeitos diferentes, ou a mesma coisa vista de ângulos diferentes.
Megalo, quem quer que fosse e de onde quer que viesse, criou algo que lhe sobreviveu durante séculos, que foi discutido pelas mentes mais brilhantes do mundo antigo, ridicularizado no teatro e receitado nas clínicas, que viajou de uma ponta à outra do Mediterrâneo e que, por fim, como tudo, desapareceu. Em termos práticos, a fórmula perdeu-se. Temos as listas de ingredientes, mas não as proporções, as técnicas, os tempos, a qualidade dos materiais específicos utilizados ou o discernimento sensorial do perfumista que sabia quando a preparação estava pronta. Temos a receita, mas não o conhecimento. Temos o nome, mas não o homem.
Criou um perfume. Foi o perfume mais famoso do mundo antigo. Cheirava a resina queimada, cássia, canela e mirra, dissolvidas em óleo extraído das sementes da árvore da moringa. As pessoas pagavam preços exorbitantes por ele. Os comediógrafos troçavam de quem pagava esses preços. Os filósofos analisavam por que razão tinha aquele cheiro. Os médicos aplicavam-no nas feridas. E algures na Sicília, em Atenas ou numa cidade entre as duas, um homem cujo nome conhecemos, mas cuja vida desconhecemos, dirigia uma oficina onde queimava resina em lume brando, observava o fumo a subir e sabia, pelo cheiro, quando estava pronta.
Esse conhecimento morreu com ele. O nome, não.
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