Por volta de 300 a.C., um homem em Atenas sentou-se e escreveu o primeiro tratado sistemático sobre a natureza do olfato. O seu nome era Teofrasto. Tinha sessenta ou setenta anos. Dirigia o Liceu, a escola fundada por Aristóteles, há cerca de duas décadas, desde a morte ou partida de Aristóteles em 322 a.C. Era, a esta altura, o filósofo natural mais respeitado do mundo grego, autor de obras sobre botânica, mineralogia, metafísica, ética, caráter e os sentidos físicos. O tratado que escreveu sobre o olfato chamava-se Peri Osmon em grego, De Odoribus na tradição latina. Em inglês: Concerning Odors (Sobre os Odores).
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Não é uma obra longa. Nas edições modernas, tem talvez trinta ou quarenta páginas, dependendo da tradução e do formato. Não é um argumento filosófico ao estilo das obras teóricas de Aristóteles. É algo mais raro e, para a história da perfumaria, mais valioso: é um livro de observações. Teofrasto observou como os cheiros realmente se comportam no mundo e escreveu o que viu. O resultado é um texto que antecipa, por vinte e três séculos, descobertas que a ciência olfativa moderna considera suas.
Teofrasto nasceu em Eresos, na
Teofrasto nasceu em Eresos, na ilha de Lesbos, por volta de 371 a.C. A data é aproximada, condição comum para dados biográficos antigos. Estudou primeiro com Platão na Academia e depois com Aristóteles, que o tornou seu herdeiro intelectual. Quando Aristóteles deixou Atenas em 322, possivelmente sob ameaça de processo devido às suas ligações macedónicas, designou Teofrasto como seu sucessor no Liceu. A nomeação não foi cerimonial. O Liceu era uma instituição de investigação ativa, e Teofrasto dirigiu-a por cerca de trinta e cinco anos, durante os quais expandiu o seu âmbito, atraiu estudantes de todo o mundo grego e produziu um volume extraordinário de trabalho original.
As suas obras mais famosas que sobreviveram são os dois tratados botânicos, Historia Plantarum (Investigação sobre as Plantas) e De Causis Plantarum (Sobre as Causas das Plantas), que juntos constituem o estudo mais abrangente e sistemático da vida vegetal produzido na antiguidade. Estas obras estabeleceram Teofrasto como o fundador da botânica e valeram-lhe o título de "pai da botânica" na tradição científica ocidental. Mas as obras botânicas, por mais importantes que sejam, não são os textos que nos interessam aqui. Concerning Odors é uma obra separada, mais curta e focada, dedicada não às plantas em si, mas a uma propriedade específica das plantas e outras substâncias: o seu cheiro.
A relação entre as obras botânicas e Concerning Odors é instrutiva. Teofrasto não era perfumista. Era um naturalista, um observador sistemático do mundo físico cujo método era recolher observações, organizá-las e procurar padrões. As obras botânicas aplicam este método à morfologia, crescimento, reprodução e cultivo das plantas. Concerning Odors aplica o mesmo método ao comportamento do aroma. A abordagem é empírica, não teórica. Teofrasto não começa com uma teoria do que é o cheiro (Aristóteles já tinha proposto uma, envolvendo a interação de exalações secas com o meio húmido da passagem nasal) e depois deduz as suas propriedades. Ele começa com observações e deixa que elas o guiem.
A primeira observação que marca o texto
A primeira observação que torna o texto extraordinário é esta: Teofrasto nota que diferentes flores emitem diferentes intensidades de aroma em diferentes horas do dia. As rosas, observa, cheiram mais forte de manhã. Outras flores são mais perfumadas à noite ou ao entardecer. Ele não explica por que isso acontece. Regista simplesmente como um facto.
Ele estava certo. A biologia vegetal moderna confirmou que a emissão de compostos orgânicos voláteis (as moléculas responsáveis pelo aroma floral) segue ritmos circadianos controlados pelo relógio interno da planta. Muitas flores aumentam a emissão volátil durante as horas em que os seus polinizadores estão ativos: flores polinizadas por mariposas libertam mais aroma à noite, flores polinizadas por abelhas de manhã. O padrão que Teofrasto observou é real, e o mecanismo, a regulação circadiana da biossíntese volátil, só foi compreendido no final do século XX. Os estudos-chave incluem os de Natalia Dudareva e colegas na Universidade Purdue, publicados desde o final dos anos 1990, que demonstraram que as enzimas responsáveis pela síntese dos voláteis florais são expressas em horários circadianos. Teofrasto não sabia sobre enzimas ou expressão genética circadiana. Sabia que as rosas cheiravam mais forte de manhã. Foi a primeira pessoa no registo ocidental a escrever isso, e estava correto.
A segunda observação: Teofrasto nota que flores de cor escura tendem a ter aromas mais fortes do que as de cor clara. Esta é uma generalização, e como todas as generalizações sobre sistemas biológicos, tem exceções. Mas como tendência, foi confirmada pela investigação moderna. A correlação entre cor da flor e intensidade do aroma pensa-se estar relacionada com as vias biossintéticas partilhadas para pigmentos e compostos voláteis: os mesmos precursores metabólicos (particularmente as vias do shikimato e fenilpropanoide) alimentam tanto a produção de pigmentos como a síntese de certos aromáticos voláteis. Flores de cor escura, que produzem mais pigmento, frequentemente produzem também mais voláteis. A correlação não é absoluta, mas Teofrasto identificou-a como um padrão, e a fitoquímica moderna forneceu a explicação mecânica que ele não tinha.
O texto passa da observação floral para
O texto passa da observação floral para a tecnologia da preservação do aroma, e aqui Teofrasto faz as suas contribuições mais relevantes na prática. Discute os óleos transportadores: quais preservam melhor o aroma e porquê. Nota que óleos mais leves, particularmente o óleo de amêndoa, são melhores transportadores do que os mais pesados. Observa que a frescura do óleo importa: óleos velhos ou rançosos sobrepõem-se ao aroma do material aromático. Discute o processo de infusão de aromáticos em óleos (a técnica que Tapputi praticava dois mil anos antes na Babilónia) e nota que algumas substâncias aromáticas cedem o seu aroma ao óleo mais facilmente do que outras.
Estas observações constituem, em forma embrionária, uma teoria da solubilidade e volatilidade. Teofrasto compreendia, sem o vocabulário da química moderna, que as substâncias aromáticas diferem na facilidade com que se dissolvem no óleo e na rapidez com que evaporam da solução. Compreendia que o meio transportador afeta o aroma final. Compreendia que a interação entre a substância aromática e o transportador não é passiva, mas química, que o óleo não apenas retém o aroma, mas participa na sua formação. Isto está correto. A perfumaria moderna reconhece que a base (seja óleo, álcool ou outro solvente) interage com os compostos aromáticos de formas que afetam a sua taxa de libertação, estabilidade e carácter percebido. Um absoluto de rosa cheira diferente em etanol do que em óleo de jojoba, não porque a rosa mudou, mas porque a interação entre as moléculas aromáticas e as do solvente é diferente. Teofrasto sabia disso empiricamente. Observou na prática e registou em prosa.
Também discute a composição: a mistura de diferentes substâncias aromáticas para criar aromas compostos. E aqui faz uma observação que vai diretamente ao cerne do que é a perfumaria. Nota que quando certos aromáticos são combinados, o resultado é um aroma que difere de qualquer um dos seus componentes. A combinação produz algo novo. O acorde, para usar o termo moderno, é uma propriedade emergente. Teofrasto não usa a palavra "emergente". Descreve o fenómeno: juntam-se estas coisas e o que se sente não é uma mistura das partes, mas algo diferente, algo que não existia antes da combinação. Esta é a percepção fundamental de toda a perfumaria composta, e Teofrasto articulou-a vinte e três séculos antes da indústria moderna de fragrâncias se basear nela.
O texto também aborda uma questão que
O texto também aborda uma questão que a ciência olfativa moderna só recentemente começou a responder sistematicamente: por que diferentes pessoas percebem o mesmo cheiro de forma diferente? Teofrasto nota que os indivíduos variam na sensibilidade aos odores, que algumas pessoas têm um olfato mais apurado do que outras, e que a mesma substância pode cheirar bem para uma pessoa e mal para outra. Não atribui essa variação a uma única causa. Considera várias possibilidades: diferenças na condição física do nariz, diferenças de hábito e experiência, e diferenças no que hoje chamaríamos fatores constitucionais ou inatos.
Ele estava, novamente, certo. A variação genética olfativa é uma das áreas mais ativas da investigação sensorial moderna. O genoma humano contém aproximadamente quatrocentos genes funcionais de recetores olfativos, e estes genes estão entre os mais polimórficos de todo o genoma, significando que variam significativamente de pessoa para pessoa. Indivíduos diferentes têm diferentes conjuntos de recetores olfativos funcionais, o que significa que detetam literalmente conjuntos diferentes de moléculas. O estudo marcante de Leslie Vosshall e colegas na Universidade Rockefeller, publicado na Nature em 2013, demonstrou que o repertório de recetores olfativos humanos varia cerca de 30% entre quaisquer dois indivíduos, significando que nenhuma pessoa tem exatamente o mesmo conjunto de recetores olfativos funcionais que outra. As implicações são profundas: nenhuma pessoa sente o mesmo perfume exatamente da mesma forma que outra, porque nenhuma pessoa tem exatamente o mesmo hardware olfativo. O que cheira a rosas para uma pessoa pode cheirar diferente, ou nem sequer ser percebido, por outra.
Teofrasto não podia saber sobre recetores olfativos ou polimorfismo genético. Mas observou o fenómeno que esses mecanismos produzem: diferentes pessoas percebem o mesmo odor de forma diferente. Registou essa observação sem julgamento e sem forçá-la a um quadro teórico que a explicasse. Simplesmente notou que a perceção olfativa varia entre indivíduos e deixou a observação como um facto empírico que requer explicação. Vinte e três séculos depois, a explicação chegou. A observação já a esperava.
O texto sobrevive completo, o que é em si
O texto sobrevive completo, o que é em si notável. Muitas obras antigas, particularmente textos técnicos e científicos, sobrevivem apenas em fragmentos, citados por autores posteriores ou em cópias medievais de fidelidade incerta. Concerning Odors chegou até nós intacto na tradição manuscrita grega. A edição moderna padrão está na Loeb Classical Library, que apresenta o texto grego com tradução inglesa em frente. A tradução de Sir Arthur Hort de 1916 é a mais citada em inglês, embora existam traduções e comentários mais recentes. O texto tem estado continuamente disponível para estudiosos ocidentais desde o Renascimento, quando manuscritos gregos foram recuperados e publicados por editores humanistas.
No entanto, a sua disponibilidade não se traduziu em fama. Teofrasto é conhecido do público geral, se é que é conhecido, como "aluno de Aristóteles" ou como autor dos Characters, uma coleção de esboços satíricos de personalidade que influenciaram a tradição literária ocidental. As suas obras botânicas são citadas por historiadores da ciência. Concerning Odors é citado por quase ninguém fora da literatura especializada em tecnologia antiga e história da olfação. Ocupa uma posição peculiar: um texto fundamental que o campo que fundou nunca leu.
Este descuido é em parte um acidente das fronteiras disciplinares. A história da perfumaria, como é tipicamente escrita, começa com textos práticos, receitas e fórmulas, não com tratados teóricos ou observacionais. Os papiros egípcios, o compêndio de al-Kindi, as quatrocentas fórmulas de Chen Jing, os herbários medievais europeus: estes são os textos que aparecem nas histórias da fragrância, porque ensinam a fazer coisas. Teofrasto não escreveu um livro de receitas. Escreveu um estudo observacional. Não era perfumista. Era um naturalista que voltou a sua atenção para a questão de como o aroma funciona. O seu texto pertence, em certo sentido, à história da ciência mais do que à história da perfumaria, e caiu no vazio entre as duas disciplinas, reclamado por nenhuma delas.
Mas o vazio é artificial.
Mas o vazio é artificial. A distinção entre entender o aroma e fazer aroma é um artefacto disciplinar moderno, não uma divisão natural. Um perfumista que não compreende como a volatilidade varia com a temperatura, como os óleos transportadores afetam as taxas de libertação, como a mistura cria propriedades emergentes e como a perceção individual varia é um perfumista a trabalhar às cegas. Estas são exatamente as questões que Teofrasto abordou. Não as abordou na linguagem da química moderna ou da neurociência. Abordou-as na linguagem da observação empírica, que é a linguagem em que toda a ciência começa.
Considere o que Concerning Odors realmente contém, resumido em termos modernos. Contém: observações sobre a variação circadiana na emissão de voláteis das flores. Observações sobre a correlação entre pigmentação e intensidade do aroma. Discussão sobre a seleção de óleo transportador e o seu efeito na qualidade da fragrância. Discussão sobre solubilidade e técnicas de infusão. Observações sobre o fenómeno das propriedades olfativas emergentes em misturas. Discussão sobre a variação individual na perceção olfativa. Notas sobre o efeito da temperatura e humidade na difusão do aroma. Observações sobre a relação entre a frescura do material vegetal e a qualidade do aroma extraído.
Cada um destes tópicos está ativo na ciência moderna da fragrância ou na biologia vegetal. Cada uma das observações de Teofrasto foi confirmada, qualificada ou ampliada pela investigação moderna. O texto não é uma curiosidade. É uma base, a primeira tentativa sistemática de responder à questão: como funcionam os cheiros? Não "o que significam os cheiros?" (essa é uma questão para a filosofia ou psicologia). Não "o que cheira bem?" (essa é uma questão para a estética). Mas "como os cheiros se comportam no mundo físico e o que determina como os percebemos?" Esta é uma questão científica, e Teofrasto foi a primeira pessoa a colocá-la sistematicamente e a registar as suas respostas.
Há mais uma observação no
Há mais uma observação no texto que merece atenção particular. Teofrasto nota que o sentido do olfato humano é mais fraco do que o de muitos animais, mas que tem uma vantagem compensatória: os humanos conseguem distinguir e lembrar um vasto número de odores diferentes, e podem fazê-lo deliberadamente, com atenção e discriminação. Está a descrever, sem nomeá-la, a capacidade de connoisseurship olfativo, a habilidade de aplicar atenção treinada à discriminação da qualidade do aroma. Isto não é o mesmo que ter um "bom nariz" no sentido de sensibilidade aguda. É a capacidade de decompor um estímulo olfativo complexo nos seus componentes, avaliar a qualidade, lembrar e comparar. É, na linguagem da tradição kodo que se desenvolveria no Japão quinze séculos depois, a capacidade de "escutar" um aroma.
Teofrasto reconheceu esta capacidade como distintamente humana. Os animais podem ter narizes mais apurados, mas os humanos têm, no seu relato, uma capacidade única para a análise olfativa. A neurociência moderna fornece um quadro para esta observação: o bulbo olfativo humano conecta-se diretamente ao córtex orbitofrontal e ao hipocampo, regiões cerebrais envolvidas no reconhecimento complexo de padrões, processamento emocional e formação de memória. A integração da informação olfativa com funções cognitivas superiores permite aos humanos realizar feitos de discriminação olfativa que a sensibilidade bruta sozinha não explica. Um cão pode detetar um aroma em concentrações milhares de vezes mais baixas do que um humano, mas um cão não pode compor um perfume. A diferença não está no nariz. Está no cérebro. Teofrasto compreendeu isto, ao nível da observação, se não do mecanismo, há vinte e três séculos.
Concerning Odors. Um livro curto de um homem em Atenas que olhou para como o mundo cheirava e escreveu o que notou. As flores que mudam o seu aroma com as horas. Os óleos transportadores que moldam a fragrância final. As misturas que se tornam algo novo. Os narizes que discordam. Tudo o que observou era real. Tudo o que registou resistiu ao tempo. O primeiro livro sobre o olfato, e ainda um dos melhores.
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