Em coleções de museus por todo o mundo, em vitrinas e prateleiras etiquetadas, encontram-se milhares de pequenos recipientes alongados feitos de vidro soprado, cerâmica moldada ou pedra esculpida. Têm tipicamente entre cinco e quinze centímetros de comprimento, são estreitos no pescoço, mais largos no corpo e frequentemente afilados ou arredondados na base, de modo que não podem ficar em pé sem suporte. Foram fabricados por todo o Mediterrâneo antigo, aproximadamente do século VI a.C. ao século IV d.C., com as maiores concentrações encontradas no período romano. São, em todos os aspetos significativos, recipientes de perfume. A análise de resíduos químicos confirma isso. O contexto arqueológico confirma isso. O registo literário antigo confirma isso. O seu nome correto é unguentarium, do latim unguentum, que significa unguento ou óleo perfumado.
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Muitos deles ainda estão etiquetados como "lacrimatorium". Frasco de lágrimas. Um recipiente no qual os romanos em luto supostamente recolhiam as suas lágrimas durante o luto, selando a dor no vidro para ser enterrada com os mortos. Este é um dos mitos mais persistentes, bem documentados e completamente infundados na arqueologia popular do mundo antigo. Não há evidência de que os romanos recolhessem lágrimas em frascos. Não existe texto antigo que descreva essa prática. Não há evidência química de que esses recipientes alguma vez contivessem lágrimas. Todo o conceito foi inventado por antiquários europeus do século XVII que encontraram pequenos frascos de vidro em túmulos romanos e, precisando de uma explicação para a sua presença, inventaram uma que fosse poética o suficiente para perdurar.
O unguentarium é um dos mais
O unguentarium é um dos tipos de recipientes mais comuns na arqueologia do período romano. Existe em quantidades enormes por todo o território do Império Romano e seus parceiros comerciais: Itália, Gália, Ibéria, Norte de África, Egito, Levante, Grécia, Turquia, Balcãs e além. As formas mais antigas, datadas do período helenístico (aproximadamente do século IV ao I a.C.), são tipicamente cerâmicas, feitas de argila fina com exterior liso, e moldadas como um fuso longo com boca estreita, corpo inchado e base pontiaguda ou arredondada. Formas posteriores, do período imperial romano (século I ao IV d.C.), são cada vez mais feitas de vidro soprado, uma tecnologia que se tornou generalizada após o seu desenvolvimento na região sírio-palestina por volta do século I a.C. Os unguentaria de vidro são frequentemente objetos belíssimos: translúcidos, iridescentes com a idade, delicadamente formados em tons de azul pálido, verde, âmbar ou incolor.
A sua função não era misteriosa na antiguidade. Escritores antigos mencionam-nos frequentemente e de forma direta. Plínio, o Velho, na sua Naturalis Historia (História Natural, concluída em 77 d.C.), discute longamente os recipientes usados para armazenar óleos perfumados e unguentos, incluindo pequenos recipientes de vidro exatamente do tipo encontrado em túmulos. Marcial, o epigramista romano do século I d.C., menciona recipientes de presente para perfume nas suas Epigramas. Petrónio, no Satyricon (c. 60 d.C.), descreve convidados de jantar sendo ungidos com óleos perfumados de pequenos recipientes. O contexto literário é inequívoco: pequenos frascos continham perfume. Eram objetos do quotidiano numa cultura que usava óleos perfumados para higiene, rituais, exibição social e práticas funerárias.
O contexto funerário é a chave para a confusão. Os unguentaria são dos bens funerários mais comuns encontrados em sepulturas do período romano. Aparecem em túmulos de todos os níveis sociais, desde mausoléus elaborados da elite até sepulturas simples dos pobres. A sua presença nos túmulos é consistente com a prática romana bem documentada de ungir os mortos com óleos perfumados antes do enterro ou cremação. O corpo era lavado, perfumado e exposto para velório durante o período de luto (funus). Óleos perfumados eram aplicados ao corpo e à pira funerária. Pequenos recipientes de perfume eram colocados no túmulo como oferendas, tal como se deixava comida, moedas, lâmpadas ou outros objetos que se acreditava acompanharem os mortos na vida após a morte.
Esta prática é descrita em múltiplas fontes antigas. Virgílio, na Eneida (Livro VI, verso 219), descreve a unção ritual dos mortos. Apuleio, nas Metamorfoses (O Asno de Ouro, século II d.C.), descreve a perfumação funerária. A prática não era secreta nem invulgar. Era o procedimento funerário romano padrão, e os pequenos recipientes encontrados nos túmulos continham os óleos perfumados usados nesse procedimento. Quando os óleos eram consumidos ou evaporavam, os recipientes vazios permaneciam, como os bens funerários permanecem, porque não eram para ser recuperados.
O mito do frasco de lágrimas tem
O mito do frasco de lágrimas tem uma origem específica, que pode ser rastreada. Nos séculos XVI e XVII, o antiquarismo europeu passou por um período de rápida expansão. A recuperação e estudo de objetos antigos, particularmente romanos, tornou-se uma atividade na moda entre europeus instruídos. Coleções foram montadas. Catálogos foram publicados. Museus foram fundados. E explicações eram necessárias. Os objetos exigiam histórias, e as histórias tinham de ser suficientemente antigas, poéticas e morais para satisfazer as expectativas de um público culto imerso em ideais clássicos.
Os pequenos frascos de vidro dos túmulos romanos apresentavam um problema. A sua forma era distintiva: pescoço estreito, aparentemente desenhados para recolher uma pequena quantidade de líquido. O seu contexto era funerário: foram encontrados com os mortos. E, crucialmente, ninguém nos séculos XVI ou XVII tinha as ferramentas químicas analíticas para determinar o que realmente continham. O resíduo, se algum sobrevivia, era invisível a olho nu. O que restava era a forma: um pequeno frasco num túmulo. Os antiquários precisavam explicar por que estava ali.
A explicação que criaram foi o lacrimatorium. A palavra é neo-latina, cunhada no período moderno, não um termo do latim clássico. O conceito é pura invenção: a ideia de que os romanos, tomados pelo luto pela morte de um ente querido, seguravam pequenos frascos junto aos olhos para recolher as lágrimas, que depois eram seladas e colocadas no túmulo como símbolo de luto. A imagem é poderosa. É emocionalmente ressonante. É exatamente o tipo de história que um antiquário do século XVII, formado em literatura clássica e inclinado a leituras sentimentais do passado, acharia irresistível.
O uso mais antigo conhecido do termo "lacrimatorium" neste contexto é difícil de atribuir a um único autor, porque a ideia parece ter-se desenvolvido gradualmente na literatura antiquariana do século XVII. Mas já em meados do século XVII, a identificação estava firmemente estabelecida nos círculos eruditos europeus. Coleções catalogavam os seus pequenos frascos romanos como "lacrimatoria". Gravuras mostravam romanos a chorar segurando frascos junto aos olhos. A imagem tornou-se auto-reforçadora: uma vez aplicada a etiqueta, cada descoberta subsequente de um pequeno frasco num túmulo romano confirmava a identificação, porque a explicação já existia. É assim que os mitos funcionam na arqueologia. Uma história plausível, repetida vezes suficientes, torna-se um facto que ninguém pensa em questionar.
O questionamento começou, timidamente, no século XIX
O questionamento começou, timidamente, no século XIX, à medida que a arqueologia clássica se profissionalizou e os padrões de evidência mudaram da plausibilidade literária para a prova material. Os arqueólogos começaram a perguntar: existe algum texto antigo que descreva a recolha de lágrimas em frascos? A resposta, após buscas exaustivas no corpus literário grego e latino, foi não. Nenhum autor antigo, em toda a literatura clássica sobrevivente, menciona a prática. Plínio não menciona. Plutarco não menciona. Marcial, que escreveu sobre todas as práticas sociais romanas imagináveis, incluindo as mais íntimas, não menciona. Luciano, o satírico que zombava de todos os costumes romanos, não menciona. Petrónio, que descreveu festas romanas em pormenor, não menciona. Nenhum dos textos funerários romanos, nenhuma literatura de consolo, nenhuma epígrafe, nenhum texto legal sobre práticas funerárias, nenhum texto médico sobre luto ou pesar menciona a recolha de lágrimas em recipientes.
Este silêncio não é ambíguo. Se a prática existisse, teria sido mencionada. Os romanos eram documentadores compulsivos dos seus próprios costumes. A sua literatura, os seus códigos legais, as suas cartas pessoais, os seus grafitis cobrem o espectro da vida diária com uma exaustividade que poucas outras culturas antigas igualam. Uma prática tão distintiva e carregada emocionalmente como recolher lágrimas em frascos, se fosse real, teria aparecido em algum lugar: num poema, numa carta, numa decisão legal, num texto médico, numa sátira. Não aparece em lado nenhum. A ausência de evidência, num corpo literário tão vasto e diverso como o corpus clássico sobrevivente, constitui evidência de ausência. Os romanos não recolhiam lágrimas em frascos porque nenhum romano alguma vez descreveu fazê-lo, e os romanos descreviam tudo.
A evidência material aponta na mesma
A evidência material aponta na mesma direção. A partir do final do século XX, arqueólogos e químicos analíticos começaram a aplicar a análise de resíduos químicos a recipientes antigos, incluindo unguentaria de túmulos romanos. A técnica, que usa cromatografia gasosa-espectrometria de massa (GC-MS) para identificar resíduos orgânicos absorvidos nas paredes de cerâmicas porosas ou depositados nas superfícies internas de recipientes de vidro, pode detectar e identificar as assinaturas químicas de substâncias armazenadas num recipiente há milhares de anos. Ácidos gordos de óleos. Terpenoides de resinas vegetais. Esteróis de gorduras animais. As impressões digitais químicas são duráveis e específicas.
Os resultados têm sido consistentes em múltiplos estudos: os unguentaria contêm resíduos de óleos vegetais, gorduras animais e substâncias aromáticas. Contêm as assinaturas químicas de perfume. Não contêm as assinaturas químicas de lágrimas. Esta não é uma distinção trivial. As lágrimas humanas são uma solução aquosa de água, sais, lisozima, lipocalina e outras proteínas. Deixam uma assinatura química fundamentalmente diferente dos óleos e resinas vegetais. Se lágrimas tivessem sido armazenadas nestes recipientes, a análise de resíduos mostraria isso. Não mostra.
Susan Walker, no seu estudo de 2004 "Roman Art", aborda diretamente o mito do frasco de lágrimas e rejeita-o como uma invenção moderna sem base em evidências antigas. A sua avaliação reflete o consenso da comunidade arqueológica profissional, que considera a identificação do lacrimatorium como desmentida há décadas. O mito persiste não porque os estudiosos acreditem nele, mas porque penetrou tão profundamente na cultura popular que corrigi-lo é como esvaziar o mar com uma chávena. As etiquetas dos museus mudam lentamente. As lojas de lembranças vendem "réplicas de frascos de lágrimas". Guias de viagem descrevem-nos. Websites reproduzem a história. O apelo emocional da imagem, um romano em luto a apanhar lágrimas num pequeno frasco de vidro, é demasiado poderoso para que meras evidências o dissipem.
Há uma ironia na persistência
Há uma ironia na persistência do mito, que diz respeito ao estatuto do perfume. A função real do unguentarium, conter óleo perfumado, é de algum modo menos interessante, menos digna de história, do que a função imaginada de conter lágrimas. O luto é nobre. O perfume é frívolo. Esta hierarquia de significado, que coloca a experiência emocional acima da sensorial e o luto acima do prazer, está profundamente enraizada na tradição cultural ocidental. É a mesma hierarquia que colocou a filosofia acima do ofício, a teoria acima da prática e a vida da mente acima da vida do corpo durante a maior parte da história intelectual ocidental. Dentro desta hierarquia, um pequeno frasco que continha lágrimas é um artefacto humano profundo. Um pequeno frasco que continha perfume é um acessório cosmético.
Mas o frasco de perfume é, de facto, o objeto historicamente mais significativo. O unguentarium conta-nos sobre o comércio romano de perfumes, um dos sistemas comerciais mais extensos e sofisticados do Mediterrâneo antigo. Conta-nos sobre a origem dos materiais aromáticos: as resinas da Arábia e África Oriental, os óleos da Espanha e Norte de África, as especiarias da Índia e Sudeste Asiático que fluíam para a economia romana por rotas comerciais que abrangiam milhares de quilómetros. Conta-nos sobre a fabricação: as oficinas de sopro de vidro que produziam estes recipientes aos milhares, os prensas de óleo e perfumistas que os enchiam, os mercadores que os vendiam. Conta-nos sobre a prática social: quem usava perfume, quando, porquê e em que contextos. Conta-nos sobre o ritual funerário: a unção dos mortos, o abastecimento do túmulo, as crenças sobre a morte e a vida após a morte que governavam o que era colocado na terra.
Um frasco de lágrimas conta-nos sobre a imaginação dos europeus do século XVII. O unguentarium conta-nos sobre a vida quotidiana do Mediterrâneo antigo. Um é uma ficção. O outro é uma fonte primária. A ficção é mais famosa.
A fabricação dos unguentaria é um
A fabricação dos unguentaria é um tema de considerável interesse arqueológico. Os exemplos mais antigos, do período helenístico, eram feitos à mão no torno de oleiro: formas simples e utilitárias em argila fina, não vidradas, desenhadas para serem funcionais em vez de decorativas. A transição para o vidro no período romano foi impulsionada pela invenção do sopro de vidro, que tornou os recipientes de vidro baratos o suficiente para produção em massa. Antes do sopro de vidro, os recipientes de vidro eram feitos por moldagem em núcleo (envolvendo vidro fundido em torno de um núcleo de argila) ou por fundição, ambos processos laboriosos que limitavam o vidro a bens de luxo. O sopro de vidro democratizou o vidro. Um trabalhador habilidoso podia produzir dezenas de pequenos frascos por dia, tornando os unguentaria de vidro acessíveis a um mercado muito mais amplo do que os seus predecessores cerâmicos.
Os unguentaria de vidro encontrados em túmulos variam de objetos grosseiros produzidos em massa a peças requintadamente trabalhadas com elementos decorativos: vidro colorido, trilhos aplicados, nervuras e padrões moldados. A variação reflete a diversidade social do uso de perfume no mundo romano. O perfume não era exclusivo da elite. Era amplamente disponível, numa gama de qualidades e preços, e usado em todo o espectro social. O filósofo Sêneca, escrevendo no século I d.C., queixava-se da ubiquidade do perfume em eventos sociais romanos. O poeta Juvenal, nas suas Sátiras, zombava dos homens que gastavam demasiado em óleos perfumados. O registo arqueológico confirma que o uso de perfume era generalizado: os unguentaria aparecem em túmulos de todos os níveis económicos.
A análise de resíduos químicos destes recipientes forneceu informações detalhadas sobre as substâncias específicas que continham. Estudos publicados em revistas como Archaeometry, Journal of Archaeological Science e Analytical Chemistry identificaram resíduos de azeite, óleo de amêndoa, óleo de mamona, cera de abelha, resina de pinheiro, incenso, mirra, canela e vários extratos florais. A gama de substâncias identificadas corresponde ao registo literário: Plínio e Dioscórides (o farmacologista do século I d.C. cujo De Materia Medica catalogou centenas de substâncias aromáticas e medicinais) descrevem os mesmos materiais como ingredientes na perfumaria romana. A convergência das evidências textuais e químicas é inequívoca. Os frascos continham perfume. Não continham lágrimas.
O mito não morre porque os mitos
O mito não morre porque os mitos nunca morrem por serem desmentidos. Morrem por serem substituídos por histórias melhores, e a história do unguentarium como recipiente de perfume ainda não foi contada de forma suficientemente convincente para substituir o lacrimatorium. O frasco de lágrimas é uma história sobre amor e perda. O frasco de perfume é uma história sobre comércio, tecnologia e vida quotidiana. Na competição pela atenção cultural, o amor e a perda ganham sempre.
Mas os frascos de perfume são reais. Estão em museus, em depósitos arqueológicos, em coleções privadas, no solo. Milhares deles. Dezenas de milhares. Cada um continha um aroma que alguém escolheu: um óleo particular, uma resina particular, uma mistura particular. Cada um foi feito por um artesão: um oleiro no torno, um soprador de vidro na fornalha. Cada um foi vendido por um mercador, comprado por um cliente, usado para um propósito e eventualmente colocado num túmulo, seja como parte da unção funerária ou como oferenda aos mortos. Cada um é um ponto de dados na história de como os humanos usaram o cheiro.
O frasco de lágrimas é uma história que contamos a nós próprios sobre o passado porque queríamos que o passado fosse mais comovente do que realmente foi. O unguentarium é o que o passado realmente nos deixou: um pequeno frasco de vidro, iridescente com a idade, com vestígios de óleo de rosa absorvidos nas suas paredes, encontrado numa sepultura em Pompeia, Cartago ou Londínio, evidência de que alguém, há dois mil anos, se importou o suficiente com o seu cheiro para comprar um frasco de perfume e que alguém, há dois mil anos, se importou o suficiente com os seus mortos para colocar esse frasco na terra ao seu lado.
As lágrimas nunca estiveram lá. O perfume esteve.
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