Algures por volta do século XI d. C., nos territórios da China da dinastia Song, um estudioso chamado Chen Jing sentou-se para compilar tudo o que se sabia sobre o incenso. Não apenas tudo o que ele próprio sabia, embora fosse bastante, mas tudo. Reuniu receitas de onze autores anteriores, algumas com vários séculos, e organizou-as num único manual abrangente. O resultado foi o Chen Shi Xiang Pu, o «Manual de Incenso da Família Chen», um compêndio de aproximadamente quatrocentas fórmulas aromáticas que abrange misturas de incenso compostas, substâncias aromáticas de ingrediente único, métodos de processamento de matérias-primas, técnicas para queimar e apreciar o incenso e instruções pormenorizadas para conceber espaços onde se pudesse desfrutar do perfume.
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Quatrocentas fórmulas. Na história ocidental da perfumaria, o primeiro compêndio comparável é o Kitab Kimiya al-Itr wa al-Tas'idat (Livro da Química do Perfume e da Destilação), do polímata árabe do século IX al-Kindi, que contém aproximadamente 107 receitas. A obra de al-Kindi é justamente celebrada. É o texto fundamental da ciência da perfumaria árabe, um catálogo sistemático de ingredientes, métodos e preparações finais que codificou a arte para as gerações seguintes. Mas o compêndio de Chen Jing é quase quatro vezes maior. As suas instruções técnicas são mais pormenorizadas. Abrange uma gama mais vasta de categorias aromáticas. E é praticamente desconhecido fora dos círculos especializados de sinólogos e historiadores da cultura material chinesa.
Isto não é um acaso de sobrevivência. O Chen Shi Xiang Pu não se perdeu para depois ser redescoberto. Nunca se perdeu. Sobrevive na tradição dos manuscritos chineses. Tem sido referenciado por estudiosos chineses há séculos. Não é obscuro na China. É obscuro no Ocidente, porque a história ocidental da perfumaria, apesar de todas as suas pretensões de universalidade, é uma história que segue uma linha geográfica específica: Egito, Grécia, Roma, Arábia e França. A China fica fora dessa linha. O facto de a China ter desenvolvido uma tradição aromática paralela, de sofisticação igual ou superior, documentada num registo textual de invulgar riqueza, tem sido, na prática, irrelevante para a narrativa que a cultura ocidental da fragrância conta sobre si própria.
A dinastia Song e a cultura dos conhecedores
A dinastia Song (960 a 1279 d.C.) foi, possivelmente, o período de maior refinamento cultural da história chinesa. Era uma civilização de conhecedores. A poesia, a pintura, a caligrafia, a cerâmica, o chá e o incenso foram elevados a artes de rara subtileza, praticadas não só por artistas profissionais e monges, mas também pela elite culta como modo de vida quotidiano. Os literatos Song, a classe de eruditos-funcionários que governava o império e definia a sua cultura, desenvolveram aquilo a que se poderia chamar uma estética da atenção: um cultivo sistemático dos sentidos como instrumentos de perceção intelectual e espiritual.
O incenso ocupava um lugar central nesta cultura. Era uma das «Quatro Artes dos Literatos», a par do chá, da composição floral e dos rolos suspensos. Esperava-se que o gabinete de um cavalheiro da dinastia Song tivesse um queimador de incenso, e a escolha do incenso, a sua composição, o método de queima e o recipiente em que era queimado eram questões de gosto ponderadas com tanto cuidado como a escolha da tinta ou do papel. A apreciação do incenso não era passiva. Implicava uma discriminação ativa: identificar ingredientes, avaliar misturas, debater os méritos de diferentes composições. Era, em sentido rigoroso, uma forma de conhecimento especializado cuja estrutura intelectual não se distinguia da prova de vinhos ou da apreciação do chá, mas que se aplicava ao fumo.
Foi nesta cultura que Chen Jing compilou o seu manual. Não foi um inovador no sentido romântico, nem um génio solitário que criou algo do nada. Foi um sistematizador, um compilador, um erudito cuja contribuição consistiu em reunir, organizar e preservar o conhecimento acumulado ao longo de séculos. Os onze autores anteriores em que se apoiou representam uma tradição que remonta à dinastia Tang (618 a 907 d.C.) e possivelmente a épocas ainda anteriores, a mesma época em que o monge cego Jianzhen levou para o Japão os conhecimentos chineses sobre incenso. Algumas das suas obras sobreviveram de forma independente; outras são conhecidas apenas através das citações de Chen Jing. O Chen Shi Xiang Pu funciona tanto como compêndio como arca, preservando fórmulas que, de outro modo, poderiam ter-se perdido.
Fórmulas precisas, não sugestões vagas
O conteúdo técnico do manual distingue-se pela especificidade e sofisticação. As fórmulas não são sugestões vagas. São receitas precisas, que especificam os ingredientes pelo nome e grau, as proporções pelo peso, os métodos de preparação passo a passo e as condições de queima pela técnica utilizada. Uma fórmula representativa poderia incluir: madeira de agar de um grau específico, moída até uma granulosidade específica; sândalo, raspado e seco; almíscar, medido em quantidades precisas; cânfora de borneol, uma substância aromática cristalina extraída de árvores Dryobalanops do Sudeste Asiático; cravinho moído; e um agente aglutinante, geralmente mel ou pasta de ameixa, para manter a mistura unida. Os ingredientes são combinados por uma ordem específica, moldados em pellets, varetas ou espirais e depois envelhecidos, por vezes durante semanas ou meses, antes de serem queimados.
A instrução sobre o envelhecimento é significativa. Tal como na preparação egípcia do kyphi, em que o período de maceração permite interações químicas entre os ingredientes que produzem compostos aromáticos emergentes, os fabricantes de incenso da dinastia Song compreendiam que o tempo era um ingrediente. Considerava-se que um incenso acabado de misturar estava incompleto. Os aromas, para usar um termo que os contemporâneos de Chen Jing reconheceriam, precisavam de tempo para se fundirem. Isto não é sabedoria popular. É química empírica, descoberta ao longo de séculos de prática: as reações lentas entre compostos voláteis à temperatura ambiente produzem novas moléculas, ésteres e outros produtos de reação, que contribuem para a complexidade e a unidade da mistura final. Os perfumistas modernos chamam a este processo «maturação». Os fabricantes de incenso da dinastia Song chamavam-lhe «deixar a fragrância repousar». O fenómeno é idêntico.
Mas o manual de Chen Jing vai além das receitas. Contém instruções detalhadas sobre a forma correta de queimar incenso, e estas revelam um nível de aperfeiçoamento técnico sem equivalente na tradição aromática ocidental até à era moderna.
Calor indireto e a arte da subtileza
A mais significativa destas técnicas é o uso de calor indireto. Nas tradições ocidental e árabe, o incenso é normalmente queimado colocando-o diretamente sobre brasas quentes. Isto provoca uma libertação rápida, muitas vezes agressiva, dos compostos aromáticos, juntamente com subprodutos acre da combustão: carbono, alcatrão e partículas de fumo. O aroma é intenso, mas grosseiro. As delicadas notas de topo são destruídas pela temperatura elevada, e o perfil aromático é dominado pelas notas de base pesadas e fumadas.
A abordagem chinesa da dinastia Song era diferente. Chen Jing descreve, tal como já o faziam autores anteriores, uma técnica em que se coloca uma placa de prata ou mica entre o incenso e as brasas. As brasas são enterradas num leito de cinzas finas, regulando-se a temperatura pela profundidade a que ficam enterradas. A placa de mica ou prata é colocada sobre as cinzas, e o incenso, um pequeno pedaço de madeira de agar ou uma pastilha de incenso composto, é posto sobre a placa. Esta aquece o incenso suavemente, fazendo com que os seus compostos voláteis evaporem sem combustão. Não há chama. Não há fumo. Há apenas o aroma, libertado a uma temperatura controlada que preserva toda a complexidade do perfil aromático.
Isto não é combustão. É sublimação ou, mais precisamente, evaporação controlada. É o mesmo princípio utilizado nos aquecedores eletrónicos de incenso modernos e nos dispositivos de alta gama para apreciar madeira de agar que têm surgido no mercado nos últimos anos. Mas Chen Jing documentava uma técnica aperfeiçoada ao longo de séculos, quando compilou o seu manual. Os letrados da dinastia Song não a consideravam uma novidade. Consideravam-na a única forma civilizada de apreciar o incenso. Queimar incenso diretamente sobre brasas era considerado grosseiro, talvez adequado para um ritual num templo, onde a quantidade importava mais do que a subtileza, mas não para o gabinete de um cavalheiro, onde o que importava era o discernimento, a capacidade de percecionar e avaliar as nuances mais subtis de uma matéria aromática.
O controlo da temperatura é fundamental. Diferentes compostos voláteis evaporam a diferentes temperaturas. As notas de topo mais leves e delicadas (cítricas, florais, verdes) volatilizam-se a temperaturas mais baixas. As moléculas mais pesadas (amadeiradas, balsâmicas, animais) requerem mais calor. Ajustando a profundidade das brasas nas cinzas e, por conseguinte, a temperatura da placa de mica, quem praticava a incensação podia controlar que compostos eram libertados e por que ordem. Trata-se, em essência, de uma forma primitiva, mas eficaz, de evaporação fracionada, o mesmo princípio subjacente à avaliação de uma fragrância ao longo do tempo por um perfumista moderno numa tira olfativa, mas aplicado a substâncias aromáticas sólidas em vez de soluções à base de álcool.
O manual de Chen Jing descreve estas relações entre temperatura e aroma. Não na linguagem da química moderna, obviamente, mas em termos práticos e empíricos: esta quantidade de carvão, enterrada a esta profundidade, para este tipo de incenso, produz esta qualidade de aroma. Calor a mais e o agarwood queima, produzindo uma nota amarga e acre que se sobrepõe à sua doçura subtil. Calor a menos e a fragrância é ténue, incompleta, incapaz de se desenvolver plenamente. A temperatura certa produz aquilo que o vocabulário da dinastia Song descreve como um aroma que «respira», que se transforma ao longo do tempo, se revela em camadas e preenche uma sala sem a invadir.
O design das salas como arquitetura olfativa
O manual também aborda o design das salas. Esta é talvez a dimensão mais inesperada da obra de Chen Jing, e a que mais claramente distingue a cultura do incenso da dinastia Song de qualquer equivalente ocidental. O Chen Shi Xiang Pu contém instruções sobre o espaço físico em que o incenso deve ser apreciado: as dimensões da sala, os materiais das paredes, a altura do teto, a localização das janelas e o controlo do fluxo de ar.
A lógica é simples e inteiramente correta. A perceção dos aromas é afetada pelo volume de ar em que as moléculas aromáticas se dispersam, pela circulação do ar, pela humidade e pela temperatura ambiente. Uma sala grande e com correntes de ar dissipa rapidamente o aroma; uma sala pequena e fechada concentra-o até à saturação, ponto em que o nariz se adapta e deixa de o percecionar. A sala ideal, segundo a descrição de Chen Jing, tem dimensões moderadas, ventilação controlada (uma janela que se possa abrir ou fechar), humidade relativamente elevada (os letrados da dinastia Song mantinham frequentemente recipientes com água ou biombos com plantas nos seus gabinetes) e poucos odores concorrentes. O queimador de incenso deve ser colocado a uma altura e a uma distância específicas da pessoa, para que a coluna ascendente de ar quente que transporta os compostos voláteis passe pela zona de respiração numa concentração ideal.
É, reconhecidamente, design de interiores ao serviço da experiência olfativa. Os letrados da dinastia Song concebiam as salas como um engenheiro acústico moderno concebe uma sala de concertos: para otimizar a experiência sensorial para a qual o espaço se destina. A ligação às salas da cerimónia japonesa do incenso, os espaços de kodo que seriam formalizados vários séculos mais tarde sob a influência de precedentes chineses, é direta. Mas as instruções de Chen Jing antecedem a formalização do kodo japonês e representam, nos registos escritos, a abordagem sistemática mais antiga que se conhece para conceber espaços físicos destinados à apreciação de aromas.
Al-Kindi e Chen Jing: compêndios paralelos
O compêndio de Al-Kindi e o de Chen Jing foram compilados com cerca de um século de diferença, em extremos opostos do continente asiático, sem provas de influência mútua. Ambos são textos fundamentais. Ambos codificam conhecimentos acumulados ao longo de séculos. Ambos são obras de compilação, e não de invenção. Mas as 107 receitas de Al-Kindi são citadas em todas as histórias gerais das fragrâncias, em todas as exposições de museu, em todas as aulas universitárias sobre as origens da perfumaria. As cerca de 400 receitas de Chen Jing não. Não são citadas porque não são conhecidas.
Os manuais de incenso da dinastia Song, dos quais o de Chen Jing é o mais abrangente, mas está longe de ser o único (outros incluem o Xin Zuan Xiang Pu, de Yan Bozhao, e o Xiang Sheng, de Ye Tinggui), constituem um conjunto de obras sobre aromas mais vasto e pormenorizado do que tudo o que foi produzido no mundo árabe ou na Europa antes do século XVIII. Esta não é uma afirmação controversa entre os estudiosos da cultura material chinesa. É simplesmente um facto que não atravessou as fronteiras disciplinares. Os manuais da dinastia Song são escritos em chinês clássico, estudados no âmbito da sinologia e invisíveis para a história ocidental das fragrâncias, que segue uma linha geográfica específica: do Egito à Arábia e às cortes perfumadas de França. A China desenvolve-se em paralelo, e não em sequência, e a sua inclusão complicaria irremediavelmente a narrativa linear. Por isso, é omitida.
Chen Jing merece mais. Não uma canonização, nem uma elevação romântica à categoria de génio incompreendido. Pelo que tudo indica, era exatamente aquilo que a sua obra sugere: um estudioso cuidadoso e metódico, que compreendia que o conhecimento é frágil e que compilá-lo é uma forma de o preservar. De outro modo, a obra dos onze autores que reuniu poderia ter-se perdido. As cerca de 280 fórmulas, cada uma fruto de anos ou décadas de aperfeiçoamento empírico por parte de praticantes anónimos, poderiam ter-se dispersado e caído no esquecimento. Ele transformou-as num livro. O livro sobreviveu. O conhecimento que contém — receitas, técnicas, princípios de conceção de espaços, métodos de controlo da temperatura e critérios estéticos para avaliar a qualidade aromática — constitui um dos documentos mais ricos da história global das fragrâncias.
O Ocidente nunca ouviu falar dele. A culpa não é de Chen Jing. É nossa.
Ouvir um único pedaço de madeira de ágar
Há ainda um pormenor que vale a pena registar. Entre as técnicas que Chen Jing cataloga, encontra-se um método para apreciar o aroma de uma única peça de agarwood. Um pequeno fragmento de jinko de alta qualidade é colocado sobre uma placa de mica, por cima de brasas enterradas num queimador de cerâmica concebido para esse fim. Quem pratica envolve o queimador com ambas as mãos, aproxima-o do nariz e inspira lentamente. O calor da brasa enterrada, regulado pela profundidade das cinzas, aquece a placa de mica apenas o suficiente para começar a volatilizar as moléculas superficiais do agarwood. O aroma muda minuto a minuto, à medida que a temperatura sobe gradualmente e são libertadas camadas mais profundas do perfil volátil da madeira. Uma única peça de agarwood fino, apreciada desta forma, pode prender a atenção durante uma hora ou mais.
Isto não é queimar incenso no sentido casual ocidental. É uma forma de leitura atenta do olfato, tão deliberada e cuidadosa como a observação de um rolo de caligrafia ou a degustação lenta de um chá fino. Quem pratica não se limita a receber passivamente um aroma. Investiga-o ativamente, acompanhando a sua evolução ao longo do tempo, numa prática que exige o oposto da fadiga olfativa, registando as transições, avaliando a coerência da progressão e comparando-a mentalmente com outras peças de agarwood encontradas noutras ocasiões. É um exercício de apreciação especializada no sentido mais exigente da palavra: o cultivo de uma faculdade sensorial treinada, aplicada à distinção da qualidade.
Chen Jing documentou esta prática no século XI. Continua a ser praticada hoje, na China, no Japão, em Taiwan, em comunidades de entusiastas do incenso que mantêm a tradição com a mesma seriedade com que os apreciadores de vinho se dedicam ao vinho ou os audiófilos à música gravada. Os queimadores são mais refinados. O agarwood é mais caro (e está mais ameaçado, pois as árvores Aquilaria enfrentam uma forte pressão devido à sobre-exploração em todo o Sudeste Asiático). Mas o método é o método de Chen Jing, ou melhor, o método que registou e que já era antigo quando o pôs por escrito.
Quatrocentas fórmulas. Uma técnica para controlar a temperatura com cinzas. Instruções para conceber uma sala em torno de um aroma. Um estudioso meticuloso, a registar tudo para que os que viessem depois soubessem o que os que vieram antes tinham aprendido. O fumo sobe na China há muito, muito tempo. Chen Jing garantiu que ainda pudéssemos ler o manual.
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