Numa encosta no sul de Chipre, perto da aldeia de Pyrgos, há um lugar onde a terra engoliu um segredo e o guardou durante quatro mil anos. Em 2003, a arqueóloga italiana Maria Rosaria Belgiorno, a trabalhar sob os auspícios da Missão Arqueológica Italiana em Chipre, desenterrou os vestígios de um complexo de produção de perfume que remonta a cerca de 1850 a.C. Não se tratava de uma única oficina. Era um complexo industrial: mais de 4 000 metros quadrados de área de produção, com mais de sessenta recipientes de destilação, tigelas de mistura, funis, ânforas de barro para armazenamento e frascos de perfume, todos preservados no local, muitos ainda com resíduos das substâncias aromáticas que tinham sido utilizados para processar.
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Um sismo destruiu o complexo num único acontecimento, soterrando-o sob os escombros tão rapidamente que o seu conteúdo ficou imobilizado a meio da produção. Foram encontrados alambiques com resíduos ainda nas bacias. Os recipientes de mistura continham preparações já combinadas. As ânforas de armazenamento guardavam matérias-primas à espera de serem processadas. Os frascos continham produtos acabados. O sismo pôs fim à atividade e, ao fazê-lo, preservou-a. Belgiorno descreveu-o como uma Pompeia arqueológica da perfumaria: um retrato de toda uma indústria no momento da sua destruição.
As implicações são invulgares. O complexo continha provas de que eram produzidas simultaneamente pelo menos catorze preparações aromáticas diferentes. O aparelho de destilação, um sistema de recipientes de barro ligados entre si, concebido para captar compostos voláteis através do vapor e da condensação, é o alambique mais antigo conhecido no registo arqueológico. É anterior ao alambique da tradição árabe em cerca de 2 600 anos. Põe em causa a narrativa convencional, repetida em quase todas as histórias da perfumaria, segundo a qual a destilação foi uma inovação árabe do início da Idade Média. E coloca Chipre, e não a Arábia, o Egito ou a Mesopotâmia, no centro da mais antiga produção de perfume em escala industrial conhecida.
Pyrgos-Mavroraki e a escavação cipriota
O sítio é conhecido como Pyrgos-Mavroraki e está situado no distrito de Limassol, no sul de Chipre, nas encostas inferiores da cordilheira de Troodos. Durante décadas, os agricultores locais sabiam que naquela zona surgiam fragmentos de cerâmica antiga nos campos lavrados. Mas não foi realizada qualquer escavação sistemática até Belgiorno iniciar os trabalhos no princípio dos anos 2000, no âmbito de uma investigação mais ampla sobre locais de transformação do cobre da Idade do Bronze na região. Chipre era uma das principais fontes de cobre do Mediterrâneo antigo. O próprio nome poderá derivar da palavra grega para o metal. Belgiorno esperava encontrar oficinas metalúrgicas. Encontrou perfume.
A escavação, realizada entre 2003 e 2007, revelou um complexo de divisões interligadas e áreas de trabalho ao ar livre, organizadas em torno de uma zona central de processamento. A arquitetura era funcional, não monumental: alicerces de pedra, paredes de adobe, telhados planos, a construção utilitária de uma oficina, não de um templo ou palácio. As divisões tinham funções distintas. Algumas continham grandes recipientes de armazenamento, pithoi, para matérias-primas a granel. Outras continham o aparelho de destilação. Outras ainda guardavam recipientes mais pequenos, tigelas, pilões e superfícies de mistura, compatíveis com a preparação de misturas aromáticas. A disposição sugeria uma divisão do trabalho: o armazenamento de matérias-primas, o processamento, a mistura e o acondicionamento decorriam em espaços separados, ligados por um fluxo de trabalho que fazia avançar os materiais de uma etapa para a seguinte.
A datação foi estabelecida através da tipologia cerâmica e da análise por radiocarbono de resíduos orgânicos. O complexo esteve ativo durante a Idade do Bronze Média, por volta de 1850 a.C., e foi destruído por um evento sísmico que pode ser associado à atividade sísmica conhecida na região durante este período. A camada de destruição estava intacta e era abrangente: as paredes ruíram para dentro, os materiais de cobertura caíram sobre as superfícies de trabalho e o conteúdo das prateleiras e mesas ficou soterrado no local. Não havia indícios de abandono gradual, pilhagem ou reutilização após a destruição. O local foi selado pela catástrofe e permaneceu intocado até ao século XXI.
O aparelho de destilação mais antigo conhecido
O aparelho de destilação é a descoberta mais significativa de todas. A equipa de Belgiorno identificou um sistema composto por quatro recipientes de cerâmica ligados entre si, dispostos em sequência. O primeiro recipiente, uma grande panela ou bacia, servia de caldeira e continha água e matéria vegetal. Estava colocado sobre uma lareira. O vapor que subia da água aquecida e da matéria vegetal passava por um canal para um segundo recipiente, onde começava a arrefecer. Um terceiro recipiente, ligado ao segundo, proporcionava uma superfície de arrefecimento adicional. O líquido condensado, que continha os compostos aromáticos voláteis extraídos da matéria vegetal, acumulava-se num quarto recipiente, o recipiente coletor.
No seu princípio essencial, isto é um alambique. Não é um alambique moderno. Falta-lhe uma cabeça selada, um condensador em espiral e a precisão de fabrico de um balão florentino. Mas o princípio de funcionamento é idêntico: aquecer uma mistura de água e matéria vegetal aromática, captar o vapor ascendente, arrefecê-lo e recolher o condensado. O condensado contém os compostos voláteis que constituem o óleo essencial da planta, misturados com água. Este processo, conhecido na perfumaria moderna como hidrodestilação, continua a ser utilizado para produzir óleos essenciais de lavanda, alecrim e dezenas de outras plantas aromáticas.
A história tradicional da destilação atribui a sua invenção a químicos árabes dos séculos VIII e IX d. C. O alambique, aparelho de destilação característico da alquimia árabe, é tradicionalmente atribuído a Jabir ibn Hayyan (conhecido no Ocidente latino como Geber), que trabalhou em Bagdade no final do século VIII. Os aperfeiçoamentos posteriores são atribuídos a al-Razi (Rhazes), no século IX, e a Avicena (Ibn Sina), nos séculos X e XI. O Kitab al-Qanun fi al-Tibb (O Cânone da Medicina), de Avicena, é frequentemente citado como o primeiro texto a descrever a destilação de óleos essenciais, nomeadamente água de rosas.
O aparelho de Pyrgos antecede tudo isto em cerca de 2600 anos. Isto não significa que os químicos árabes não tenham sido inovadores. Foram. O alambique representou um avanço tecnológico significativo em relação ao rudimentar sistema de recipientes interligados encontrado em Pyrgos: era mais eficiente, mais fácil de controlar e capaz de produzir destilados de maior pureza. Mas o princípio — utilizar o calor e a condensação para extrair compostos aromáticos voláteis de matéria vegetal — não foi uma invenção árabe. Foi uma invenção da Idade do Bronze, desenvolvida de forma independente em Chipre (e possivelmente noutros locais, uma vez que a falta de provas noutros sítios não prova que a técnica não existisse) mais de dois milénios antes do nascimento de Jabir ibn Hayyan.
Belgiorno publicou as suas conclusões em várias publicações, incluindo relatórios da Missão Arqueológica Italiana em Chipre e artigos e apresentações em conferências entre 2003 e 2007. As conclusões foram recebidas com interesse, mas também com a cautela característica de afirmações que põem em causa cronologias estabelecidas. Alguns estudiosos questionaram se os recipientes interligados funcionavam realmente como alambiques ou se poderiam ter servido outros fins. Belgiorno respondeu encomendando experiências de arqueologia experimental: foram construídas réplicas do aparelho de Pyrgos e utilizadas para destilar plantas aromáticas. Funcionaram. As réplicas produziram com sucesso destilados aromáticos a partir dos mesmos materiais botânicos cujos resíduos foram encontrados no local.
Catorze substâncias aromáticas identificadas por GC-MS
A análise dos resíduos é a segunda grande descoberta. Amostras recolhidas dos recipientes, taças, frascos e superfícies de trabalho foram submetidas a cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massa (GC-MS), a técnica padrão para identificar compostos orgânicos em contextos arqueológicos. A análise identificou assinaturas químicas compatíveis com pelo menos catorze substâncias aromáticas diferentes: coentro, bergamota (ou uma espécie cítrica com um perfil de compostos voláteis semelhante), louro (folha de loureiro), murta, lavanda, alecrim, resina de pinheiro e várias outras cuja identificação botânica exata ainda está a ser investigada.
Catorze produtos em simultâneo é um número notável. Sugere não uma produção artesanal, mas uma operação de produção organizada e diversificada, com acesso a várias cadeias de abastecimento de plantas e capacidade técnica para as processar em paralelo. Os responsáveis pelas instalações de Pyrgos não produziam uma única coisa. Produziam muitas, presumivelmente para diferentes mercados, utilizações ou clientes. Algumas preparações eram provavelmente medicinais (o coentro e o louro têm aplicações terapêuticas bem documentadas na farmacologia do antigo Mediterrâneo). Outras seriam provavelmente cosméticas ou ritualísticas. A diversidade dos produtos sugere a existência de um mercado, o que, por sua vez, implica comércio.
No Bronze Médio, Chipre era um nó da rede de trocas mais ampla do Mediterrâneo. O cobre da ilha era comercializado por todo o Mediterrâneo oriental, chegando ao Egito, ao Levante e ao Egeu. Os navios que transportavam lingotes de cobre também levavam outros bens: cerâmica, têxteis, géneros alimentícios e, ao que parece agora, perfume, segundo a mesma lógica que mais tarde sustentaria a rota do incenso através da Arábia. A localização das instalações de Pyrgos, na costa sul de Chipre e perto dos portos que serviam o comércio de cobre, é compatível com uma operação de produção orientada para a exportação. É provável que os catorze produtos não fossem todos consumidos localmente. Eram fabricados para venda nas mesmas redes que distribuíam o cobre cipriota pelas cortes reais e pelos templos do antigo Próximo Oriente.
Quem trabalhava nesta unidade da Idade do Bronze?
Quem trabalhava na unidade? Esta é a pergunta a que a arqueologia não consegue responder de forma definitiva, e reconhecer isso com honestidade faz parte da importância do sítio. Não há inscrições em Pyrgos-Mavroraki. Nem nomes. Nem tabuletas administrativas como as encontradas em sítios contemporâneos da Mesopotâmia e do Egito. Os trabalhadores da mais antiga fábrica de perfumes conhecida no mundo são anónimos. Sabemos o que fabricavam, como o fabricavam e, aproximadamente, quando. Não sabemos quem eram.
Este anonimato é, por si só, revelador. A história da perfumaria, tal como é habitualmente contada, é a história de indivíduos com nome: sacerdotes específicos, alquimistas específicos, perfumistas específicos cujas identidades foram registadas por servirem reis, templos ou empresas comerciais suficientemente grandes para gerarem registos escritos. Mas a unidade de Pyrgos é anterior à utilização generalizada da escrita em Chipre. A escrita ciprominoica, o sistema de escrita mais antigo conhecido na ilha, só surge por volta de 1500 a.C., três séculos depois do terramoto que destruiu a unidade de produção de perfumes. Os trabalhadores de Pyrgos viviam numa sociedade pré-letrada, ou, pelo menos, numa sociedade em que a literacia ainda não tinha chegado ao setor industrial. Os seus nomes nunca foram escritos. O seu conhecimento era transmitido oralmente e através da aprendizagem com mestres, com mãos que guiavam mãos junto dos aparelhos e narizes que guiavam narizes sobre o condensado.
Este não é um modo exótico ou invulgar de transmitir conhecimento. Foi assim que a maior parte do conhecimento técnico foi transmitida durante a maior parte da história da humanidade. A escrita é a exceção, não a regra. A esmagadora maioria das conquistas técnicas da humanidade, na agricultura, na metalurgia, na produção têxtil, na construção, na preparação de alimentos e na perfumaria, foi desenvolvida e aperfeiçoada por pessoas que nunca escreveram uma palavra. Os trabalhadores de Pyrgos são representativos desta maioria silenciosa. Construíram uma unidade de produção com 4 000 metros quadrados. Desenvolveram tecnologia de destilação. Mantiveram cadeias de abastecimento de pelo menos catorze matérias-primas botânicas diferentes. Produziram preparados aromáticos de qualidade e em quantidade suficientes para sustentar um comércio de exportação. E não deixaram qualquer registo de si próprios, exceto aquilo que fabricaram e os espaços onde o fizeram.
Afrodite, Chipre e o culto do perfume
A relação entre as instalações de Pyrgos e a ligação mais ampla de Chipre a Afrodite merece ser mencionada, embora exija prudência. Na mitologia grega, Chipre era o local de nascimento de Afrodite, a deusa do amor e da beleza, que, segundo a Teogonia de Hesíodo, surgiu da espuma do mar junto à costa de Pafos. O culto de Afrodite em Pafos, no oeste de Chipre, era um dos mais importantes do mundo grego antigo e envolvia o uso extensivo de substâncias aromáticas: óleos para unção, incenso e oferendas perfumadas. A associação posterior dos Gregos entre Chipre, os perfumes e a beleza está bem documentada: a ilha era conhecida como fonte de substâncias aromáticas e o culto de Afrodite estava impregnado de rituais perfumados.
Belgiorno assinalou a sugestiva ligação entre a indústria de perfumes da Idade do Bronze em Pyrgos e a posterior associação mitológica e cultual de Chipre à beleza aromática. Teve o cuidado de não exagerar a relação. As instalações de Pyrgos datam de cerca de 1850 a.C., muito antes do aparecimento do culto de Afrodite na sua forma grega (que se consolidou no início do primeiro milénio a.C., provavelmente inspirado em tradições mais antigas de deusas do Próximo Oriente, em particular no culto de Astarte). Não é possível provar uma ligação direta entre Pyrgos e Pafos. Mas os indícios circunstanciais são convincentes: Chipre produzia perfumes em escala industrial mil anos antes de os Gregos lhe chamarem a ilha da deusa da beleza. A mitologia pode conservar a memória de uma realidade económica: uma ilha que cheirava a substâncias aromáticas destiladas porque as suas oficinas as produziam às dezenas de litros.
Reescrever a cronologia da perfumaria
A importância mais ampla de Pyrgos-Mavroraki reside no modo como altera a cronologia. Antes desta escavação, a história convencional da perfumaria começava num de dois lugares: o antigo Egito (onde há registos de incenso para templos e unguentos cosméticos desde o terceiro milénio a.C.) ou a antiga Mesopotâmia (onde a tabuinha cuneiforme de Tapputi-Belatekallim, uma fabricante de perfumes da Babilónia, por volta de 1200 a.C., é frequentemente citada como a primeira perfumista conhecida pelo nome, a par de Tiestes, em Pilos, no mundo micénico). A destilação era situada firmemente na Idade de Ouro islâmica. A indústria europeia de perfumes era entendida como uma importação do mundo árabe, que chegara através de Espanha, da Sicília e das Cruzadas.
Pyrgos não derruba por completo esta narrativa, mas introduz-lhe, a meio, um facto de enormes proporções e desconcertante. A produção de perfume à escala industrial, com recurso à tecnologia de destilação, já decorria em Chipre em 1850 a.C. Isto é aproximadamente contemporâneo do Império Médio do Egipto e do período paleobabilónico da Mesopotâmia. Aconteceu seiscentos anos antes de Tapputi-Belatekallim. E três mil anos antes dos grandes perfumistas de Grasse. Os operadores não tinham nome, tradição literária nem patronos institucionais cujos registos pudessem preservar o seu trabalho para a posteridade. Foram soterrados por um terramoto e esquecidos.
Mais um detalhe. Entre os artefactos recuperados pela equipa de Belgiorno encontravam-se pequenos e elegantes frascos de perfume, alguns ainda com vestígios do conteúdo original. Não são recipientes rudimentares. São cuidadosamente moldados, bem cozidos e acabados com um nível de perícia que sugere que se destinavam a ser vistos e manuseados por pessoas que valorizavam a estética. São embalagens. Alguém em Pyrgos-Mavroraki, há quatro mil anos, compreendia que um perfume não é apenas um aroma, mas também um objecto; que o recipiente é importante; que a experiência de receber e abrir um frasco de algo perfumado faz parte do que se vende.
Sessenta alambiques. Catorze preparações. Uma força de trabalho anónima. Embalagens concebidas para agradar à vista e ao tacto. Um modelo de negócio que ligava as cadeias de abastecimento botânico às rotas comerciais marítimas. Tudo isto ficou congelado num instante pela violência indiferente da terra e tudo isto esperou, sob o solo cipriota, durante quatro milénios, até que um arqueólogo italiano, à procura de cobre, encontrou perfume.
Os operadores nunca souberam que estavam a fazer história. Estavam a fazer um produto. O terramoto transformou-o em história. E essa história reescreve aquilo que pensávamos saber sobre quando, onde e por quem foi praticada pela primeira vez, à escala industrial, a arte de extrair aromas do mundo material.
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