Um momento, cerca de vinte minutos depois de usar uma nova fragrância, em que quem a usa começa a suspeitar de que foi enganado. O aroma que, minutos antes, parecia preencher todas as divisões desapareceu. Aproxima o nariz do pulso. Nada. Volta a vaporizar, uma segunda vez, uma terceira, perseguindo um fantasma que o próprio sistema nervoso decidiu apagar. O perfume não desapareceu. O nariz simplesmente deixou de o comunicar.
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Isto é fadiga olfativa, embora "fadiga" seja um nome enganador para aquilo que é, na realidade, um feito de engenharia neurológica. O cérebro não se cansou. Tomou uma decisão: este estímulo é constante, logo é irrelevante, portanto será suprimido. O mecanismo é antigo, pré-verbal e absolutamente indiferente ao preço que pagou pelo frasco. Pertence a uma arquitectura de detecção de ameaças que antecede a linguagem, a cultura e a perfumaria em várias centenas de milhões de anos. E não pode ser ultrapassado pela força de vontade, tal como não pode escolher deixar de ver a cor azul.
Compreender por que razão o seu nariz fica cego não é uma questão de conhecimento especializado sobre perfumes. É uma janela para a forma como o cérebro constrói a realidade, quais os sinais que promove à consciência e quais enterra sem apelo. A adaptação olfativa revela a implacabilidade da percepção: a maior parte daquilo que pensamos experienciar é aquilo que o cérebro decidiu não censurar. Tudo o resto desaparece.
Neurónios receptores olfativos e adaptação periférica
A arquitectura do olfacto começa nos neurónios receptores olfativos que revestem o epitélio olfativo, uma pequena área de tecido, do tamanho de um selo postal, no alto da cavidade nasal, aproximadamente atrás da cana do nariz. Os seres humanos possuem entre seis e dez milhões destes neurónios, segundo estimativas de estudos do anatomista Peter Mombaerts e de outros investigadores, cada um deles coberto de proteínas receptoras que se ligam a moléculas voláteis presentes no ar. Quando uma molécula se fixa ao seu receptor, o neurónio dispara. Quando um número suficiente de neurónios dispara segundo um padrão específico, o cérebro regista um odor.
Mas estes neurónios não são sensores passivos. São adaptativos. Quando um receptor é continuamente estimulado pela mesma molécula, uma cascata de acontecimentos intracelulares reduz a sua sensibilidade. Os iões de cálcio acumulam-se. Os canais de nucleótidos cíclicos fecham-se. O ganho do sinal diminui. Ao fim de minutos de exposição contínua, como demonstrado em experiências de electrofisiologia publicadas em revistas como Chemical Senses e Neuroscience, um neurónio receptor que disparava vigorosamente pode reduzir a sua emissão em sessenta a oitenta por cento. A molécula continua presente, continua a ligar-se, mas o neurónio baixou o próprio volume.
Isto é adaptação periférica, a primeira e mais rápida camada de um sistema de supressão com vários níveis. Ocorre ao nível do receptor, antes de qualquer sinal chegar ao cérebro. É por isso que o primeiro aroma de café num café atinge com toda a força e o décimo quinto mal se regista. Os receptores afinados para esses compostos voláteis específicos atenuaram-se. Não se avariaram. Recalibraram-se.
A escala temporal é extraordinariamente rápida. A adaptação periférica completa a um odorante constante pode ocorrer em apenas um a três minutos no caso de moléculas simples. As misturas complexas, do tipo encontrado na alta perfumaria, demoram mais, porque estimulam uma constelação mais ampla de tipos de receptores e cada população de receptores se adapta ao seu próprio ritmo. Mas a direcção é sempre a mesma: o silêncio.
Adaptação central para além do nível do receptor
Se a adaptação periférica fosse toda a história, a fadiga olfativa seria um fenómeno sensorial simples, interessante, talvez, mas mecanicamente trivial. É o que acontece a seguir que revela a verdadeira sofisticação do sistema.
Os sinais dos neurónios receptores olfativos percorrem o nervo olfativo até ao bulbo olfativo e seguem depois para o córtex piriforme, o principal centro de processamento olfativo. O córtex piriforme é evolutivamente antigo, fazendo parte do paleocórtex, conforme caracterizado pelo trabalho neuroanatómico de Gordon Shepherd em Yale, e funciona segundo regras que seriam familiares a qualquer engenheiro de sinais: interessa-se pela mudança, não pelo estado estacionário.
Quando o córtex piriforme recebe um sinal contínuo e invariável, o mesmo odorante na mesma concentração durante um período prolongado, começa a suprimir esse sinal centralmente. Não se trata de o receptor ficar sem energia. É o cérebro a decidir activamente que uma entrada constante não contém informação nova e deve ser removida da consciência para libertar capacidade de processamento para estímulos que contêm informação. Estímulos que mudam. Estímulos que podem significar perigo.
A adaptação central no córtex piriforme é mais lenta do que a adaptação periférica, mas mais completa. Enquanto o receptor apenas reduz o seu ganho, o córtex pode silenciar efectivamente o sinal por completo. É por isso que pode deixar de sentir o seu próprio perfume de forma tão absoluta que acredita genuinamente que este evaporou, enquanto um colega que entra na sala quase é derrubado pelo aroma. As moléculas estão a chegar aos seus receptores. Os seus receptores estão a disparar, pelo menos debilmente. Mas o córtex intercepta o sinal antes de este chegar à consciência e descarta-o como ruído.
A lógica evolutiva é directa e brutal. Para um organismo cuja sobrevivência depende da detecção de novas ameaças no ambiente, um estímulo olfativo constante não é, por definição, uma ameaça. O cheiro da sua própria caverna, do seu próprio corpo, do seu próprio território, tudo isso é a linha de base. É a tela, não a pintura. Se o cérebro permitisse que ocupassem a atenção consciente, teria menos recursos para detectar o único cheiro que realmente importa: o predador que não estava ali cinco minutos antes.
A adaptação olfativa, vista desta forma, não é uma falha. É um mecanismo de definição de prioridades. O cérebro coloca o perigo acima do prazer, a novidade acima da constância, e impõe esta hierarquia em todos os níveis do sistema, do receptor ao córtex. O facto de isto tornar impossível desfrutar do seu próprio perfume durante mais de vinte minutos é, de uma perspectiva evolutiva, uma questão de absoluta indiferença.
Adaptação cruzada entre odorantes relacionados
Está também em funcionamento um fenómeno mais subtil, que complica a narrativa simples de que o "nariz fica cego a um cheiro". A adaptação cruzada ocorre quando a exposição a um odorante reduz a sensibilidade não só a esse odorante, mas também a outros odorantes química ou perceptivamente relacionados. Inspire óxido de rosa intenso durante tempo suficiente e a sua capacidade de detectar geraniol, uma molécula diferente, mas que activa populações de receptores sobrepostas, também diminuirá.
A adaptação cruzada revela que a fadiga olfativa não é específica de uma molécula, mas de um padrão. O cérebro não acompanha substâncias químicas individuais; acompanha padrões combinatórios de activação entre populações de receptores. Quando uma grande parte de um conjunto específico de receptores foi adaptada por um estímulo, qualquer estímulo subsequente que dependa fortemente desse mesmo conjunto também parecerá enfraquecido.
Isto tem consequências práticas para qualquer pessoa que cheire fragrâncias em sequência, num balcão, num atelier ou numa feira profissional. Cada fragrância adapta parcialmente os receptores necessários para avaliar a seguinte. Ao quinto ou sexto teste, o nariz está a funcionar com um mapa significativamente distorcido daquilo que realmente está no ar. As fragrâncias não mudaram. Mas o instrumento que as lê foi progressivamente recalibrado por tudo o que já encontrou.
Esta é uma das razões pelas quais os perfumistas profissionais avaliam as composições sobretudo em tiras olfativas, e não na pele, durante a fase de criação. Uma tira pode ser posta de lado e retomada depois de uma pausa, quando as populações de receptores relevantes já tiveram tempo de perder a adaptação. A pele, pelo contrário, aquece e difunde a fragrância continuamente, criando exactamente a exposição prolongada que desencadeia a adaptação. Avaliar uma composição em desenvolvimento na pele, onde o pH e o microbioma alteram o próprio aroma, implica avaliá-la através de um instrumento progressivamente ensurdecido. A tira olfativa externaliza o estímulo, dando ao nariz do perfumista uma oportunidade real de ouvir o que está efectivamente presente.
O mito do grão de café nos balcões de perfumaria
Um mito persistente defende que cheirar grãos de café entre fragrâncias "reinicia" o nariz. Esta afirmação aparece em cartões nos balcões de perfumaria, em artigos de revistas e até em materiais de formação para equipas de vendas. A teoria subjacente, nunca claramente articulada, parece ser a de que o café proporciona um estímulo forte e contrastante que, de algum modo, limpa o palato olfativo, à semelhança de um sorvete entre pratos.
A ciência não apoia esta ideia, como Alexis Grosofsky e os seus colegas demonstraram num estudo de 2011 no Beloit College, publicado em Chemosensory Perception. Os grãos de café produzem uma mistura complexa de compostos voláteis, muitos dos quais activam as mesmas populações gerais de receptores que as fragrâncias das quais supostamente nos estamos a recuperar. Cheirar café depois de uma fragrância oriental intensa não elimina a adaptação dos receptores fatigados; limita-se a acrescentar outra camada de estímulo à adaptação já existente. Se alguma coisa acontece, a forte componente trigeminal do café, a ligeira irritação nasal, pode criar uma sensação subjectiva de "limpeza" que nada tem que ver com a recuperação dos receptores.
O que funciona, ou pelo menos funciona melhor, é cheirar uma superfície imunologicamente familiar e olfativamente neutra: a própria pele. A parte interior do cotovelo, o dorso da mão, superfícies que transportam o seu próprio aroma basal, o aroma ao qual o cérebro já está maximamente adaptado. Como o cérebro suprimiu há muito o seu próprio odor corporal, cheirar a pele proporciona ao sistema olfativo algo próximo de uma entrada em branco. Não é tanto um reinício como um regresso à linha de base, um momento em que os receptores adaptados não estão a ser novamente estimulados por um composto novo e podem começar a recuperar passivamente a sua sensibilidade.
A verdadeira perda de adaptação dos receptores requer tempo, não truques. Em ar limpo, a sensibilidade dos receptores periféricos começa a recuperar no espaço de trinta segundos a um minuto e aproxima-se da recuperação total ao fim de vários minutos para a maioria dos odorantes. A adaptação central no córtex piriforme demora mais, por vezes bastante mais. Não há atalhos. O sistema recupera quando o estímulo é removido, e não antes.
Adaptação e habituação: não são a mesma coisa
Vale a pena estabelecer uma distinção que é frequentemente confundida nas conversas informais: adaptação e habituação não são o mesmo fenómeno, embora produzam resultados superficialmente semelhantes.
A adaptação, tal como descrita acima, é um processo sensorial. Ocorre ao nível do neurónio receptor e do córtex olfativo primário. Reduz o sinal antes de este chegar ao processamento cognitivo superior. É involuntária, automática e em grande medida inconsciente.
A habituação, pelo contrário, é um processo cognitivo. Ocorre quando um estímulo é percebido, mas considerado sem importância pelas regiões superiores do cérebro, e as respostas subsequentes a esse estímulo são atenuadas. A habituação actua sobre a atenção, não sobre a sensação. Uma pessoa habituada continua a receber o sinal sensorial; simplesmente deixa de reparar nele, tal como deixa de notar o zumbido de um aparelho de ar condicionado até alguém chamar a atenção para ele.
Na olfacção, ambos os processos funcionam em simultâneo, razão pela qual a experiência subjectiva de "ficar com o nariz cego" é tão completa. Os receptores periféricos atenuam o sinal. O córtex piriforme suprime o que resta. E os centros cognitivos superiores habituam-se ao fio de sinal que ainda consegue passar. Três mecanismos de supressão independentes, sobrepostos, convergem todos para o mesmo resultado: a eliminação de um estímulo constante da consciência.
Esta redundância tripla sugere a importância da função. O cérebro não deixa a detecção de novidades a cargo de um único mecanismo. Impõe-na em todos os níveis da hierarquia de processamento, do receptor ao córtex e à cognição. Os estímulos constantes têm de ser silenciados. O preço de não os silenciar, de permitir que o cheiro da caverna consumisse os mesmos recursos atencionais necessários para detectar o leopardo, foi, durante a maior parte da história evolutiva, a morte.
A percepção não é um relato fiel da realidade
As implicações filosóficas são inquietantes. Temos tendência para pensar na percepção como um relato fiel da realidade externa: o nariz cheira aquilo que está presente, o olho vê aquilo que está presente e a consciência é a soma desses relatos. A adaptação olfativa destrói esse pressuposto. Aquilo que sente num determinado momento não é aquilo que está no ar. É aquilo que mudou no ar desde a última vez que o cérebro se deu ao trabalho de verificar. Os estímulos constantes são censurados. Apenas os desvios em relação à linha de base são promovidos à consciência.
Isto não é exclusivo da olfacção. A adaptação visual, auditiva e táctil, todos os sistemas sensoriais executam alguma versão do mesmo truque. Deixa de sentir a roupa no corpo. Deixa de ouvir o ruído de fundo de um comboio. Deixa de ver os elementos estáticos de uma cena e os olhos fazem movimentos sacádicos compulsivos na direcção do movimento. O cérebro não é um dispositivo de gravação. É um mecanismo de diferenças. Calcula a mudança e descarta a constância, porque, no ambiente que o moldou, a mudança era informação e a constância era mobília.
A fragrância, pela sua própria natureza, colide frontalmente com esta arquitectura. Um perfume foi concebido para ser usado, para permanecer na pele, difundindo-se continuamente durante horas. É, por definição, um estímulo constante. E o cérebro é, por definição, um aparelho que ignora estímulos constantes. Toda a forma de arte funciona contra uma imposição neurológica que diz: se não mudou, não existe.
É por isso que uma grande composição tem de evoluir. A estrutura clássica das notas de saída, de coração e de fundo é mais do que uma convenção estética; é uma resposta de engenharia ao problema da adaptação. Uma fragrância que apresentasse o mesmo acorde sem alterações, desde a primeira vaporização até à secagem final, tornar-se-ia neurologicamente invisível em meia hora. O arco temporal de uma composição, o cítrico luminoso que dá lugar a um coração floral que assenta numa base amadeirada, é uma estratégia para apresentar continuamente ao sistema olfativo um estímulo que o córtex piriforme ainda não aprendeu a suprimir. A maceração suaviza as transições entre estas fases, tornando a evolução suficientemente fluida para que o cérebro continue a escutar.
É uma corrida contra o aparelho de censura do cérebro, e é uma corrida que todas as fragrâncias acabam por perder. As notas de fundo estabilizam. A evolução termina. E, algures por volta da terceira ou quarta hora, quem usa o perfume, agora completamente adaptado, conclui que este desapareceu. Não desapareceu. Outras pessoas continuam a atravessar o seu rasto invisível no corredor. Tornou-se simplesmente a caverna. E o cérebro, fiel ao seu antigo mandato, deixou de escutar a caverna para poder escutar o leopardo.
O perfume está presente; o seu cérebro discorda
Da próxima vez que aproximar o nariz do pulso e não sentir nada, resista ao impulso de voltar a vaporizar. O perfume está presente. O seu cérebro simplesmente decidiu que já não é novidade. Isto não é uma falha da fragrância nem do seu nariz. É a assinatura de um sistema nervoso construído, ao longo de centenas de milhões de anos, para dar prioridade à sobrevivência em detrimento do prazer, para detectar o que mudou no mundo e ignorar implacavelmente aquilo que não mudou.
Não está a ficar com o nariz cego. Está a realizar, inconscientemente, um acto de avaliação de ameaças tão fundamental que antecede a evolução do neocórtex. O facto de isso apagar a sua capacidade de desfrutar de um aroma belo é, no cálculo da selecção natural, um custo que não vale a pena contabilizar. O sistema nunca foi concebido para o prazer. Foi concebido para o manter vivo. O facto de permitir algum prazer, naqueles primeiros minutos luminosos antes de a adaptação se instalar, não significa que o sistema esteja a funcionar. Significa que ainda não terminou de funcionar.
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