Peça a alguém que não trabalhe em perfumaria para indicar o único cheiro que associa à contracultura dos anos 60, e essa pessoa dirá patchouli. Pergunte-lhe se gosta, e um número surpreendente de pessoas recuará. A própria palavra tornou-se uma espécie de abreviatura olfativa, não para um aroma específico, mas para um tipo específico de pessoa: pouco asseada, idealista, ligeiramente ridícula, a queima de incenso num quarto de residência universitária, usando lenços a mais e tendo opiniões sobre cristais. Na imaginação popular, o patchouli não é uma matéria-prima de perfumaria. É um marcador sociológico, e a sociologia que assinala é uma que a cultura dominante passou cinquenta anos a ridicularizar.
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Isto é um problema, porque o patchouli é também uma das matérias-primas mais importantes da história da perfumaria, e a sua presença em composições que os mesmos detratores do patchouli usam todos os dias deixá-los-ia espantados. Está nos seus perfumes de noite. Está nas suas colónias limpas, modernas e aparentemente sintéticas. Está em acordes de couro, acordes de âmbar, acordes amadeirados, acordes orientais e, mais hereticamente, em várias composições comercializadas com palavras como "fresco" e "leve". O patchouli é a fundação que ninguém vê e sobre a qual todos assentam, e a história da sua reabilitação, lenta, incompleta e ainda contestada, é a história de uma indústria a aprender a separar uma matéria-prima da sua mitologia.
Pogostemon cablin: uma erva da família da hortelã, originária de Sumatra
Pogostemon cablin é uma erva arbustiva da família da hortelã, nativa do Sudeste Asiático, com folhas macias e ovais que produzem, quando destiladas a vapor, um dos óleos essenciais mais distintos da paleta natural. A planta cresce sobretudo na Indonésia. Sumatra e Sulawesi são as principais regiões produtoras, com cultivo secundário na Índia, na China, nas Filipinas e em Madagáscar. A Indonésia produz cerca de oitenta por cento do óleo de patchouli mundial, segundo dados da indústria da International Federation of Essential Oils and Aroma Trades, e o setor emprega dezenas de milhares de pequenos agricultores que cultivam a planta em parcelas que raramente excedem um hectare.
O óleo é de um âmbar escuro a castanho, viscoso e de persistência obstinada. O seu perfil olfativo é complexo: terroso, amadeirado, ligeiramente doce, com facetas de cânfora, fruta seca, chocolate e uma qualidade distintamente húmida e bolorenta que evoca terra molhada, folhas caídas e o interior de móveis de madeira antigos. O principal constituinte químico é o patchoulol, um álcool sesquiterpénico que representa aproximadamente trinta a quarenta por cento do óleo e é em grande medida responsável pela característica nota terroso-amadeirada. Outros componentes significativos incluem o alfa-bulneseno, o alfa-guaieno e o norpatchoulenol, cada um contribuindo com facetas de cânfora, especiarias e doçura.
O que torna o patchouli invulgar entre as matérias-primas naturais é a amplitude da sua contribuição olfativa. A maioria dos óleos essenciais tem um alcance relativamente estreito: cheira a uma coisa, ou a uma família de coisas estreitamente relacionadas. O patchouli cheira a muitas coisas ao mesmo tempo, e essas coisas mudam consoante a concentração, a idade e o contexto. O óleo de patchouli acabado de destilar tem uma qualidade intensa, verde e quase mentolada, completamente diferente da do óleo envelhecido, que desenvolve o carácter profundo, doce e amadeirado valorizado pelos perfumistas. Esta evolução - o patchouli melhora de forma dramática com a idade, como o vinho - significa que a qualidade da matéria-prima não fica fixada no momento da produção, continuando a desenvolver-se ao longo de anos de armazenamento. As casas que mantêm reservas de patchouli envelhecido tratam-nas como ativos de valor considerável.
Como os têxteis indianos introduziram o patchouli na Europa
O patchouli entrou no conhecimento europeu no século XIX, chegando com os têxteis indianos. Os xailes de caxemira exportados da Índia eram acondicionados com folhas secas de patchouli para repelir as traças, uma prática documentada por historiadores dos têxteis, incluindo John Forbes Watson, no seu catálogo de têxteis indianos de 1866, e o aroma tornou-se tão fortemente associado a produtos indianos autênticos que os fabricantes europeus começaram a perfumar os seus próprios xailes com óleo de patchouli para simular uma proveniência exótica. Em meados do século, o patchouli estava na moda. Segundo relatos populares, a rainha Vitória usava-o. Era um marcador de luxo, de cosmopolitismo, de acesso às rotas comerciais do império.
A primeira queda em desgraça foi gradual. À medida que o patchouli se tornou mais disponível e menos dispendioso, perdeu a associação ao luxo e adquiriu uma associação à vulgaridade, aos sabonetes de grande consumo, ao incenso e à desordem olfativa dos bazares. No início do século XX, o patchouli tinha passado das mesas de toilette da aristocracia para o inventário de todos os vendedores de rua de todas as cidades portuárias do Mediterrâneo. Estava em todo o lado, o que significava que não estava em lado nenhum em particular, o que significava que tinha descido na escala social.
A segunda queda foi catastrófica e específica: a contracultura dos anos 60 e 70 adotou o patchouli como o seu aroma distintivo. As razões eram práticas - o óleo de patchouli era barato, estava amplamente disponível em lojas de produtos para hippies e lojas de produtos naturais e era suficientemente persistente para disfarçar o cheiro da canábis, com um limiar de fadiga olfativa suficientemente elevado para que os utilizadores intensivos deixassem completamente de o sentir em si próprios - e filosóficas, de uma forma vagamente orientalista que associava o aroma à espiritualidade oriental, à rejeição do materialismo ocidental e a uma abertura generalizada à experiência. O patchouli tornou-se o uniforme olfativo de um movimento. Quando o movimento se transformou numa paródia, o uniforme desmoronou com ele.
Os danos foram profundos e duradouros. Nos anos 80, o patchouli era irremediavelmente pouco cool. A própria palavra era uma piada. O marketing da perfumaria dominante evitava-a com a diligência de um político a evitar um escândalo. Mesmo quando uma composição continha quantidades significativas de patchouli, e muitas continham, a pirâmide olfativa dos materiais de marketing apresentava "notas amadeiradas", "acorde terroso" ou simplesmente "notas de fundo", sem especificar mais. O patchouli era o ingrediente que não ousava dizer o seu nome.
Escondido nas fórmulas durante o seu nadir reputacional
O paradoxo era que, enquanto os departamentos de marketing escondiam o patchouli, os perfumistas usavam-no mais do que nunca. As décadas em que a reputação do patchouli atingiu o seu nadir, os anos 80 e 90, foram também as décadas em que alguns dos perfumes comercialmente mais bem-sucedidos da história foram construídos sobre bases de patchouli.
As razões são estruturais. O patchouli resolve problemas que outras matérias-primas não conseguem resolver, ou não conseguem resolver com a mesma elegância. Consideremos o desafio de criar um acorde "amadeirado". As madeiras naturais, o sândalo, o cedro, o vetiver, são dispendiosas, variáveis em qualidade e, no caso do sândalo, cada vez mais escassas devido à sobre-exploração. As madeiras sintéticas - Iso E Super, Cashmeran e vários substitutos do sândalo - são eficazes, mas podem parecer finas, metálicas ou unidimensionais. O patchouli, misturado com sintéticos, dá corpo. Preenche as lacunas. Confere a uma composição amadeirada a densidade e o calor que a fazem parecer natural e completa, mesmo quando a maioria dos outros componentes é sintética.
Consideremos o desafio de criar longevidade. Os consumidores modernos esperam que um perfume dure oito, dez ou doze horas na pele. Muitas das matérias-primas com um aroma mais apelativo, como os óleos cítricos, as flores leves e as notas verdes, são altamente voláteis e dissipam-se numa hora. O patchouli, com a sua baixa pressão de vapor e tenacidade obstinada, funciona como uma âncora. Mantém a composição unida na secagem, a fase em que as notas de saída e de coração evaporaram e a base fica encarregada de levar o perfume pelo resto do dia. Sem patchouli, ou sem matérias-primas que funcionem como o patchouli, a maioria dos perfumes comerciais não duraria até à hora de almoço.
Consideremos o desafio de criar riqueza. A palavra "rico" aparece no marketing de perfumes com a frequência de um tique nervoso, mas criar a sensação real de riqueza, de profundidade, de complexidade e de peso olfativo exige matérias-primas que ocupem os registos inferiores do espectro aromático. O patchouli ocupa esses registos com autoridade. Em termos olfativos, é um barítono: não é a nota que se deteta primeiro, mas é a nota que faz sentir que a composição é substancial, e não ligeira.
Estas qualidades funcionais explicam por que razão o patchouli continuou indispensável mesmo quando estava fora de moda. Os perfumistas são pragmáticos. Usam aquilo que funciona. E o patchouli funciona em contextos tão diversos que elaborar uma lista completa seria um exercício de catalogação de toda a indústria da perfumaria dos últimos quarenta anos.
A perfumaria de nicho voltou a pôr o patchouli no rótulo
A reabilitação, quando chegou, veio da direção da perfumaria de nicho, o setor da indústria que sempre se mostrou mais disposto a desafiar os preconceitos dos consumidores, em parte por genuíno iconoclasmo e em parte porque as margens do nicho dependem de oferecer algo que as casas dominantes não oferecem.
A estratégia não consistiu em esconder o patchouli, mas em destacá-lo. Em pôr a palavra no rótulo. Em construir composições inteiras à sua volta, desafiando o consumidor a confrontar a matéria-prima sem a bagagem cultural. Várias casas, a começar no final dos anos 90 e acelerando ao longo dos anos 2000, lançaram perfumes explicitamente e assumidamente dominados pelo patchouli. A mensagem era: pensa que odeias o patchouli porque o associas a um estereótipo. Cheira a isto. É isto que o patchouli realmente é.
A tática resultou, em parte porque o patchouli presente nestas composições pouco se parecia com o óleo de patchouli grosseiro e avassalador que tinha saturado as lojas de produtos para hippies dos anos 70. As casas de nicho usaram patchouli envelhecido de alta qualidade, frequentemente cortado ao coração, uma fração da destilação que isola os elementos mais doces e amadeirados, minimizando as notas de saída intensas e canforadas que a maioria das pessoas considera desagradáveis. Combinaram-no com matérias-primas que revelavam as suas melhores qualidades: chocolate, baunilha, rosa, fumo e incenso. Mostraram o patchouli sob a sua melhor luz, e, sob a sua melhor luz, o patchouli é magnífico.
O patchouli molecular, uma versão purificada e refinada do natural, também desempenhou um papel. Uma molécula cativa introduzida comercialmente por volta de 2014 é uma molécula derivada do óleo de patchouli que isola os aspetos limpos e amadeirados, eliminando o carácter terroso e húmido. É patchouli sem a controvérsia, patchouli para quem quer a estrutura sem a provocação. Se isto constitui uma verdadeira reabilitação ou apenas uma forma mais sofisticada de ocultação é uma questão que a indústria ainda não resolveu.
Agricultores indonésios e a volatilidade dos preços
O que é menos discutido na narrativa da reabilitação é a realidade económica na origem. A produção indonésia de patchouli é uma indústria volátil e frágil. Os preços oscilam enormemente, entre vinte dólares por quilograma em anos de excesso de oferta e mais de cem em anos de escassez. Os pequenos agricultores, que suportam todo o risco do cultivo e das condições meteorológicas, recebem uma fração do preço final. A cadeia de abastecimento inclui vários intermediários, cada um com a sua margem, entre o agricultor de Sulawesi e o perfumista de Paris. Quando a procura cai, como aconteceu durante o período de desonra cultural do patchouli, os agricultores que investiram anos no cultivo ficam com colheitas que não conseguem vender a um preço viável.
A reabilitação do patchouli no mercado de consumo não se traduziu numa reabilitação da economia do cultivo de patchouli. A matéria-prima continua barata pelos padrões da perfumaria fina. Um quilograma de óleo de patchouli indonésio envelhecido de alta qualidade custa uma pequena fração do que custa um quilograma de absoluto de rosa búlgara ou de sândalo indiano. As margens fluem, como sempre acontece nas cadeias de matérias-primas extrativas, para longe do ponto de origem e em direção ao ponto de venda.
Isto não é exclusivo do patchouli. É a realidade estrutural de quase todas as matérias-primas naturais na perfumaria. Mas a história do patchouli torna o padrão particularmente visível, porque a narrativa da reabilitação, a narrativa de um ingrediente resgatado de uma obscuridade imerecida, de uma matéria-prima finalmente apreciada por aquilo que realmente é, promete implicitamente uma revalorização. Se vale a pena celebrar o patchouli, se vale a pena construir uma identidade de marca à sua volta, se vale a pena imprimi-lo num rótulo e cobrar um valor adicional por ele, então as pessoas que o cultivam deveriam beneficiar de uma parte desse valor adicional. Na maioria dos casos, não beneficiam.
Polarizador para os consumidores, indispensável para os perfumistas
O estatuto atual do patchouli é paradoxal, mas estável. Continua a ser a matéria-prima natural mais polarizadora na imaginação dos consumidores: quem não gosta dele, não gosta intensamente, e a associação à contracultura, embora esteja a desaparecer, ainda não se dissipou completamente. Continua também a ser uma das matérias-primas mais utilizadas na perfumaria fina, presente em composições de todas as categorias, do fresco ao oriental. A distância entre a perceção e a realidade diminuiu, graças às casas de nicho que ousaram nomeá-lo, mas não desapareceu.
Talvez não deva desaparecer por completo. O estatuto de pária do patchouli tem as suas utilidades: mantém a indústria honesta. Uma matéria-prima de que todos gostam é uma matéria-prima em que ninguém pensa. Uma matéria-prima que provoca, que obriga o consumidor a reconsiderar um preconceito, a cheirar para além de um estereótipo, a descobrir que aquilo que julgava odiar é aquilo que faz funcionar o seu perfume favorito, é uma matéria-prima que ensina. O patchouli ensina que o nariz não é neutro. Que aquilo que cheiramos é filtrado por aquilo em que acreditamos, pelo que recordamos e pelo que nos disseram. Que a distância entre a repulsa e o desejo é, em termos olfativos, muitas vezes apenas uma questão de contexto e concentração.
Os hippies das lojas de produtos para hippies não estavam errados acerca do patchouli. Reconheceram algo verdadeiro: este aroma escuro, complexo e vivo tinha um poder que faltava a matérias-primas mais limpas e mais polidas. Usavam-no em excesso, usavam-no pelas razões erradas e usavam-no num momento cultural que tornava fácil descartá-lo. Mas o instinto estava correto. O patchouli é formidável. Sempre foi formidável. O resto do mundo está, lentamente, a alcançar aquilo que os perfumistas sempre souberam: não se pode construir um grande perfume sem o ingrediente que ninguém quer admitir que está lá, a fazer o trabalho que nada mais consegue fazer, no escuro, na base, a manter tudo unido.
Veja também: patchouli no glossário da Première Peau.
Esta matéria-prima na Première Peau: Albâtre Sépia. Sete extratos de perfume a 20%, uma coleção. O Discovery Set inclui os sete em frascos de 2 ml.
