O arquipélago das Comores situa-se no norte do Canal de Moçambique, entre a costa oriental de África e a ponta norte de Madagáscar, em águas suficientemente quentes para fazer crescer corais e suficientemente instáveis para gerar golpes de Estado. Há quatro ilhas principais. Três delas, Grande Comore, Mohéli e Anjouan, formam a União das Comores, um dos países mais pequenos e mais pobres de África. A quarta, Mayotte, é um departamento ultramarino francês, o que significa que duas ilhas separadas por setenta quilómetros de mar aberto vivem em séculos diferentes de desenvolvimento económico. De um lado, segurança social francesa e subsídios da União Europeia. Do outro, um PIB per capita que ronda os mil e quinhentos dólares, convulsões políticas periódicas — desde a independência, em 1975, houve mais de vinte golpes de Estado ou tentativas de golpe, segundo documentam historiadores políticos da região — e uma economia que depende, a um nível que aterrorizaria qualquer economista do desenvolvimento, da destilação de flores.
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A flor é a Cananga odorata, a árvore de ylang-ylang, e o óleo extraído das suas flores é uma das matérias-primas mais importantes da indústria mundial da perfumaria. As Comores produzem entre sessenta e setenta por cento do óleo essencial de ylang-ylang do mundo, dependendo do ano. O valor oscila porque tudo na produção comoriana de ylang-ylang oscila: os rendimentos, os preços, a qualidade, a estabilidade política e a disponibilidade dos compradores internacionais para se envolverem numa cadeia de abastecimento que, ao nível das explorações agrícolas, funciona com base na confiança e em apertos de mão, e não em contratos e certificações.
Esta é a história de um ingrediente que contribuiu para criar alguns dos perfumes mais celebrados do século XX e que continua a sustentar uma parte significativa da indústria da perfumaria fina. É também a história de uma economia equilibrada sobre as pétalas de uma única cultura, num país onde a margem entre a subsistência e a catástrofe corresponde aproximadamente a uma má época de cultivo.
Botânicos coloniais e a transformação das Comores
A árvore de ylang-ylang não é originária das Comores. Foi introduzida do Sudeste Asiático, das Filipinas e da Indonésia por botânicos coloniais franceses em meados do século XIX, como parte de um projeto deliberado para transformar o arquipélago numa fonte de matérias-primas aromáticas para a indústria da perfumaria de Grasse. As Comores tinham as condições certas: solo vulcânico, humidade equatorial, calor constante e uma mão de obra que podia ser organizada, nos termos coloniais, para cultivar e colher à escala industrial.
A árvore cresce rapidamente e é pouco exigente, atingindo entre dez e quinze metros de altura em poucos anos. Produz flores durante todo o ano, com colheitas mais abundantes de novembro a março. As flores são apanhadas à mão, sempre de manhã cedo, quando a concentração de compostos voláteis é mais elevada. Não se trata de uma metáfora nem de um floreado de marketing. A composição química das flores de ylang-ylang altera-se de forma mensurável ao longo do dia: o linalol, o acetato de geranilo e outros compostos voláteis essenciais estão presentes em concentrações mais elevadas antes do amanhecer e no início da manhã, diminuindo à medida que o sol nasce e a evaporação acelera. Em termos químicos mensuráveis, uma flor apanhada às seis da manhã é uma matéria-prima diferente da mesma flor apanhada ao meio-dia.
A destilação do ylang-ylang é invulgar na perfumaria por ser fracionada. Em vez de recolher todo o destilado como um único produto, o destilador separa o óleo por categorias, ou «frações», de acordo com a ordem pela qual os diferentes compostos saem do alambique. A primeira fração, recolhida durante a primeira hora, mais ou menos, de destilação, é designada «Extra» ou «Extra Superior». É a fração mais leve, mais floral e mais volátil, rica em linalol e acetato de benzilo, e é a que atinge o preço mais elevado. As frações seguintes — First, Second e Third — são progressivamente mais pesadas, mais escuras e menos florais, com proporções crescentes de sesquiterpenos e outros compostos pesados. O óleo «completo», que corresponde a todo o destilado sem fracionamento, é usado sobretudo em aplicações industriais e no fabrico de sabão.
Este sistema de fracionamento cria uma hierarquia de valor que corresponde, com uma precisão cruel, à economia da cadeia de abastecimento das Comores. A fração Extra, a que cheira a jasmim, banana e creme, aquela que os perfumistas de Paris e Nova Iorque disputam, representa uma pequena percentagem do rendimento total, mas gera a esmagadora maioria das receitas. As frações inferiores são produtos indiferenciados, vendidos a preços que mal cobrem os custos de destilação. Um agricultor cujo alambique produza uma elevada proporção de qualidade Extra numa determinada época prospera. Um agricultor cujo alambique produza sobretudo qualidade Third sobrevive, ou não.
Frações de ylang-ylang na perfumaria fina
A importância do ylang-ylang na perfumaria fina dificilmente pode ser sobrestimada. As frações Extra e First têm um caráter floral que é, ao mesmo tempo, exuberante, cremoso, exótico e ligeiramente narcótico: uma doçura intensa, quase vertiginosa, que evoca flores tropicais, fruta madura e pele quente. Em termos de composição, o ylang-ylang dá corpo aos buquês florais, cria uma transição suave entre as notas de topo cítricas e as bases amadeiradas ou almiscaradas e proporciona uma assinatura floral tropical distinta que nenhuma molécula sintética conseguiu reproduzir na íntegra.
A utilização mais famosa do ylang-ylang, aquela que o estabeleceu como matéria-prima de prestígio no imaginário coletivo, na medida em que qualquer matéria-prima pode fazer parte desse imaginário, ocorreu no início da década de 1920, quando um perfumista russo-francês usou o ylang-ylang como componente essencial de uma composição encomendada por um estilista. A fragrância, lançada em 1921, tornou-se o perfume de maior sucesso comercial e relevância cultural do século XX. Não se limitava a usar ylang-ylang. Dependia dele. O coração floral dessa composição, o elemento que lhe conferia a opulência característica, a sensação de um luxo avassalador, quase agressivo, assentava numa base de ylang-ylang.
O sucesso dessa fragrância criou um mercado permanente para o ylang-ylang Extra de alta qualidade. Todas as grandes casas de perfumaria do mundo mantêm agora uma cadeia de abastecimento de ylang-ylang comorense e, ao longo das décadas, o preço da qualidade Extra tem, em geral, seguido uma tendência de subida, refletindo tanto a crescente procura como as limitações inerentes à oferta. Não é possível industrializar a produção de ylang-ylang para além de certo ponto. As flores têm de ser colhidas à mão. A destilação tem de ser acompanhada por um operador experiente, que saiba, pelo cheiro e pela experiência, quando separar as frações. As árvores demoram anos a atingir a produção máxima. Todo o processo resiste aos ganhos de eficiência exigidos pela gestão moderna das cadeias de abastecimento.
Dependência económica de uma única cultura floral
A dependência económica das Comores em relação ao ylang-ylang não é uma figura de estilo. O óleo de ylang-ylang, juntamente com o cravinho e a baunilha, as outras duas principais culturas de rendimento, representa a maior parte das receitas de exportação do país. Nos anos em que os preços do ylang-ylang são altos, a economia comorense estabiliza, as escolas mantêm-se abertas e a tensão política diminui. Nos anos em que os preços colapsam, devido ao excesso de oferta, à substituição por produtos sintéticos ou a uma recessão económica mundial que reduz a procura de bens de luxo, os efeitos são imediatos e visíveis. Os agricultores não conseguem pagar aos trabalhadores. Os trabalhadores não conseguem alimentar as famílias. As crianças deixam a escola. O ciclo de pobreza que a indústria do ylang-ylang devia quebrar acaba, pelo contrário, por se apertar.
A fragilidade desta estrutura é agravada por vários fatores. Em primeiro lugar, as Comores praticamente não têm diversificação económica. Não há um setor industrial digno desse nome. O turismo, embora seja periodicamente debatido como estratégia de desenvolvimento, continua a ser mínimo devido à falta de infraestruturas, à instabilidade política e à ausência de ligações aéreas diretas aos principais mercados. A pesca é de subsistência. As ilhas importam quase tudo o que consomem, do arroz ao combustível, e pagam essas importações com as receitas de um punhado de produtos agrícolas sujeitos às oscilações dos mercados internacionais, sobre os quais não têm qualquer influência.
Em segundo lugar, as alterações climáticas estão a modificar as condições que tornam viável o cultivo do ylang-ylang. As árvores são tropicais e precisam de calor e humidade constantes, mas os padrões de precipitação nas Comores tornaram-se menos previsíveis. Os ciclones, que sempre foram um risco, estão a intensificar-se. Um único ciclone grave pode destruir anos de crescimento das árvores e eliminar uma época inteira de colheita. Em abril de 2019, o ciclone Kenneth, classificado pelo Joint Typhoon Warning Center como o ciclone mais intenso alguma vez registado no canal de Moçambique, atingiu o norte das Comores e causou danos devastadores nas infraestruturas agrícolas, incluindo nas plantações de ylang-ylang. A recuperação demora anos. O mercado não espera.
Em terceiro lugar, a estrutura interna da indústria do ylang-ylang das Comores é desigual, o que limita os benefícios que chegam aos agricultores que fazem o trabalho. A cadeia de abastecimento é dominada por um pequeno número de exportadores, muitos deles descendentes das famílias coloniais francesas que estabeleceram as plantações, que compram óleo aos agricultores e aos pequenos destiladores a preços que refletem o fraco poder negocial dos agricultores. Um agricultor com um alambique cheio de óleo e sem capacidade de armazenamento tem de vender depressa, antes de o óleo se degradar, a quem lhe oferecer um preço. Esse preço é, normalmente, uma fração do valor por que o óleo acabará por ser vendido em Grasse ou Nova Iorque.
O comércio justo e os resultados desiguais
Têm sido envidados esforços para corrigir estas desigualdades. Os programas de certificação de comércio justo, as iniciativas de sustentabilidade financiadas por grandes empresas de fragrâncias e as cooperativas organizadas por ONG procuraram encurtar a cadeia de abastecimento, aumentar a parte do preço final que cabe aos agricultores e introduzir normas de qualidade que recompensem uma destilação cuidadosa, em vez do volume. Algumas destas iniciativas produziram resultados concretos. As cooperativas de Anjouan conseguiram melhores preços para os seus membros, agregando a oferta e negociando diretamente com compradores internacionais. Os programas de formação melhoraram as técnicas de destilação, aumentando a proporção de qualidade Extra na colheita média e, por conseguinte, a receita por quilograma de flores processadas.
No entanto, estes esforços desenvolvem-se numa realidade estrutural que limita o seu impacto. O mercado mundial do ylang-ylang é relativamente pequeno: a produção anual total mede-se em centenas de toneladas, não em milhares, e é sensível aos preços. Se o ylang-ylang das Comores ficar significativamente mais caro, os compradores têm alternativas: ylang-ylang de Madagáscar, de qualidade inferior, mas utilizável; alternativas sintéticas, que estão a melhorar; ou estratégias de reformulação que reduzem a quantidade de ylang-ylang necessária numa determinada composição. A posição das Comores no mercado é forte, mas não invulnerável, e os agricultores que dela dependem não podem arriscar-se a pô-la à prova.
A questão dos sintéticos paira sobre todas as matérias-primas naturais da perfumaria, mas pesa particularmente sobre o ylang-ylang. As moléculas-chave do ylang-ylang Extra — linalol, acetato de benzilo, acetato de geranilo, benzoato de metilo e éter metílico do para-cresol — estão todas disponíveis como sintéticos, e várias são produzidas industrialmente em enormes quantidades. Um perfumista competente consegue criar um acorde de ylang-ylang com componentes sintéticos que, no contexto de uma fragrância acabada, convencerá a maioria dos narizes. O que falta a esta recriação é aquilo que falta a todas as recriações: os compostos minoritários, os elementos vestigiais, o ruído olfativo que dá a uma matéria-prima natural a sensação de vida, a sua irregularidade, a sua recusa em ser perfeitamente limpa e perfeitamente consistente.
Se esta diferença é suficiente para justificar o custo, financeiro e humano, de manter uma cadeia de abastecimento natural é uma questão à qual a indústria responde de forma diferente consoante o contexto. Nas fragrâncias de grande consumo, onde o custo é a principal limitação e o ylang-ylang surge em quantidades residuais numa fórmula complexa, os sintéticos já venceram. Na perfumaria fina, onde a qualidade das matérias-primas é um fator de diferenciação e o consumidor paga tanto pela ideia de luxo como pelo seu aroma, o ylang-ylang natural mantém a sua posição. Por enquanto.
Uma destilaria em Anjouan antes do amanhecer
Uma destilaria na ilha de Anjouan, perto da cidade de Bambao, onde as flores de ylang-ylang chegam antes do amanhecer, em cestos de vime transportados à cabeça por mulheres que colhem desde as quatro da manhã. Os cestos são pesados. As flores são carregadas para um alambique de cobre construído em França na década de 1940 e reparado tantas vezes que quase já não resta nenhum metal original. Acende-se o fogo. A água ferve. O vapor sobe através das flores, levando consigo os compostos voláteis que, após a condensação e a separação, se tornarão o óleo que um comprador de uma casa de fragrâncias europeia avaliará num laboratório a seis mil quilómetros de distância.
As mulheres que colhem as flores ganham cerca de dois dólares por dia. O óleo que produzem vende-se, na categoria Extra, por duzentos a trezentos dólares por quilograma no mercado internacional. Um único quilograma de Extra requer aproximadamente cem quilogramas de flores frescas. As contas são implacáveis e têm-no sido há cem anos.
A relação da indústria da perfumaria com o ylang-ylang não é, a este respeito, diferente da sua relação com o vetiver do Haiti ou qualquer outra matéria natural proveniente do mundo em desenvolvimento. O valor é criado na origem e captado no destino. A retórica do luxo, das matérias raras, do artesanato, dos ingredientes provenientes de lugares exóticos depende da existência desses lugares exóticos e das pessoas que neles vivem, mas, regra geral, não as enriquece.
Isto não é um argumento contra a utilização de ylang-ylang natural. É um argumento a favor da honestidade quanto ao que essa utilização implica. Cada frasco de perfume que contém ylang-ylang das Comores contém, de certa forma, toda a economia de uma pequena nação insular: a sua mão de obra, o seu clima, a sua instabilidade política, as suas aspirações de desenvolvimento, a sua vulnerabilidade a ciclones, às flutuações do mercado e ao avanço lento da química sintética. A flor é bela. O óleo é soberbo. A indústria que dele depende é real e frágil, e merece ser vista com a mesma clareza com que vemos as matérias que produz.
A árvore de ylang-ylang, ao contrário da civeta na sua jaula, não sofre. Cresce. Floresce. É colhida e volta a florescer. O peso moral da história não reside na extração da matéria, mas na distribuição do seu valor, na distância entre a mulher que transporta o cesto na escuridão antes do amanhecer e o frasco no balcão de uma loja de departamentos, e na questão de saber se essa distância pode ser reduzida ou se, como tantas distâncias na economia global, é uma característica do sistema e não uma falha.
A flor não sabe. Floresce porque é isso que as flores fazem. O resto cabe-nos responder.
Consulte também: ylang-ylang no glossário da Premiere Peau.
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