Um pequeno edifício nos arredores de Jimma, nas terras altas da Etiópia, onde o ar cheira a algo que nunca encontrou e que preferia esquecer. O cheiro é simultaneamente fecal e floral, uma união impossível entre podridão e mel, como se algo de belo estivesse a morrer lentamente e produzisse, nas suas últimas horas, uma substância de valor terrível. Lá dentro, em gaiolas de arame mal mais largas do que os seus corpos, civetas-africanas andam em círculos apertados e neuróticos. Algumas andam assim há anos. Algumas andarão assim até morrer. Duas vezes por semana, um tratador prende cada animal com um pau bifurcado, levanta-lhe a cauda e raspa uma pasta amarelada das glândulas perineais com uma espátula de madeira. O animal grita. A pasta é recolhida num corno. O corno é vendido a um intermediário. O intermediário vende-a a um exportador. O exportador vende-a a uma casa de fragrâncias em Grasse, ou vendia-a antigamente, ou continua a fazê-lo por intermédio de pessoas que aprenderam a não divulgar a sua origem.
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Isto é algália. Durante três séculos, foi um dos materiais animais fundamentais da perfumaria clássica, ao lado do castóreo, do almíscar e do âmbar-cinzento, e, durante a maior parte desse tempo, ninguém com influência contestou a forma como era obtida.
Quinhentos anos de recolha de algália na Etiópia
A utilização da algália na perfumaria é tão antiga que antecede a perfumaria enquanto atividade comercial. Há pelo menos quinhentos anos que os agricultores etíopes recolhem pasta de algália. Os mercadores árabes transportavam-na através do mar Vermelho. No século XV, já aparecia nas boticas europeias, inicialmente como medicamento: acreditava-se que curava a epilepsia, suavizava a pele e afastava a peste, antes de passar para as artes da perfumaria. No século XVIII, a algália era um produto de luxo com uma rota comercial estável: terras altas da Etiópia até Djibuti, de Djibuti até Áden, de Áden até Marselha, de Marselha até Grasse.
O que tornou a algália indispensável não foi o seu cheiro em estado puro, repulsivo na concentração máxima: uma agressão densa, pungente e fecal, algures entre o amoníaco e o queijo demasiado curado. Foi o que a algália fazia quando diluída, e, mais especificamente, o que fazia aos outros materiais. Uma parte por mil de pasta de algália transformava uma composição. Dava-lhe profundidade. Dava-lhe calor. Dava-lhe aquilo a que os perfumistas chamam rondeur, uma certa redondeza, a sensação de que a fragrância tinha corpo, de que ocupava espaço, de que era menos um conjunto de químicos voláteis do que uma presença quente e viva. A algália suavizava as transições entre notas. Prolongava a duração. Acrescentava um calor animal que o olfato humano interpreta, a um nível subconsciente, como intimidade. Como pele. Como outra pessoa, muito próxima.
Isto não é misticismo. A química é bem conhecida. A civetona, a principal cetona macrocíclica da pasta de civeto, tem uma estrutura molecular que lhe permite ligar-se eficazmente aos recetores olfativos associados à perceção do almíscar. A sua pressão de vapor é excecionalmente baixa, o que significa que se evapora lentamente e permanece na pele durante horas. A pasta também contém indol, escatol e um complexo de ácidos gordos que, em conjunto, produzem um espectro de notas animais e florais. O indol, em particular, é uma molécula de dualidade impressionante: está presente no absoluto de jasmim e nas fezes, e é responsável pela qualidade erótica inquietante de ambos.
Para os grandes perfumistas do século XIX e do início do século XX, o civeto era simplesmente parte da paleta. Usava-se como um pintor usa a terra de sombra queimada, não como elemento de destaque, mas como elemento estrutural, algo que tornava tudo à sua volta mais convincente. A base animal era o motor sob o capô. Nenhum cliente cheirava uma composição acabada e pensava «civeto». Pensava «deslumbrante». Pensava «quente». Pensava «caro». O animal na jaula em Jimma era invisível. Era suposto ser.
A ética nunca foi ambígua
A ética da extração da secreção dos civetas não é ambígua, nem nunca foi. Esta prática é pura crueldade. Os civetas são animais noturnos, solitários e semiarborícolas, cujo habitat natural se estende por vários quilómetros. Em cativeiro, são confinados a jaulas com cerca de sessenta centímetros de comprimento por quarenta de largura. Não conseguem dar uma volta completa. São alimentados com fruta e carne crua, muitas vezes em quantidade insuficiente. O stress do confinamento aumenta a secreção das glândulas perineais; esta é uma resposta fisiológica conhecida e é por isso que as jaulas são mantidas pequenas. O stress não é um efeito secundário do sistema. É o seu mecanismo.
A raspagem em si é violenta. O animal tem de ser imobilizado, o que exige que se lhe pressione o pescoço com uma forquilha ou, em algumas explorações, que seja parcialmente sedado, o que também é prejudicial. As glândulas são sensíveis. A espátula causa dor. A raspagem repetida provoca inflamação, infeções e cicatrizes. Os civetas criados em cativeiro apresentam sinais comportamentais consistentes de stress crónico: andar de um lado para o outro de forma repetitiva, automutilação, recusa em comer e agressividade. As taxas de mortalidade nas explorações de civetas na Etiópia são elevadas, embora seja difícil obter números precisos, porque estas operações existem num vazio regulamentar.
Nada disto era segredo. Simplesmente nunca tinha sido questionado, tal como muitas formas de exploração animal não foram questionadas até ao acerto de contas mais amplo que se deu no final do século XX. A distância entre a jaula em Jimma e o frasco sobre o toucador em Paris era enorme, geográfica, económica e culturalmente, e essa distância fazia o seu trabalho habitual: tornava as consequências invisíveis.
O que mudou não foi um acontecimento isolado, mas uma acumulação gradual de pressão vinda de várias direções ao mesmo tempo. O movimento pelos direitos dos animais, que ganhou poder institucional a partir da década de 1970, começou a documentar as práticas de criação de civetas. As investigações da World Society for the Protection of Animals, mais tarde World Animal Protection, produziram fotografias e imagens de vídeo difíceis de desvalorizar. A União Europeia começou a reforçar a regulamentação dos ingredientes de origem animal nos cosméticos. A CITES, Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção, não incluiu a civeta-africana na lista de espécies ameaçadas, mas o contexto regulamentar em torno do comércio de espécies selvagens estava a mudar, tornando as cadeias de abastecimento mais difíceis de manter e mais fáceis de fiscalizar.
E depois houve a pressão mais simples de todas: a química sintética tinha avançado ao ponto de já existirem alternativas.
A síntese da civetona e o caminho para a obsolescência
A grande ironia do declínio da civeta é que a molécula que selou a sua obsolescência, a civetona, foi sintetizada pela primeira vez por Leopold Ružička na ETH Zurique, em 1926. Ružička, um químico croata-suíço que mais tarde receberia o Prémio Nobel da Química de 1939, identificou a estrutura de cetona macrocíclica da civetona, provando que a molécula responsável pelo carácter da civeta podia, em princípio, ser sintetizada. Na altura, a síntese era dispendiosa e impraticável para uso comercial, mas estabeleceu o princípio: a molécula-chave não era magia. Era química. Podia ser produzida.
Foram necessárias décadas para que a economia acompanhasse a ciência. Ao longo das décadas de 1950 e 1960, a civeta natural continuou a ser mais barata e mais facilmente disponível do que as alternativas sintéticas. Mas, à medida que os almíscares sintéticos foram melhorando, primeiro os nitroalmíscares, depois os almíscares policíclicos e, por fim, os almíscares macrocíclicos que mais fielmente imitavam a substância natural, a vantagem económica da civeta natural foi-se dissipando. Na década de 1980, várias moléculas sintéticas conseguiam reproduzir grande parte da função da civeta numa composição, por uma fração do custo e sem qualquer peso ético. A própria civetona passou a estar disponível comercialmente em versão sintética. Galaxolide, Habanolide, Exaltone e outros macrocíclicos ofereciam variações sobre o mesmo tema.
As principais casas de perfumaria foram eliminando discretamente a civeta natural das suas paletas. Algumas fizeram-no por razões éticas. A maioria fê-lo porque as alternativas sintéticas tinham melhor relação qualidade-preço, qualidade mais consistente e menor probabilidade de provocar uma catástrofe de relações públicas. As reformulações foram, na sua maioria, hábeis. Os consumidores não deram por isso. O calor continuava presente. A redondeza continuava presente. O que faltava, aquilo de que os puristas sentiam saudades, era uma certa qualidade de profundidade, um certo fundo ferino, uma profundidade ferina a que as substâncias sintéticas se aproximavam, mas que não chegavam a alcançar.
Este é o argumento que persiste entre uma certa fação de perfumistas tradicionais e merece ser apresentado com justiça antes de ser refutado. O argumento é que o civet natural possui uma complexidade, um espectro de centenas de compostos minoritários, além da civetona dominante, que nenhuma molécula sintética isolada consegue reproduzir. Que os componentes minoritários interagem com os componentes principais e com os outros materiais de uma composição de formas que não são totalmente compreendidas e, por isso, não podem ser totalmente sintetizadas. Que algo se perde. Que essa perda é importante.
O argumento é quimicamente plausível. A pasta de civet natural é, de facto, mais complexa do que a civetona sintética. Contém dezenas de componentes minoritários que contribuem para o seu caráter geral. Uma reconstrução, uma mistura de moléculas sintéticas concebida para se aproximar do produto natural, pode chegar perto, mas «perto» não é «idêntico», e a diferença, por pequena que seja, é real.
O argumento também é moralmente falido. A diferença entre uma nota de civet natural e uma sintética só é percetível por narizes treinados, em condições controladas. É uma nuance. É uma tonalidade. E o preço dessa tonalidade é um animal numa jaula, a andar em círculos, a ser raspado com uma espátula enquanto grita. Nenhuma nuance vale isso. Nenhuma composição vale isso. A tradição que o exige merece acabar.
A questão mais difícil a que a indústria não respondeu
A questão mais difícil, aquela que a indústria ainda não enfrentou plenamente, não é se o civet devia ter sido abandonado. Devia. Foi. A questão é o que esse abandono revela sobre a relação entre a perfumaria e o mundo natural, de forma mais ampla.
O civet não era o único material de origem animal com uma proveniência problemática. O castóreo, extraído dos sacos castóreos dos castores, exigia que o animal fosse morto. O almíscar natural, proveniente do veado-almiscareiro da Ásia Central, exigia que o animal fosse morto e quase levou várias espécies à extinção. O âmbar-cinzento, a grande exceção, é recolhido nas praias onde dá à costa depois de ser expelido pelos cachalotes, mas os cachalotes que o produzem estão, eles próprios, em perigo de extinção, e o estatuto legal do comércio de âmbar-cinzento varia consoante a jurisdição, criando um mercado cinzento.
O padrão é consistente: a perfumaria construiu o seu vocabulário animal sobre substâncias obtidas através da exploração e, depois, quando a exploração se tornou insustentável, substituiu essas substâncias por sintéticos e seguiu em frente. A velocidade da transição variou. Os veados-almiscarados foram caçados até à beira da extinção antes de os sintéticos substituírem por completo o almíscar natural. A criação de civetas continua na Etiópia, embora em menor escala, porque a procura local de pasta de civeta, usada na medicina tradicional e como fragrância por direito próprio, mantém a prática, mesmo com o encerramento de grande parte do mercado internacional.
O que se perdeu não foram as moléculas. É possível reproduzi-las de forma aproximada, e essas aproximações melhoram a cada geração da química sintética. O que se perdeu foi uma certa relação com a matéria, um conhecimento da sua origem, da sua natureza, do sofrimento que custava. Quando um perfumista trabalhava com civeta natural, trabalhava com uma substância que estava, no sentido mais literal, viva. Vinha de um corpo. Trazia consigo informações sobre esse corpo, o seu stress, a sua alimentação, o seu cativeiro. A versão sintética não transporta informação desse tipo. É limpa. É consistente. É, em todos os sentidos éticos, melhor. Mas também é mais vazia, e vale a pena reconhecer esse vazio, mesmo aceitando-o como o resultado correto.
A história da civeta é, em última análise, uma história sobre os limites da tradição como justificação. A perfumaria clássica foi construída com base em práticas que não resistem a um exame minucioso, e a resposta adequada a esse facto não é a nostalgia, mas a honestidade. Os gatos de Jimma não são símbolos. Não são metáforas de uma idade de ouro perdida. São animais enjaulados, e a pasta raspada das suas glândulas nunca valeu o que lhes custou. As composições que a usavam eram belas. Algumas eram obras-primas. Mas a beleza do resultado não redime a crueldade do método, e qualquer tradição que exija crueldade para se perpetuar já terminou, em todos os aspetos que importam. A única questão é saber se a burocracia já a alcançou.
Em grande parte, sim. Nem todas as jaulas em Jimma foram esvaziadas. Mas a indústria que as enchia encontrou, na sua maioria, outra forma de fazer as coisas. Isso não é um triunfo. É uma correção, há décadas necessária, e a emoção adequada não é a celebração, mas uma determinação serena e sem sentimentalismos de recordar o que foi feito e de não voltar a fazê-lo.
Ver também: civeta no glossário da Premiere Peau.
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