Nas aldeias nos arredores de Madurai, no estado de Tamil Nadu, no sul da Índia, o dia de trabalho das apanhadoras de jasmim começa às três da manhã. As mulheres, quase exclusivamente mulheres, acordam na escuridão, prendem lanternas de cabeça alimentadas a bateria à testa e caminham até aos campos onde o Jasminum sambac é cultivado em longas filas baixas. As flores abriram horas antes, depois do pôr do sol, em resposta à descida da temperatura e à diminuição da luz. Às três horas, estão completamente abertas, repletas de humidade e compostos voláteis, e o aroma nos campos é tão intenso que, por vezes, os recém-chegados se sentem tontos. As apanhadoras trabalham tanto pelo tacto como pela vista, usando os dedos para avaliar a turgidez de cada botão e determinar se já abriu o suficiente para ser colhido. Apanham flores até ao amanhecer, durante cerca de três horas, e depois param, porque, assim que o sol nasce, as flores começam a fechar-se, os compostos voláteis começam a dissipar-se e a janela de oportunidade fecha-se.
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Este horário não se deve a uma preferência tradicional nem a uma superstição. É química. O Jasminum sambac floresce durante a noite. Ao contrário da maioria das flores, que se abrem durante o dia para atrair polinizadores diurnos, o sambac evoluiu para atrair traças, em particular as esfingídeas da Ásia tropical e subtropical, que se orientam pelo olfato na escuridão. Toda a estratégia reprodutiva da flor gira em torno da noite. Sintetiza e liberta os seus compostos voláteis mais importantes durante um período de cerca de oito horas entre o pôr e o nascer do sol, com a emissão máxima nas horas em redor da meia-noite. De manhã, muitos desses compostos já se libertaram no ar ou começaram a degradar-se. Uma flor de sambac colhida ao meio-dia é, do ponto de vista químico, um material diferente de uma colhida às quatro da manhã. A indústria dos perfumes quer a flor das quatro da manhã.
Indole: a molécula polarizadora no centro
A molécula no centro desta economia noturna é o indole. É um composto orgânico bicíclico, com um anel de benzeno fundido a um anel de pirrol, e uma das substâncias mais polarizadoras de toda a química dos aromas. Em concentrações elevadas, o indole cheira a fezes. Não há forma delicada de contornar este facto, nem vale a pena tentar. A molécula está presente nas fezes humanas, no alcatrão de hulha e em proteínas em putrefação. Em concentrações elevadas, desencadeia uma resposta de repulsa tão profunda e universal que parece ser inata, e não aprendida. Os recém-nascidos afastam-se dela. É um dos «maus cheiros» canónicos em praticamente todas as culturas humanas estudadas.
Em baixas concentrações, o indol cheira a jasmim. Não a jasmim entre outras coisas. A jasmim, simplesmente. É um dos principais responsáveis por aquilo que o cérebro humano reconhece como «jasmim». Quando cheira uma flor de jasmim e sente aquele calor denso, doce e quase narcótico no coração do aroma, uma parte significativa do que está a detetar é indol. Diluída mil vezes, a molécula que repele transforma-se na molécula que embriaga.
Isto não é uma curiosidade. É um princípio fundamental da olfação, que se aplica a muitos compostos aromáticos: a concentração determina o carácter. O escatol, um derivado metilado do indol presente em concentrações ainda mais elevadas nas fezes, também cheira a floral quando está extremamente diluído. O almíscar de civeta, historicamente extraído das glândulas perineais do gato-de-algália-africano, é repulsivo em concentrações elevadas e sublime quando diluído até ficar em vestígios. A linha que separa a atração da repulsa no olfato não é uma parede, mas um gradiente, e o jasmim situa-se precisamente no ponto de inflexão desse gradiente, o que constitui uma parte significativa do seu poder. O cérebro regista o indol num nível abaixo da identificação consciente. Não pensa «fecal». Pensa «vivo». Ou talvez, mais precisamente, pense algo para o qual não há palavra: o reconhecimento da realidade biológica, do corpo, da mortalidade e da fecundidade, e da proximidade desconfortável entre ambas.
Sambac versus grandiflorum na perfumaria
Jasminum sambac, classificado por Carl Linnaeus em 1753, é uma das cerca de duzentas espécies do género Jasminum, mas apenas duas são amplamente utilizadas na perfumaria: sambac e grandiflorum. A distinção é importante. Jasminum grandiflorum, o «jasmim espanhol» ou «jasmim real», é o jasmim tradicional de Grasse, cultivado no sul de França desde o século XVI e atualmente cultivado sobretudo no Egito, na Índia e em Marrocos. O seu aroma é mais leve, mais verde e mais floral e transparente do que o do sambac. O absoluto de grandiflorum é o jasmim clássico da perfumaria europeia, o ingrediente que confere às grandes composições francesas o seu coração de jasmim.
O sambac é diferente. Enquanto o grandiflorum é etéreo, o sambac é carnal. Enquanto o grandiflorum se abre com uma luminosidade fresca, quase a chá, o sambac revela de imediato uma doçura envolvente, com peso e corpo. O teor de indol no sambac é superior ao do grandiflorum, cerca do dobro segundo algumas análises, e a diferença é percetível desde o primeiro segundo. O sambac tem uma qualidade que os franceses descrevem como entêtant: inebriante, no sentido literal de subir à cabeça e provocar uma sensação física de plenitude ou pressão. É o jasmim das grinaldas, das oferendas nos templos, dos fios de flores brancas vendidos em cada esquina de Chennai, Bangalore e Coimbatore. No Sul e Sudeste Asiático, o sambac não é uma matéria-prima de luxo. Está entrelaçado no quotidiano: no culto, no casamento, no aroma dos cabelos de uma mulher ao fim do dia. A sua importância cultural na Índia, nas Filipinas e na Indonésia é comparável à da rosa no Médio Oriente e na Europa: é a flor por excelência, a escolha natural, aquela que não precisa de explicação.
Na perfumaria, o absoluto de sambac oferece algo que o grandiflorum não consegue: aquele calor intenso e indólico, simultaneamente floral e animal. É o jasmim ideal para composições que precisam de corpo, de calor, de evocar a pele. Enquanto o grandiflorum se integra lindamente em estruturas frescas, com notas cítricas no topo, e em florais leves, o sambac sustenta composições mais pesadas: ambarados, florais brancos pensados para a noite. Os dois materiais são complementares, não intercambiáveis.
Tamil Nadu e o cultivo de sambac
O cultivo de Jasminum sambac para a indústria da perfumaria concentra-se em dois estados indianos: Tamil Nadu e Karnataka. Existem plantações na China, no Egito e em algumas zonas do Sudeste Asiático, mas a Índia domina a produção mundial de absoluto de sambac, e só o Tamil Nadu é responsável pela maioria da produção indiana. A planta é um arbusto ou trepadeira que se espalha e, nas condições certas, floresce quase todo o ano, embora o pico de produção ocorra nos meses mais quentes, de abril a setembro. Ao contrário da rosa centifolia, que floresce numa única estação explosiva, o sambac oferece um período de colheita mais longo. Mas a limitação imposta pela noite torna esse período, na prática, mais estreito do que parece.
Cada flor desabrocha numa única noite. Um botão que não tiver aberto até de manhã não abrirá de todo. Ou, se abrir, fá-lo-á de forma débil, produzindo um aroma menos intenso. Uma flor que abriu na noite anterior e não foi colhida já terá libertado grande parte do seu conteúdo volátil para o ar e dará um extrato de qualidade inferior. As colhedoras têm de encontrar e colher as flores que abriram nessa noite: totalmente abertas, carregadas de aroma e sem danos causados por insetos ou pela chuva. Na prática, isto significa percorrer as mesmas filas todas as noites, observando as plantas à luz das lanternas frontais em busca das estrelas brancas das flores recém-abertas, no meio da confusão verde de botões, folhas e flores murchas do dia anterior.
O trabalho é realizado quase inteiramente por mulheres, por razões em parte tradicionais e em parte anatómicas. As flores são pequenas, com dois a três centímetros de diâmetro, muito menores do que uma rosa, e crescem em cachos entre folhagem densa. Colhê-las sem danificar os botões à sua volta exige precisão motora fina e dedos pequenos. O trabalho é repetitivo, fisicamente exigente e mal pago. Uma colhedora ganha entre duzentas e quatrocentas rupias por noite, aproximadamente dois a cinco dólares americanos, por três horas de trabalho na escuridão, em campos muitas vezes molhados, lamacentos e povoados pelos habitantes habituais das terras agrícolas tropicais durante a noite: cobras, escorpiões e mosquitos. As lanternas frontais atraem insetos. Os caminhos estreitos entre as filas são irregulares. A economia da colheita do jasmim em Tamil Nadu é um tema que a indústria da perfumaria de luxo prefere não analisar demasiado de perto e de que os consumidores de produtos com absoluto de jasmim natural têm, em grande parte, pouca consciência.
O rendimento da extração a partir de flores frescas é quase nulo
A extração do absoluto de jasmim segue o mesmo processo geral que a da rosa: extração com solvente para produzir um concreto e, depois, lavagem com etanol para produzir um absoluto. O rendimento do sambac é ligeiramente superior ao da rosa centifólia, cerca de 0,1 por cento das flores frescas, em comparação com os 0,02 por cento da rosa. Mas «ligeiramente superior» é relativo quando o valor de referência está próximo de zero. Mil quilogramas de flores frescas de sambac, colhidas à mão na escuridão, dão aproximadamente um quilograma de absoluto. As flores têm de ser processadas rapidamente. Ainda mais do que as pétalas de rosa, as flores de jasmim são perecíveis. Os compostos voláteis, que a evolução concebeu para serem libertados no ar da noite, não esperam pacientemente pela unidade de extração. Um atraso de apenas algumas horas entre a colheita e o processamento provoca uma degradação mensurável do perfil olfativo: uma perda de frescura, uma mudança para notas mais pesadas, mais indólicas e menos nuances. O melhor absoluto de jasmim é feito com flores que chegam do campo à unidade de extração no prazo de duas horas após a colheita.
O material resultante é um líquido espesso, castanho-avermelhado, com um odor de complexidade impressionante. A análise de headspace, técnica que consiste em captar e analisar os compostos voláteis emitidos por uma substância, revela mais de trezentos compostos individuais no absoluto de jasmim-sambac. Para além do indol, os principais componentes incluem o acetato de benzilo (um composto floral-frutado, doce e limpo, que proporciona o brilho inicial), o linalol (um álcool fresco, ligeiramente amadeirado, presente em dezenas de óleos essenciais), o antranilato de metilo (um composto com aroma a uva que acrescenta densidade), a jasmona (uma cetona exclusiva do jasmim que contribui com um carácter difusivo e almiscarado) e o benzoato de benzilo (um éster ligeiramente balsâmico que confere persistência na pele).
Mas é o indol que define a matéria. Não por dominar em termos quantitativos (o acetato de benzilo está normalmente presente em concentrações mais elevadas), mas por proporcionar a tensão olfativa que faz com que o jasmim seja jasmim, em vez de ser apenas agradável. Sem indol suficiente, o absoluto de jasmim cheira a uma flor branca genérica: bonita, agradável, inesquecível. Com indol na sua concentração natural, o absoluto adquire essa característica atração e repulsa simultâneas, uma sensação de atração e inquietação, a impressão de que a flor está a oferecer algo que não é totalmente inocente. Isto não é antropomorfismo. É uma descrição precisa da resposta neurológica: o cérebro recebe sinais contraditórios, de atração floral e repulsa fecal, e o próprio conflito produz o estado de atenção intensificada e ambiguidade emocional que sentimos como «intoxicante».
Hedione e a química sintética do jasmim
A química sintética do jasmim é, se alguma coisa, mais avançada do que a da rosa. Hedione, o di-hidrojasmonato de metilo, sintetizado pela primeira vez por uma casa suíça de fragrâncias em 1962, é uma das substâncias aromáticas mais importantes do mundo em termos comerciais, utilizada em milhares de fragrâncias em concentrações impossíveis de alcançar com jasmim natural. A Hedione não cheira exatamente a jasmim; cheira a uma nota floral radiante, transparente e difusiva, com carácter de jasmim. É mais leve e limpa do que o absoluto de jasmim natural, sem a profundidade indólica, e tem uma capacidade invulgar de «elevar» outros materiais numa composição, conferindo-lhes leveza e projeção. Outros compostos sintéticos de jasmim, como o acetato de benzilo, o alfa-amilcinamaldeído e vários ésteres de jasmonato, proporcionam diferentes facetas da impressão de jasmim.
A indústria utiliza estes sintéticos extensivamente e sem pedir desculpa. Um perfume moderno de jasmim que dependesse exclusivamente do absoluto natural de jasmim custaria centenas de dólares por mililitro e provavelmente não teria um aroma tão agradável para os consumidores atuais, que foram habituados, ao longo de décadas de composições ricas em Hedione, a esperar um jasmim mais limpo e luminoso do que o que o absoluto natural oferece. O absoluto natural de jasmim, com a sua carga de indol e a sua profundidade sombria, quase narcótica, pode ser difícil de usar em concentração máxima. É uma matéria-prima que beneficia do contexto: de ser enquadrada por outros ingredientes que atenuem a sua intensidade e orientem o seu poder.
É aqui que a arte da perfumaria mais diretamente se cruza com a biologia da flor. O trabalho do perfumista, quando trabalha com jasmim natural, é essencialmente o mesmo que o da traça: navegar pelo ruído até ao sinal, encontrar a beleza no meio da complexidade, deixar-se atrair por um aroma concebido, ao nível molecular, para manipular o comportamento. A traça segue o gradiente de indol até à flor e poliniza-a. O perfumista segue o mesmo gradiente até uma decisão criativa: quanto da escuridão da flor deixar entrar na fórmula, quanto atenuar, onde colocar o botão entre a sedução e o desconforto.
As melhores composições de jasmim habitam o território definido pela própria flor: suficientemente perto do limite animal para parecerem perigosas, suficientemente longe dele para parecerem belas. Não se trata de um feito de síntese. É um feito de seleção, de saber que fração do arsenal de quatrocentos compostos da flor intensificar e qual conter. E tudo começa, sempre, pela própria matéria-prima: pelo absoluto extraído de flores apanhadas por mulheres com lanternas na cabeça, no escuro, nas horas em que o jasmim faz aquilo para que evoluiu: difunde o seu sinal estranho e dual pela noite quente do Sul da Índia, chamando quem quer que venha.
O jasmim recusa separar a beleza da biologia
Uma dimensão filosófica da dualidade indólica do jasmim, de que a perfumaria raramente fala de forma explícita, mas que está constantemente presente sob a superfície da arte. A tradição estética ocidental passou séculos a tentar separar a beleza da sua base biológica, a criar arte e sensações que transcendessem o corpo e aspirassem a algo puro. O jasmim recusa esta separação. A sua beleza é inseparável da sua natureza animal. A molécula que o torna sublime é a mesma que o torna fétido. Não se pode ter uma sem a outra. Qualquer tentativa de remover o indol do jasmim — e houve tentativas, através da extração e do fracionamento seletivos — produz um material mais limpo, mais recatado e completamente sem vida. A tensão é essencial. Elimine-se a tensão e elimina-se o jasmim.
Talvez seja por isso que, ao longo de culturas e séculos, o jasmim tem sido a flor mais consistentemente associada à sensualidade, à noite e ao erotismo. Não por convenção poética, embora esta também tenha o seu papel. Mas porque a flor cheira realmente àquilo que essas associações sugerem: a algo vivo, à pele, à química do próprio corpo amplificada e adoçada. As mulheres que colhem sambac às três da manhã, em Tamil Nadu, estão a colher uma matéria-prima cujo poder deriva, ao nível molecular, do mesmo composto que os seus próprios corpos produzem. A flor cheira a humano. Isto não é uma metáfora. É cromatografia gasosa.
E é por isso que, apesar do custo, das condições de trabalho e da existência de excelentes alternativas sintéticas, o absoluto natural de jasmim-sambac continua a ser produzido, comprado e utilizado por perfumistas que poderiam facilmente substituí-lo por um material mais barato. O sintético consegue aproximar-se do aroma. Não consegue aproximar-se da dualidade. Não consegue reproduzir o momento em que um perfumista abre um frasco de absoluto de sambac fresco e a sala se enche de algo que é, ao mesmo tempo, um jardim e um quarto, um templo e um corpo, beleza e o seu oposto suspensos por uma única molécula bicíclica que a evolução passou milhões de anos a aperfeiçoar para uma traça e que a indústria da perfumaria tomou emprestada, alguns gramas de cada vez, colhida no escuro e processada antes do amanhecer, para os seus próprios fins.
Veja também: jasmim-sambac no glossário da Premiere Peau.
Esta nota na Première Peau
Ugo Charron cria Nuit Élastique a partir de dois jasmins: absoluto de sambac da Índia e grandiflorum do Egito, combinados com azeitona preta e látex. Extrato de perfume a 20%. Não é uma flor branca que se comporta. É noturna.
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