O vento vem do norte, atravessando charnecas abertas. Passa pelo desfiladeiro do Tyne, um corredor natural através das colinas Penninas do norte de Inglaterra, e é frio em todas as estações, exceto nas poucas semanas do alto verão, quando a urze floresce e a paisagem finge brevemente ser hospitaleira. No primeiro século da Era Comum, este era o limite do mundo romano. Não o limite teórico, a fronteira administrativa desenhada num mapa em Roma, mas o limite físico, experiencial: o lugar onde um soldado de Batávia, Tungria ou Gália do Sul se colocava numa muralha e olhava para norte, para um território que Roma decidira não valer a pena manter.
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No forte de Vindolanda, aproximadamente uma milha a sul do local onde mais tarde seria construída a Muralha de Adriano, viviam, treinavam, administravam, discutiam, celebravam aniversários, queixavam-se do tempo e encomendavam perfume soldados auxiliares romanos. Sabemos isto porque eles escreviam em finas tábuas de madeira, e as tábuas sobreviveram.
As tábuas de Vindolanda são a coleção mais importante de documentos manuscritos da Britânia romana e uma das mais importantes coleções de escrita latina do Império Romano. São finas lâminas de madeira, principalmente bétula e amieiro, tipicamente do tamanho de um postal moderno, escritas com tinta numa escrita cursiva latina. Foram descobertas a partir de 1973, quando o arqueólogo Robin Birley, escavando os depósitos anaeróbicos encharcados sob o forte de pedra em Vindolanda, encontrou o primeiro lote que viria a totalizar mais de duas mil tábuas individuais. As condições anaeróbicas, criadas pelo barro encharcado que selava os depósitos do oxigénio, preservaram o material orgânico (madeira e tinta) que normalmente se teria decomposto em décadas. As tábuas datam principalmente do período entre aproximadamente 85 e 130 d.C., abrangendo o final do primeiro século e os primeiros anos do reinado de Adriano.
A história da publicação é meticulosa. As edições académicas principais são de Alan Bowman, de Oxford, e J. David Thomas, publicadas em vários volumes como "The Vindolanda Writing Tablets (Tabulae Vindolandenses)", com volumes subsequentes adicionando tábuas recém-descobertas. As tábuas também estão disponíveis através do projeto Vindolanda Tablets Online, hospedado pelo Centre for the Study of Ancient Documents em Oxford, que fornece imagens, transcrições e traduções. Os originais estão no British Museum e no museu do sítio da Vindolanda Trust.
As tábuas contêm vários tipos de documentos
As tábuas contêm vários tipos de documentos: cartas pessoais, relatórios militares, pedidos de abastecimento, inventários, contas, escalas de serviço e convites de aniversário. A tábua individual mais famosa é provavelmente o convite de aniversário de Cláudia Sévera para Sulpícia Lepidina, esposa de Flávio Cerialis, prefeito da Nona Coorte dos Batavos estacionada em Vindolanda. Cláudia convida Sulpícia para a sua festa de aniversário. É o exemplo mais antigo conhecido de escrita em latim por uma mulher. É doméstico, caloroso e totalmente alheio ao império.
Mas as tábuas que interessam para esta discussão são as listas de abastecimento e as contas, porque são estes documentos que revelam o que a guarnição realmente consumia. E entre as entradas de cereais, cerveja, vinho, vinagre, porco, veado, sal, molho de peixe (o onipresente garum) e vestuário, há entradas para substâncias aromáticas.
As referências estão dispersas por várias tábuas, não concentradas num único documento. Isto é consistente com a natureza do arquivo: representa os resíduos administrativos acumulados de uma guarnição ativa ao longo de várias décadas, não uma coleção curada. As referências aromáticas aparecem em inventários de abastecimento, contas pessoais e listas de pedidos. Documentam a presença em Vindolanda de óleos perfumados, resinas aromáticas e preparações relacionadas.
As substâncias específicas referidas incluem unguentum (unguento, termo geral para óleo ou pomada perfumada), várias preparações à base de plantas e materiais aromáticos que aparecem em listas ao lado de outros bens importados. A terminologia latina nem sempre permite identificar com precisão a substância aromática específica envolvida. Unguentum é uma categoria ampla: pode referir-se a qualquer coisa desde um simples azeite infundido com uma única planta até um perfume complexo com múltiplos ingredientes. Mas o termo, no uso romano, carregava fortes conotações de cuidado pessoal e estatuto. Unguentum não era medicamento (embora as categorias se sobrepusessem). Não era óleo para cozinhar. Era o que se aplicava no corpo para cheirar aceitável, ou melhor do que aceitável.
O significado social disto requer contexto.
O significado social disto requer contexto. Os soldados em Vindolanda não eram cidadãos romanos, pelo menos inicialmente. A guarnição era composta por unidades auxiliares: tropas não-cidadãs recrutadas nas províncias do império, que serviam vinte e cinco anos em troca da cidadania romana após a reforma. As unidades estacionadas em Vindolanda durante o período das tábuas incluíam a Primeira Coorte dos Tungros (do que é hoje a Bélgica) e a Nona Coorte dos Batavos (do que é hoje os Países Baixos). Eram homens das províncias do norte do império, de culturas que os próprios romanos consideravam provincianas, estacionados na fronteira mais distante do território romano.
E eles queriam perfume.
Este é o detalhe que nos para. Não a logística, não as cadeias de abastecimento, não os procedimentos administrativos, mas o facto de soldados dos Países Baixos, servindo numa encosta húmida no norte da Britânia, num forte onde as latrinas congelavam no inverno e a estrada para a cidade mais próxima era um caminho lamacento através da charneca, se importarem o suficiente com óleo perfumado para o encomendar, pagar e registar a transação. Perfume, neste contexto, não é um luxo no sentido moderno e desdenhoso. É uma prática cultural tão profundamente enraizada que persiste mesmo no ponto de máximo desconforto e distância da civilização que o produziu.
A cultura do banho romano é a chave para entender isto. O banho romano não era simplesmente um lugar para lavar. Era uma instituição social, um ritual diário e um marcador de identidade civilizada. Cada forte romano de alguma dimensão incluía uma casa de banho, e Vindolanda não era exceção. A casa de banho de Vindolanda, escavada e parcialmente reconstruída, seguia o plano romano padrão: uma sala fria (frigidarium), uma sala morna (tepidarium), uma sala quente (caldarium) e uma sala de vestir (apodyterium). A sequência do banho envolvia suar, raspar a pele com uma ferramenta metálica curva chamada strigil, enxaguar e depois ungir o corpo com óleo.
A unção não era opcional. Era parte do banho. O azeite era a base padrão e, nas províncias mediterrânicas, onde cresciam oliveiras, o abastecimento era local e abundante. Na Britânia, onde não cresciam oliveiras, o óleo tinha de ser importado. As tábuas de abastecimento em Vindolanda incluem referências a remessas de azeite, confirmando que este produto mediterrânico era transportado para o norte da Britânia como um abastecimento necessário para a vida diária da guarnição.
O azeite simples servia a um propósito funcional. Mas o unguentum, óleo perfumado, servia um propósito social. Anunciava que o utilizador não estava apenas limpo, mas cultivado. Era o equivalente olfativo a vestir uma túnica bem feita em vez de uma áspera: a mesma função, mas um sinal diferente. Os soldados em Vindolanda, longe de casa e dos centros da cultura romana, usavam óleo perfumado como forma de manter a sua ligação à civilização que serviam. Cheirar a romano fazia parte de ser romano.
As cadeias de abastecimento implicadas pelos aromáticos de Vindolanda
As cadeias de abastecimento implicadas pelos aromáticos de Vindolanda merecem consideração. As substâncias aromáticas disponíveis no Império Romano eram provenientes de todo o mundo conhecido. O incenso vinha do sul da Arábia e do Chifre de África. A mirra vinha das mesmas regiões. O nardo vinha do Himalaia. A canela e a cassia vinham do Sudeste Asiático através das rotas comerciais do Oceano Índico. O bálsamo vinha da Judeia. O óleo de rosa vinha de várias fontes mediterrânicas. O estírax vinha da Ásia Menor. Estes materiais eram comercializados através de redes comerciais estabelecidas que ligavam as fronteiras do império ao seu núcleo económico.
Para que um óleo perfumado chegasse a Vindolanda, tinha de percorrer uma de duas rotas. Ou as matérias-primas aromáticas eram enviadas para um centro de produção (Roma, ou uma das cidades provinciais especializadas na produção de perfumes), onde eram processadas em unguentum acabado, que depois era enviado para o norte da Britânia; ou o produto acabado era comprado a um comerciante numa das principais cidades britânicas (Londinium, ou os depósitos de abastecimento ao longo da estrada para norte) e transportado para o forte. De qualquer forma, a cadeia de abastecimento era longa, complexa e cara.
O custo é difícil de quantificar em termos modernos. Os preços romanos são atestados em várias fontes, incluindo o Édito de Preços Máximos de Diocleciano (301 d.C., um pouco posterior às tábuas de Vindolanda, mas ainda indicativo dos valores relativos). O Édito lista os perfumes entre os bens de consumo mais caros, com preços para unguentos finos que excedem os de muitos alimentos por grandes múltiplos. Plínio, o Velho, escrevendo no primeiro século d.C., queixava-se amargamente do dinheiro que Roma gastava em aromáticos importados, alegando que o comércio com a Arábia e a Índia drenava do império cem milhões de sestércios anualmente. A cifra pode ser exagerada, mas a direção está correta: os aromáticos eram caros, e Roma consumia-os em volume.
Um soldado em Vindolanda que comprava óleo perfumado gastava uma parte significativa do seu salário num luxo consumível. O salário dos soldados auxiliares é estimado em aproximadamente 250-300 denários por ano neste período, antes das deduções para comida, equipamento e fundo de poupança obrigatório. O óleo perfumado não era barato. O facto de os soldados o comprarem mesmo assim diz-nos algo sobre a força do imperativo cultural.
As tábuas também revelam a dinâmica social
As tábuas também revelam a dinâmica social da guarnição de formas que iluminam o papel dos aromáticos. As cartas pessoais mostram uma comunidade estratificada mas socialmente ativa. As esposas dos oficiais, como Cláudia Sévera e Sulpícia Lepidina, mantinham os lares, organizavam jantares e trocavam presentes. Os próprios oficiais geriam tanto deveres militares como administrativos, supervisionando as cadeias de abastecimento, resolvendo disputas e mantendo relações com a população local britânica. Os soldados comuns tinham o seu próprio mundo social: bebendo, jogando, celebrando festivais e mantendo a complexa hierarquia da vida militar.
O óleo perfumado circulava por todas estas camadas. Os oficiais tinham maior acesso a luxos importados, e o unguentum de melhor qualidade provavelmente estava concentrado nas patentes superiores. Mas os registos de abastecimento sugerem que algum tipo de preparação aromática estava disponível para a tropa, seja através dos canais oficiais de abastecimento militar ou através dos comerciantes e acompanhantes do acampamento que se associavam a cada forte romano. As canabae, o assentamento civil fora das muralhas do forte, incluíam comerciantes que vendiam exatamente o tipo de pequenos luxos que os soldados desejavam: melhor comida, melhor bebida e óleo com melhor cheiro para a casa de banho.
Uma tábua, um fragmento de carta, inclui o que parece ser um pedido pessoal de bens específicos para serem enviados de outro local. A linguagem é coloquial, a caligrafia apressada, a tinta desbotada. Lê-se como o que é: um soldado a pedir a alguém que lhe envie algo que não consegue obter localmente. A inclusão de substâncias aromáticas em tais pedidos pessoais reforça o ponto. Não eram requisições oficiais processadas pela cadeia de abastecimento militar. Eram transações privadas, soldados individuais a gastar o seu próprio dinheiro para adquirir algo que o fornecimento padrão não incluía. O óleo perfumado, aparentemente, valia o esforço e o custo.
A atitude romana mais ampla em relação ao perfume
A atitude romana mais ampla em relação ao perfume em contextos militares acrescenta profundidade à evidência de Vindolanda. A relação entre o exército romano e as substâncias aromáticas não se limitava ao cuidado pessoal. O incenso era queimado em cerimónias religiosas militares: sacrifícios aos deuses, observâncias do culto imperial e rituais que marcavam o início das campanhas ou a celebração de vitórias. Os estandartes militares eram por vezes ungidos com óleo perfumado. Os corpos dos soldados caídos de patente eram tratados com preparações aromáticas antes da cremação ou sepultamento. O perfume, no exército romano, tinha funções que iam do puramente pessoal ao profundamente institucional.
Plínio, o Velho, na sua História Natural (77 d.C.), discute o consumo romano de aromáticos em detalhe, e o seu tom oscila entre fascínio e desaprovação moral. Considera o uso de perfume por homens como sintoma de decadência, uma influência amolecedora que ameaça a virtude militar. Este é um tropo comum na literatura moralista romana: a associação do perfume com efeminação, luxo e corrupção dos valores tradicionais. E ainda assim, como as tábuas de Vindolanda demonstram, os próprios soldados não partilhavam da sensibilidade de Plínio. Compravam aquilo. Usavam aquilo. Escreviam-no nas suas listas de abastecimento ao lado do cereal e das meias.
Há uma passagem nas tábuas, frequentemente citada em discussões populares, onde um correspondente descreve os britânicos como Brittunculi, "pequenos britânicos miseráveis". O desprezo é palpável. É o desprezo de um homem que se considera civilizado, estacionado entre pessoas que considera não civilizadas, mantendo a linha entre o mundo ordenado e o bárbaro. O óleo perfumado, neste contexto, é uma tecnologia de diferenciação. É uma das coisas que separa "nós" de "eles". Os romanos cheiram diferente dos britânicos. Essa diferença é mantida deliberadamente, através da aplicação diária de óleo importado, processado a partir de materiais provenientes do outro lado do mundo, numa casa de banho construída segundo especificações desenvolvidas num clima completamente diferente do que está lá fora.
A sobrevivência física das tábuas é
A sobrevivência física das tábuas é por si só uma história que merece ser contada. Quando Robin Birley as encontrou pela primeira vez em 1973, estavam encharcadas, frágeis e, em muitos casos, tão finas que foram inicialmente confundidas com aparas de madeira. A escrita era invisível ou quase: tinta de carbono em madeira molhada, ambas escurecidas por séculos em lama anaeróbica. As tábuas foram escavadas com extremo cuidado, estabilizadas e enviadas para o British Museum para conservação e estudo.
A leitura das tábuas foi um processo minucioso que demorou anos e, em alguns casos, décadas. A escrita cursiva usada pelos escritores de Vindolanda é uma forma de cursiva romana antiga, um estilo fluido e abreviado que pouco se assemelha às capitais monumentais gravadas em inscrições públicas. É a caligrafia de homens instruídos com pressa, escrevendo para seus próprios fins e não para a posteridade. As letras estão ligadas, as palavras abreviadas, a tinta borrada. Bowman e Thomas, os principais estudiosos, desenvolveram expertise nesta escrita específica ao longo de décadas de trabalho, construindo gradualmente o léxico de formas e abreviações que lhes permitiu ler textos que pareciam ilegíveis.
A fotografia infravermelha revelou-se essencial. A tinta de carbono, quase invisível na superfície escurecida da madeira sob luz normal, torna-se legível sob iluminação infravermelha. O avanço na leitura das tábuas ocorreu quando a imagem infravermelha foi aplicada sistematicamente à coleção, revelando texto invisível a olho nu. Avanços subsequentes em imagem multiespectral continuaram a proporcionar novas leituras e correções a transcrições anteriores.
O que as tábuas de Vindolanda nos dão, em última análise
O que as tábuas de Vindolanda nos dão, em última análise, não é uma história da perfumaria. Dão-nos algo mais raro: um registo involuntário de como o cheiro funcionava na vida diária de pessoas que não pensavam no cheiro como tema. Os soldados e oficiais em Vindolanda não escreviam sobre perfume porque o achassem interessante. Escreviam sobre ele porque precisavam dele, porque fazia parte da sua vida, porque encomendar um abastecimento de óleo perfumado era tão rotineiro como encomendar um abastecimento de botas.
Esta banalidade é o ponto. O perfume, nas tábuas de Vindolanda, não é especial. Não é notável. Não é objeto de reflexão filosófica ou debate estético. É um item da lista. Aparece em listas entre cerveja e meias. É o tipo de coisa que um homem escreve quando está a controlar o que tem e o que precisa. E é essa mesma banalidade que o torna tão revelador, porque nos mostra que o desejo de cheirar bem, de cheirar a algo diferente da existência humana crua num lugar frio e distante, não é um impulso de luxo, mas cultural. Não é sobre indulgência. É sobre identidade.
Um soldado na fronteira norte do Império Romano, a tremer numa casa de banho aquecida por um sistema de hipocausto a meio gás porque a lenha está húmida, raspa a pele com um strigil, enxagua-se em água mal morna o suficiente para ser chamada de tépida e depois esfrega óleo perfumado na pele. O óleo viajou dois mil quilómetros para chegar até ele. A resina nele foi extraída de uma árvore na Arábia. As pétalas de rosa foram prensadas na Síria. O óleo foi misturado numa oficina na Gália. Foi carregado num navio, atravessou o canal, foi transportado por carroça pela estrada até à Muralha e vendido a ele por um comerciante nas canabae por um preço que representa dois dias de salário.
Ele esfrega-o. Cheira a romano. Sai da casa de banho e o vento do norte bate-lhe e o cheiro dissipa-se no céu sobre a Britânia, e ele volta para a sua caserna e escreve uma carta para alguém no sul, e em algum lugar nessa carta ou na lista de abastecimento que compila na manhã seguinte, escreve uma palavra, unguentum, que vai esperar na lama por mil e novecentos anos até que um arqueólogo a retire, a segure sob uma lâmpada infravermelha e leia o que um homem que está morto há dois milénios achou importante o suficiente para escrever.
Ele queria cheirar a civilizado. Na beira do mundo, na chuva, numa colina no norte de Inglaterra, isso valia a pena pagar.
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