A planta
A malvaísco é uma planta herbácea perene que atinge 180 cm (6 ft) de altura e desenvolve apenas alguns ramos laterais. Toda a planta é coberta por pelos estrelados e macios, sobretudo as folhas. As flores têm 5 pétalas lilases/rosas com até 2 cm de comprimento e florescem em agosto e setembro. As raízes são grossas, compridas e afiladas, amarelo-esbranquiçadas no exterior e brancas e fibrosas no interior. A planta cresce em pântanos e noutras zonas húmidas. Althaea officinalis pertence à família Malvaceae. As folhas são amplamente triangulares a ovais, muitas vezes com 3-5 lobos pouco profundos, e dispõem-se alternadamente ao longo do caule. O tamanho das folhas varia consideravelmente, podendo atingir 100 mm (4 in) de comprimento e 75 mm (3 in) de largura. Os cachos de flores surgem nas axilas das folhas e no topo do caule. As 5 sépalas verdes são muito mais curtas do que as pétalas, e os estames roxos estão unidos num tubo. O fruto é um esquizocarpo com cerca de 1 cm (0.4 in) de diâmetro, que se divide em cerca de 20 sementes reniformes (mericarpos) com cerca de 2 mm (0.08 in) de comprimento. Na Grã-Bretanha, a verdadeira malvaísco distingue-se das outras malvas pelo cálice externo, dividido em seis a nove segmentos, pela penugem acinzentada que cobre densamente os caules e a folhagem e pelas numerosas panículas de flores rosadas, mais pálidas do que as da malva-comum.
Composição química
Os constituintes químicos incluem altheahexacosanyl lactone, 2β-hydroxycalamene e altheacoumarin glucoside, além de ácido láurico, β-sitosterol e lanosterol. Entre os constituintes referidos da malvaísco encontram-se também mucilagem, polissacáridos, taninos, flavonoides e fitoesteróis. As folhas contêm a cumarina escopoletina. Altheahexacosanyl lactone é n-hexacos-2-enyl-1,5-olide, e 2β-hydroxycalamene também é designado altheacalamene. Altheacoumarin glucoside é 5,6-dihydroxycoumarin-5-dodecanoate-6β-D-glucopyranoside. Outros constituintes referidos incluem alcaloides, terpenoides, ácidos gordos, ácido hidroxibenzoico e glicosídeos.
Nome e utilizações
O nome do género deriva da palavra grega althainein, que significa «curar». O epíteto específico latino officinalis indica plantas com algum valor culinário ou medicinal. As folhas, as flores e a raiz têm sido usadas na medicina tradicional à base de plantas. A alteia é tradicionalmente usada para aliviar a irritação das mucosas. As folhas jovens podem ser cozinhadas e os botões florais podem ser conservados em pickles. As raízes também podem ser descascadas, cortadas às rodelas, cozidas e adoçadas para fazer rebuçados. O uso tradicional inclui gargarejos para úlceras da boca e da garganta e úlceras gástricas. As alteias são usadas em jardinagem como plantas ornamentais.
Farmacologia
As raízes, as flores e as sementes da alteia são usadas como medicamento. Nos textos Unani, as principais ações da alteia são descritas como emoliente, expetorante, concoctiva, adstringente, detergente e repelente. As atividades farmacológicas referidas incluem ação antiviral, antitumoral, antibacteriana, anti-inflamatória, imunoestimulante, hepatoprotetora e protetora contra úlceras; a planta também é usada para a tosse, a irritação da garganta e a inflamação gástrica.
Utilização como medicamento à base de plantas na Europa
A raiz de alteia é o nome comum da raiz seca de Althaea officinalis L. O comité europeu dos medicamentos à base de plantas concluiu, com base na utilização de longa data, que as preparações de raiz de alteia podem ser usadas para tratar a irritação da boca ou da garganta acompanhada de tosse seca e para aliviar o desconforto ligeiro do estômago e do intestino. A conclusão baseia-se na utilização tradicional: as evidências clínicas são insuficientes, mas as preparações têm sido usadas com segurança há pelo menos 30 anos, incluindo pelo menos 15 anos na UE. Os medicamentos à base de plantas que contêm estas preparações estão geralmente disponíveis sob a forma de chá de ervas ou em formas sólidas ou líquidas para tomar por via oral ou aplicar na boca.
Uma espécie diferente
A malva-rosa comum, Alcea rosea, era anteriormente designada Althaea rosea.
O doce de alteia
O doce chamado marshmallow deve o seu nome a esta planta, que cresce em pântanos e noutras zonas húmidas. Este doce de açúcar inspira-se num doce medicinal feito a partir de Althaea officinalis, a planta conhecida como malva-do-pântano.
